Richard Felton Outcault
Pioniere del fumetto moderno
Richard Felton Outcault era un fumettista americano. Fu il creatore delle serie The Yellow Kid e Buster Brown ed è considerato un pioniere fondamentale della striscia a fumetti moderna. Outcault nacque il 14 gennaio 1863 a Lancaster, nell'Ohio, da Catherine Davis e Jesse P. Outcalt – scritto senza la “u” che il figlio avrebbe aggiunto in seguito. Frequentò la scuola di design della McMicken University a Cincinnati dal 1878 al 1881 e, dopo essersi laureato, svolse attività di pittura commerciale per la Hall Safe and Lock Company. Outcault dipinse allestimenti con luci elettriche per i Laboratori Edison in occasione dell'Esposizione del Centenario della Valle dell'Ohio e degli Stati del Medio Atlantico nel 1888 a Cincinnati. Ciò lo portò a lavorare a tempo pieno con Edison a West Orange, nel New Jersey, realizzando disegni meccanici e illustrazioni. Edison lo nominò artista ufficiale della mostra itinerante dell'azienda nel 1889–90, incarico che comprendeva la supervisione dell'allestimento delle esposizioni Edison all'Esposizione Universale di Parigi. Durante il soggiorno a Parigi, studiò arte nel Quartiere Latino e aggiunse una "u" al suo cognome. Nel 1890 Outcault tornò negli Stati Uniti, si sposò e si trasferì a Flushing, nella città di New York. Lavorò realizzando disegni tecnici per lo Street Railway Journal e Electrical World, una rivista di proprietà di un amico di Edison. Parallelamente, collaborò con le riviste umoristiche Truth, Puck, Judge e Life. Il quotidiano New York World iniziò a pubblicare vignette nel 1889. Il Chicago Inter Ocean aggiunse un supplemento a colori nel 1892, il primo negli Stati Uniti, e quando l'editore del World, Joseph Pulitzer, lo vide, ordinò per il proprio giornale la stessa macchina da stampa rotativa a quattro colori. Un supplemento umoristico domenicale a colori iniziò a uscire sul World nella primavera del 1893. L'editore del supplemento, Morrill Goddard, contattò Outcault tramite Roy McCardell, membro dello staff di Puck, e offrì a Outcault un posto a tempo pieno al World. La prima vignetta di Outcault per il giornale apparve il 16 settembre 1894: una striscia comica a sei riquadri, a pagina intera, intitolata "L'ignoranza della città dello zio Eben". Sebbene non fossero le prime strisce ad adottare una narrazione a più riquadri – nemmeno al World – quelle di Outcault furono tra le prime in assoluto. I suoi soggetti principali erano afroamericani che vivevano in una cittadina chiamata Possumville e immigrati irlandesi residenti nei quartieri poveri delle case popolari. Una vignetta di Outcault pubblicata sul numero del 2 giugno 1894 di Judge presentava un monello di strada calvo e dalle orecchie grandi, vestito con una tunica. Outcault continuò a disegnare questo personaggio, che fece il suo debutto sul World il 13 gennaio 1895. Il ragazzo apparve per la prima volta a colori nel numero del 5 maggio, in una vignetta intitolata "At the Circus in Hogan's Alley". Da quel momento in poi, le strisce settimanali di Outcault intitolate Hogan's Alley furono pubblicate a colori, con protagonisti vivaci ragazzini dei bassifondi per le strade, in particolare il monello calvo, che prese il nome di Mickey Dugan. Nell'episodio del 5 gennaio di Hogan's Alley, la tunica di Mickey era di un giallo brillante. Ben presto divenne la star della striscia e fu conosciuto come The Yellow Kid; e proprio quel maggio i dialoghi del Kid cominciarono ad apparire direttamente sulla sua tunica gialla. La popolarità della striscia fece aumentare notevolmente la tiratura del World e il Kid fu ampiamente commercializzato. Tale successo spinse altri giornali a pubblicare strisce simili, facendo così del Yellow Kid una pietra miliare nello sviluppo della striscia a fumetti come mezzo di massa. Outcault potrebbe non aver tratto beneficio dai proventi derivanti dalla vendita di merchandising legato alla striscia. Sebbene abbia presentato almeno tre richieste, non sembra gli sia stato concesso il copyright sulla striscia. La prassi comune all’epoca attribuiva all’editore i diritti d’autore sulle strisce pubblicate secondo il principio del 'lavoro su commissione', ma non sui personaggi in esse contenuti. Il giornalista californiano William Randolph Hearst aprì uffici a New York dopo aver acquistato il fallimentare New York Morning Journal, che ribattezzò New York Journal. Acquistò una rotativa a colori e ingaggiò, con stipendi notevolmente aumentati, lo staff del supplemento domenicale del World, compreso Outcault. Il supplemento umoristico a colori di Hearst si chiamava The American Humorist ed era pubblicizzato come "otto pagine di fulgida policromia che fanno sembrare l'arcobaleno un tubo di piombo". Fece il suo debutto il 18 ottobre 1896, e un annuncio pubblicato sul Journal il giorno prima recitava: "The Yellow Kid—Domani, domani!". La striscia era intitolata McFadden's Row of Flats, poiché il World rivendicava il titolo Hogan's Alley. Una settimana prima, l'11 ottobre, il