Richard Felton Outcault
Pionier van de moderne strip
Richard Felton Outcault was een Amerikaanse cartoonist. Hij was de maker van de series The Yellow Kid en Buster Brown en wordt beschouwd als een belangrijke pionier van de moderne strip. Outcault werd geboren op 14 januari 1863 in Lancaster, Ohio, als zoon van Catherine Davis en Jesse P. Outcalt – gespeld zonder de ‘u’ die hun zoon later toevoegde. Hij bezocht van 1878 tot 1881 de school voor vormgeving van de McMicken University in Cincinnati en deed na zijn afstuderen commerciële schilderwerkzaamheden voor de Hall Safe and Lock Company. Outcault schilderde elektrische lichtinstallaties voor de Edison Laboratories voor de Eeuwfeesttentoonstelling van het Ohio-dal en de Midden-Atlantische Staten in Cincinnati in 1888. Dit leidde tot een fulltimebaan bij Edison in West Orange, New Jersey, waar hij technische tekeningen en illustraties maakte. Edison benoemde hem in 1889–90 tot officieel kunstenaar van de rondreizende tentoonstelling van het bedrijf, waaronder het toezicht op de installatie van Edison-exposities tijdens de Wereldtentoonstelling (Exposition Universelle) in Parijs. Tijdens zijn verblijf daar studeerde hij kunst in het Quartier Latin en voegde hij een ‘u’ toe aan zijn achternaam. In 1890 keerde Outcault terug naar de VS, trouwde en verhuisde naar Flushing in New York City. Hij werkte aan technische tekeningen voor het Street Railway Journal en Electrical World, een tijdschrift dat toebehoorde aan een vriend van Edison. Daarnaast leverde hij bijdragen aan de humorbladen Truth, Puck, Judge en Life. De krant The New York World begon in 1889 met het publiceren van cartoons. De Chicago Inter Ocean voegde in 1892 een kleurenbijlage toe, de eerste in de VS, en toen de uitgever van de World, Joseph Pulitzer, deze zag, bestelde hij voor zijn eigen krant dezelfde vierkleurenrotatiepers. Een gekleurde zondagse humoristische bijlage verscheen vanaf het voorjaar van 1893 in de World. De redacteur van de bijlage, Morrill Goddard, nam via Roy McCardell, medewerker van Puck, contact op met Outcault en bood hem een vaste baan bij de World aan. Outcaults eerste cartoon voor de krant verscheen op 16 september 1894: een zespanelige, volledig pagina vullende strip getiteld 'Uncle Ebens onwetendheid over de stad'. Hoewel het niet de eerste strips waren die gebruikmaakten van meerdere panelen voor een verhaal – zelfs niet bij de World – behoren Outcaults strips tot de vroegste. Zijn voornaamste onderwerpen waren Afro-Amerikanen die in een plaats genaamd Possumville woonden en Ierse immigranten die in achterbuurten met huurkazernes leefden. Een cartoon van Outcault in het nummer van Judge van 2 juni 1894 toonde een grootorend, kaal hoofd straatkind in een gewaad. Outcault bleef dit personage tekenen, dat op 13 januari 1895 zijn debuut maakte in de World. Het kind verscheen voor het eerst in kleur in het nummer van 5 mei in een cartoon getiteld 'At the Circus in Hogan's Alley'. Vanaf dat moment verschenen Outcaults wekelijkse Hogan's Alley-cartoons in kleur, met onstuimige sloppenwijk-kinderen op straat als hoofdpersonen, met name het kale kind, dat de naam Mickey Dugan kreeg. In de aflevering van Hogan's Alley van 5 januari was Mickey's gewaad felgeel. Hij werd al snel de ster van de strip en werd bekend als The Yellow Kid; in mei verschenen de dialogen van de Kid voor het eerst op zijn gele gewaad. De populariteit van de strip deed de oplage van de World sterk stijgen en de Kid werd veelvuldig in merchandising gebruikt. Het succes ervan zorgde ervoor dat andere kranten soortgelijke strips gingen publiceren, waardoor de Yellow Kid wordt gezien als een mijlpaal in de ontwikkeling van de strip als massamedium. Outcault heeft mogelijk geen voordeel gehad van de merchandising-inkomsten van de strip. Hoewel hij minstens drie keer een aanvraag indiende, lijkt het erop dat hem geen auteursrecht op de strip is toegekend. De gangbare praktijk in die tijd gaf de uitgever het auteursrecht op de strips die zij op basis van werk-in-opdracht publiceerden, maar niet op de personages daarin. De Californische krantenuitgever William Randolph Hearst vestigde kantoren in New York nadat hij de falende New York Morning Journal had gekocht, die hij omdoopte tot New York Journal. Hij kocht een kleurendrukmachine en haalde het personeel van de zondagse bijlage van de World, inclusief Outcault, over met aanzienlijk hogere salarissen. Hearsts kleurrijke humoristische bijlage heette The American Humorist en werd geadverteerd als ‘acht pagina’s veelkleurige glans die de regenboog doet lijken op een loden pijp’. Het debuteerde op 18 oktober 1896, en een advertentie in de Journal de dag ervoor riep uit: ‘The Yellow Kid—Morgen, morgen!’ De strip droeg de titel McFadden’s Row of Flats, omdat de World de titel Hogan’s Alley opeiste. Een week eerder, op 11 oktober, had Outcaults opvolger bij de World, George Luks, zijn eigen versie van Hogan’s Alley overgenomen; hij had de strip eerder al getekend, voor het eerst op 31 mei. Beide kranten adverteerden met posters met de Yellow Kid, en al snel leidde de associatie met hun sensationele journalistieke stijl tot de introductie van de term ‘yellow journalism’. De aflevering van 25 oktober 1896 — 'The Yellow Kid and his New Phonograph' — bevatte voor het eerst tekstballonnen. Outcaults strips verschenen twee keer per week in de Journal en kregen een vorm die standaard zou worden: meerdere panelen waarin beeld en tekst onlosmakelijk met elkaar verbonden waren. Striphistoricus Bill Blackbeard stelde dat dit het 'niets minder dan de eerste definitieve strip uit de geschiedenis' maakte. Van januari tot mei 1897 stuurde Hearst Outcault en de redacteur van de Humorist, Rudolph Block, naar Europa; Outcault versloeg deze reis in de krant via een nep-dagboek van de Yellow Kid en een strip getiteld Around the World with the Yellow Kid, die McFadden's Row of Flats verving. De populariteit van The Yellow Kid vervaagde al snel, en de laatste strook verscheen op 23 januari 1898. De versie van Luks was de maand daarvoor beëindigd. Het personage verscheen daarna slechts zelden. Hearst had de New York Evening Journal opgericht en Outcault benoemd tot redacteur van de dagelijkse stripbladzijde. Hij bleef cartoons leveren voor deze krant, evenals voor de World, waar hij Casey’s Corner publiceerde, een strip over Afro-Amerikaanse personages die op 13 februari 1898 debuteerde en op 8 april 1898 naar de Evening Journal verhuisde. Het was de eerste krantenstrip met doorlopende verhaallijnen. Outcault leverde in 1899 als freelancer cartoons aan andere kranten. The Country School en The Barnyard Club verschenen kort in The Philadelphia Inquirer. In de New York Herald verschenen Buddy Tucker, over een piccolo, en Pore Lil Mose, de eerste strip met een Afro-Amerikaanse hoofdpersoon—een ondeugd die op sterk gestereotypeerde wijze werd neergezet. Outcault introduceerde Buster Brown op 4 mei 1902 in de pagina's van de Herald: een ondeugende, welgestelde jongen gekleed in de stijl van Little Lord Fauntleroy, samen met zijn pitbullterriër Tige. De strip en de personages waren populairder dan de Yellow Kid, en Outcault verleende licenties voor de naam aan een breed scala aan consumentenproducten, zoals kinderschoenen van het Brown Shoe Company. In 1904 verkocht Outcault reclamelicenties aan 200 bedrijven op de Louisiana Purchase Exposition. Journalist Roy McCardell meldde in 1905 dat Outcault jaarlijks $75.000 verdiende met merchandising en twee secretaresses en een advocaat in dienst had. Bij de Herald werkte Outcault samen met mede-pionier van de strip Winsor McCay (die op dat moment vooral bezig was met illustraties en redactionele cartoons). Er ontstond een rivaliteit tussen de twee tekenaars, wat ertoe leidde dat Outcault de Herald verliet om terug te keren naar zijn vorige werkgever, William Randolph Hearst, bij The New York Journal. Bij de Journal begon Outcault te experimenteren met het gebruik van meerdere panelen en tekstballonnen. Hoewel hij niet de eerste was die deze technieken gebruikte, zorgde zijn toepassing ervan voor de standaard waaraan strips werden afgemeten. Outcault bracht Buster Brown in januari 1906 naar Hearsts New York American. De Herald bleef strips van Buster Brown publiceren getekend door andere cartoonisten; Outcault spande een rechtszaak aan, en de Herald daagde op zijn beurt de uitgevers van de American voor het handelsmerk van het personage. Outcault had geen auteursrecht aangevraagd voor Buster Brown, maar beriep zich op een ‘common-law title’ — wat volgens strip historicus Don Markstein één van de vroegste claims op auteursrechten is. De rechtbank besliste dat de Herald de eigenaar was van de naam en titel Buster Brown en het auteursrecht op de strips die het publiceerde, maar dat de personages zelf te onstoffelijk waren om in aanmerking te komen voor auteursrecht of handelsmerkbescherming. Dit stelde Outcault in staat om de strip in de American voort te zetten, zolang hij de naam Buster Brown niet gebruikte. Outcault zette de naamloze Buster Brown-strip voort tot 1921, hoewel het werk steeds meer door assistenten werd gedaan. Hij richtte zich eerder op merchandising en richtte een reclamebureau op in Chicago aan de 208 South Dearborn Street om dit te regelen. In 1914 stelde hij, zonder succes, een Buster Brown League voor jongens voor die te jong waren om bij de padvinders te komen. Outcault nam afscheid van de krantenwereld en bracht de laatste tien jaar van zijn leven door met schilderen. Na een ziekte van tien weken overleed hij op 25 september 1928 in Flushing, New York. Zijn weduwe liet zijn as later bijzetten op Forest Lawn Memorial Park in Glendale, Californië. Outcault trouwde op kerstdag 1890 met Mary Jane Martin, de kleindochter van een bankier uit Lancaster. Het echtpaar kreeg twee kinderen.