Richard Gerstl

1883 - 1908 Austrian

Portraits psychologiques expressifs

Richard Gerstl était un peintre et dessinateur autrichien connu pour ses portraits expressifs et psychologiquement perspicaces, le manque de reconnaissance critique de son vivant et sa liaison avec l'épouse d'Arnold Schoenberg, qui a conduit à son suicide. Richard Gerstl est né dans une famille bourgeoise aisée, fils d'Emil Gerstl, un commerçant juif, et de Maria Pfeiffer, une femme non juive. Tôt dans sa vie, Gerstl a décidé de devenir artiste, au grand désarroi de son père. Après avoir obtenu de mauvais résultats scolaires et avoir été contraint de quitter le célèbre Piaristengymnasium de Vienne en raison de « difficultés disciplinaires », ses parents financièrement stables lui ont fourni des tuteurs privés. En 1898, à l'âge de quinze ans, Gerstl fut admis à l'Académie des beaux-arts de Vienne, où il étudia sous la direction de Christian Griepenkerl, réputé pour ses opinions tranchées et son caractère difficile. Gerstl commença à rejeter le style de la Sécession viennoise et ce qu'il considérait comme un art prétentieux. Cela poussa finalement son professeur, connu pour sa franchise, à proclamer : « Avec ta façon de peindre, je pisse dans la neige ! » Frustré par le manque de reconnaissance de son style pictural non-sécessionniste, Gerstl continua à peindre sans aucune direction formelle pendant deux ans. Pendant les étés 1900 et 1901, Gerstl étudia sous la direction de Simon Hollósy à Nagybánya. Inspiré par les tendances plus libérales de Heinrich Lefler, Gerstl tenta à nouveau une éducation formelle. Malheureusement, son refus de participer à une procession en l'honneur de l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche l'a encore plus ostracisé et a conduit à son départ. Gerstl estimait que prendre part à un tel événement était « indigne d'un artiste ». Son départ définitif de l'atelier de Lefler eut lieu en 1908. En 1904 et 1905, Gerstl partageait un atelier avec son ancien camarade de classe et ami, Viktor Hammer. Bien que Hammer ait aidé Gerstl à être admis sous la tutelle de Lefler et que leur relation fût amicale, il est difficile de déterminer à quel point les deux hommes étaient proches, car Gerstl ne fréquentait pas d'autres artistes. Indépendamment de leurs sentiments personnels, en 1906, Gerstl avait acquis son propre atelier. Gerstl était un pionnier de l'expressionnisme autrichien. Une exposition du 7 au 14 juillet 1907 à l'Académie des beaux-arts de Vienne est la seule exposition connue de son œuvre qui ait eu lieu de son vivant. Il s'opposait radicalement et rejetait les pratiques artistiques contemporaines, à savoir celles du Jugendstil et de Gustav Klimt. En tant que jeune artiste, il a appartenu pendant de nombreuses années au soi-disant « Cercle de Schoenberg ». Sa proximité avec l'avant-garde viennoise était appréciable. Ses œuvres ont été redécouvertes au début des années 1930, et leur importance a été reconnue après 1945. Néanmoins, à ce jour, on sait peu de choses sur ce représentant des expressionnistes autrichiens. Soixante de ses peintures et huit dessins, dont la plupart se trouvent au Musée Leopold et à l'Österreichische Galerie Belvedere, sont connus pour exister encore. Alois Gerstl, frère de Richard, a découvert des toiles et des esquisses dans l'atelier de l'artiste, qu'il a confiées pendant de nombreuses années à un commissionnaire de transport. Finalement, trente-quatre tableaux ont été sauvés de la destruction par Otto Kallir, propriétaire d'une galerie. Kallir a acheté et restauré les peintures, et son exposition de 1931 intitulée « Richard Gerstl – Le destin d'un peintre » a fait grand bruit. L'exposition a ensuite été présentée à Munich, Berlin et Aix-la-Chapelle. Il est devenu une figure clé de la scène artistique autrichienne, inspirant les artistes de l'après-guerre, même à l'époque de l'Actionnisme viennois. Depuis les années 1980, avec l'inclusion de ses œuvres dans des expositions consacrées à l'art viennois du tournant du siècle, Gerstl a été reconnu comme faisant partie du canon de l'histoire de l'art. Bien que Gerstl ne fréquentât pas d'autres artistes, il se sentait attiré par les personnes disposées à la musique ; il assistait lui-même fréquemment aux concerts à Vienne. Vers 1907, il commença à fréquenter les compositeurs Arnold Schoenberg et Alexander von Zemlinsky, qui vivaient alors dans le même immeuble. Gerstl et Schoenberg développèrent une admiration mutuelle fondée sur leurs talents respectifs. Il semble que Gerstl ait donné des cours d'art à Schoenberg. Pendant cette période, Gerstl s'installa dans un appartement du même immeuble et peignit plusieurs portraits de Schoenberg, de sa famille et de ses amis. Ces portraits comprenaient également des tableaux de Mathilde, l'épouse de Schoenberg, d'Alban Berg et de Zemlinsky. Ses têtes hautement stylisées anticipaient l'expressionnisme allemand et utilisaient des pastels, comme dans les œuvres d'Oskar Kokoschka. Gerstl et Mathilde devinrent extrêmement proches et, à l'été 1908, elle quitta son mari et ses enfants pour voyager à Vienne avec Gerstl. Schoenberg était en pleine composition de son Deuxième Quatuor à cordes, qu'il lui dédia. Mathilde rejoignit son mari en octobre. Accablé par la perte de Mathilde, son isolement vis-à-vis de ses associés et le manque de reconnaissance artistique, Gerstl entra dans son atelier dans la nuit du 4 novembre 1908 et brûla apparemment chaque lettre et morceau de papier qu'il put trouver. Bien que de nombreuses peintures aient survécu à l'incendie, on pense qu'une grande partie de ses œuvres d'art ainsi que ses papiers personnels et lettres furent détruits. Outre ses peintures, seuls huit dessins sont connus pour avoir survécu indemnes. Après avoir brûlé ses papiers, Gerstl se pendit devant le miroir de l'atelier et parvint également à se poignarder. L'incident a eu un impact significatif sur Arnold Schoenberg et son « drame avec musique » (c'est-à-dire opéra) Die glückliche Hand est basé sur ces événements. Après son suicide à l'âge de vingt-cinq ans, sa famille a retiré les peintures survivantes de l'atelier de Gerstl et les a entreposées dans un entrepôt jusqu'à ce que son frère Alois les montre au marchand d'art Otto Kallir en 1930 ou 1931. Bien que Gerstl n'ait jamais réussi à organiser une exposition de son vivant, Kallir a organisé une exposition à sa Neue Galerie. Peu après, la présence nazie en Autriche a entravé la reconnaissance supplémentaire de l'artiste, et ce n'est qu'après la guerre que Gerstl est devenu connu aux États-Unis. Soixante-six peintures et huit dessins attribués à Gerstl sont connus, bien qu'il soit possible qu'il ait détruit beaucoup plus ou que d'autres aient été perdus au fil des années.