successore di Outcault al World, George Luks, aveva preso in consegna la sua versione di Hogan's Alley; aveva già curato la striscia in precedenza, per la prima volta il 31 maggio. Entrambi i giornali si pubblicizzavano con manifesti raffiguranti il Yellow Kid, e ben presto l'associazione con il loro stile giornalistico sensazionalistico portò alla nascita del termine "giornalismo giallo" ("yellow journalism"). L'episodio del 25 ottobre 1896 — "The Yellow Kid and his New Phonograph" — presentò per la prima volta i balloon. Le strisce di Outcault apparivano due volte alla settimana sul Journal e assunsero una forma destinata a diventare standard: strisce composte da più vignette in cui immagini e testo erano indissolubilmente legati. Lo storico dei fumetti Bill Blackbeard affermò che ciò le rendeva "nulla di meno che la prima striscia a fumetti definitiva della storia". Da gennaio a maggio 1897, Hearst inviò Outcault e il direttore dell'Humorist, Rudolph Block, in Europa; Outcault raccontò il viaggio sul giornale attraverso un finto diario del Yellow Kid e una striscia intitolata Around the World with the Yellow Kid, che sostituì McFadden's Row of Flats. La popolarità dello Yellow Kid svanì presto e l'ultima striscia apparve il 23 gennaio 1898. La versione di Luks si era conclusa il mese precedente. Successivamente, il personaggio fece rare apparizioni. Hearst aveva lanciato il New York Evening Journal e aveva nominato Outcault direttore della pagina quotidiana dei fumetti. Continuò a contribuire con vignette sia per questo giornale che per il World, dove pubblicò Casey’s Corner, una striscia sui personaggi afroamericani che debuttò il 13 febbraio 1898 e passò all’Evening Journal l’8 aprile 1898. Fu la prima striscia giornalistica a presentare una continuità narrativa. Nel 1899, Outcault realizzò fumetti in forma freelance per altri giornali. The Country School e The Barnyard Club furono pubblicati brevemente sul The Philadelphia Inquirer. Sul New York Herald uscirono Buddy Tucker, su un fattorino, e Pore Lil Mose, la prima striscia con un protagonista afroamericano: un burlone rappresentato in modo fortemente stereotipato. Outcault introdusse Buster Brown nelle pagine dell'Herald il 4 maggio 1902: un ragazzo birichino e benestante vestito nello stile di Piccolo Lord Fauntleroy, insieme al suo terrier pitbull Tige. La striscia e i suoi personaggi furono più popolari del Yellow Kid, e Outcault concesse in licenza il nome per un'ampia gamma di prodotti di consumo, come le scarpe per bambini della Brown Shoe Company. Nel 1904, Outcault vendette licenze pubblicitarie a 200 aziende all'Esposizione della Louisiana Purchase. Nel 1905, il giornalista Roy McCardell riferì che Outcault guadagnava 75.000 dollari l'anno grazie alla commercializzazione e impiegava due segretarie e un avvocato. Al Herald, Outcault lavorò a fianco di un altro pioniere del fumetto, Winsor McCay (che all'epoca si occupava principalmente di illustrazioni e vignette editoriali). Si sviluppò una rivalità tra i due disegnatori, che portò Outcault ad abbandonare il Herald per tornare dal suo precedente datore di lavoro, William Randolph Hearst, al New York Journal. Sul Journal, Outcault iniziò a sperimentare l'uso di vignette multiple e balloon. Sebbene non fosse stato il primo a utilizzare queste tecniche, il suo modo di impiegarle stabilì lo standard con cui venivano valutati i fumetti. Outcault portò Buster Brown sul New York American di Hearst nel gennaio 1906. L’Herald continuò a pubblicare strisce di Buster Brown realizzate da altri vignettisti; Outcault fece causa, e l’Herald controquerelò gli editori dell’American per il marchio del personaggio. Outcault non aveva richiesto il copyright per Buster Brown, ma rivendicò un «titolo di common law» — ciò che lo storico dei fumetti Don Markstein definì una delle prime rivendicazioni dei diritti degli autori. Il tribunale stabilì che l'Herald possedeva il nome e il titolo «Buster Brown» e il copyright sulle strisce da esso pubblicate, ma che i personaggi in sé erano troppo intangibili per poter essere protetti da copyright o marchio registrato. Ciò permise a Outcault di continuare la striscia sull'American, purché non utilizzasse il nome Buster Brown. Outcault continuò la striscia senza titolo di Buster Brown fino al 1921, sebbene sempre più il lavoro fosse svolto da assistenti. Si concentrò invece sul merchandising e fondò un'agenzia pubblicitaria a Chicago, al 208 di South Dearborn Street, per gestirlo. Nel 1914 propose, senza successo, una Lega Buster Brown per ragazzi troppo giovani per entrare nei Boy Scout. Outcault si ritirò dai giornali e trascorse gli ultimi dieci anni della sua vita dipingendo. Dopo una malattia durata dieci settimane, morì il 25 settembre 1928 a Flushing, New York. La sua vedova fece successivamente tumulare le sue ceneri al Forest Lawn Memorial Park a Glendale, in California. Outcault sposò Mary Jane Martin, la nipote di un banchiere di Lancaster, il giorno di Natale del 1890. La coppia ebbe due figli.