Richard Gerstl

1883 - 1908 Austrian

Ausdrucksstarke psychologische Porträts

Richard Gerstl war ein österreichischer Maler und Zeichner, der für seine ausdrucksstarken, psychologisch einsichtigen Porträts, das fehlende kritische Lob zu seinen Lebzeiten und seine Affäre mit der Frau von Arnold Schönberg, die zu seinem Selbstmord führte, bekannt ist. Richard Gerstl wurde in einer wohlhabenden bürgerlichen Familie als Sohn des jüdischen Kaufmanns Emil Gerstl und der nichtjüdischen Frau Maria Pfeiffer geboren. Schon früh entschied sich Gerstl, Künstler zu werden, was seinen Vater sehr betrübte. Nachdem er in der Schule schlecht abgeschnitten hatte und aufgrund von „Disziplinarproblemen Frustriert über die mangelnde Akzeptanz seines nicht-sezessionistischen Malstils malte Gerstl zwei Jahre lang ohne jede formale Anleitung weiter. In den Sommern 1900 und 1901 studierte Gerstl unter der Anleitung von Simon Hollósy in Nagybánya. Inspiriert von den liberaleren Neigungen Heinrich Leflers versuchte Gerstl erneut eine formale Ausbildung. Leider führte seine Weigerung, an einer Prozession zu Ehren des österreichischen Kaisers Franz Joseph I. teilzunehmen, zu weiterer Ausgrenzung und schließlich zu seinem Abgang. Gerstl empfand die Teilnahme an einer solchen Veranstaltung als „eines Künstlers unwürdig". Sein endgültiger Ausscheiden aus Leflers Atelier erfolgte 1908. In den Jahren 1904 und 1905 teilte Gerstl ein Atelier mit seinem ehemaligen Akademiekollegen und Freund Viktor Hammer. Obwohl Hammer bei Gerstls Aufnahme in die Lehre bei Lefler geholfen hatte und ihre Beziehung freundschaftlich war, ist es schwierig zu bestimmen, wie eng die beiden Männer verbunden waren, da Gerstl nicht mit anderen Künstlern verkehrte. Ungeachtet ihrer persönlichen Gefühle hatte Gerstl bis 1906 sein eigenes Atelier erworben. Gerstl war ein Pionier des österreichischen Expressionismus. Eine Ausstellung vom 7. bis 14. Juli 1907 in der Akademie der bildenden Künste Wien ist die einzige bekannte Ausstellung seiner Werke, die zu seinen Lebzeiten stattfand. Er lehnte die zeitgenössische Kunstpraxis, nämlich die des Jugendstils und Gustav Klimts, radikal ab und wies sie zurück. Als junger Künstler gehörte er viele Jahre lang dem sogenannten „Schönberg-Kreis" an. Seine Nähe zur Wiener Avantgarde war deutlich spürbar. Seine Werke wurden in den frühen 1930er Jahren wiederentdeckt, und ihre Bedeutung wurde nach 1945 anerkannt. Dennoch ist bis heute wenig über diesen Vertreter der österreichischen Expressionisten bekannt. Sechzig seiner Gemälde und acht Zeichnungen, von denen sich die meisten im Leopold Museum und in der Österreichischen Galerie Belvedere befinden, sind als erhalten bekannt. Alois Gerstl, der Bruder Richards, fand Leinwände und Skizzen im Atelier des Künstlers, die er viele Jahre bei einem Spediteur lagerte. Schließlich rettete der Galerist Otto Kallir vierunddreißig Gemälde vor der Zerstörung. Kallir kaufte und restaurierte die Gemälde, und seine Ausstellung „Richard Gerstl – Das Schicksal eines Malers" aus dem Jahr 1931 sorgte für erhebliches Aufsehen. Die Ausstellung war später in München, Berlin und Aachen zu sehen. Er wurde zu einer Schlüsselfigur der österreichischen Kunstszene und inspirierte Künstler der Nachkriegszeit, sogar noch zur Zeit des Wiener Aktionismus. Seit den 1980er Jahren wird Gerstl durch die Aufnahme seiner Werke in Ausstellungen zur Wiener Kunst um die Jahrhundertwende als Teil des kunsthistorischen Kanons anerkannt. Obwohl Gerstl keinen Umgang mit anderen Künstlern pflegte, fühlte er sich doch zu musikalisch Begabten hingezogen; er besuchte selbst häufig Konzerte in Wien. Um 1907 begann er, mit den Komponisten Arnold Schönberg und Alexander von Zemlinsky zu verkehren, die damals im selben Gebäude wohnten. Gerstl und Schönberg entwickelten eine gegenseitige Bewunderung, die auf ihren jeweiligen Talenten beruhte. Offenbar unterrichtete Gerstl Schönberg in Kunst. Während dieser Zeit zog Gerstl in eine Wohnung im selben Haus und malte mehrere Porträts von Schönberg, seiner Familie und seinen Freunden. Zu diesen Porträts gehörten auch Gemälde von Schönbergs Frau Mathilde, Alban Berg und Zemlinsky. Seine stark stilisierten Kopfdarstellungen nahmen den deutschen Expressionismus vorweg und verwendeten Pastellkreiden wie in den Werken von Oskar Kokoschka. Gerstl und Mathilde wurden sehr eng verbunden, und im Sommer 1908 verließ sie ihren Mann und ihre Kinder, um mit Gerstl nach Wien zu reisen. Schönberg war mitten in der Komposition seines Zweiten Streichquartetts, das er ihr widmete. Im Oktober kehrte Mathilde zu ihrem Mann zurück. Zutiefst erschüttert durch den Verlust von Mathilde, seine Isolation von seinen Weggefährten und die mangelnde künstlerische Anerkennung, betrat Gerstl in der Nacht zum 4. November 1908 sein Atelier und verbrannte offenbar jeden Brief und jedes Papierstück, das er finden konnte. Obwohl viele Gemälde den Brand überstanden, wird angenommen, dass ein großer Teil seiner Kunstwerke sowie persönliche Unterlagen und Briefe vernichtet wurden. Neben seinen Gemälden sind nur acht Zeichnungen bekannt, die unbeschadet überlebt haben. Nach dem Verbrennen seiner Papiere erhängte sich Gerstl vor dem Atelierspiegel und schaffte es irgendwie, sich auch zu erstechen. Der Vorfall hatte einen erheblichen Einfluss auf Arnold Schönberg, und sein „Drama mit Musik" (d. h. Oper) „Die glückliche Hand" basiert auf diesen Ereignissen. Nach seinem Selbstmord im Alter von fünfundzwanzig Jahren nahm seine Familie die verbliebenen Gemälde aus Gerstls Atelier und lagerte sie in einem Lagerhaus, bis sein Bruder Alois sie dem Kunsthändler Otto Kallir 1930 oder 1931 zeigte. Obwohl Gerstl zu Lebzeiten nie eine Ausstellung organisiert hatte, organisierte Kallir eine Ausstellung in seiner Neuen Galerie. Kurz darauf behinderte die Nazi-Präsenz in Österreich den weiteren Ruhm des Künstlers, und erst nach dem Krieg wurde Gerstl in den Vereinigten Staaten bekannt. Sechsundsechzig Gemälde und acht Zeichnungen, die Gerstl zugeschrieben werden, sind bekannt, obwohl es möglich ist, dass er viele weitere zerstört hat oder andere im Laufe der Jahre verloren gegangen sein könnten.