Richard Norris Brooke

1847 - 1920 American

Pioniere delle scene afroamericane

Richard Norris Brooke was an American painter known especially for his genre scenes depicting African-American subjects. He has been described as "first among several artists who brought a national distinction to the Washington art community, and who were instrumental in making it more professional through the establishment of schools, clubs, and exhibitions." Nato a Warrenton, in Virginia, Brooke era figlio di James Vass Brooke e Mary Norris Brooke; visse a Warrenton durante la Guerra Civile Americana, periodo durante il quale la città era sotto l'occupazione dell'Esercito dell'Unione. Si ritiene che abbia ricevuto i suoi primi insegnamenti artistici da William D. Washington, sebbene non siano mai state trovate prove definitive. Il padre Brooke aveva preso accordi affinché suo figlio si recasse a Roma per studiare arte sotto la guida di William Randolph Barbee, ma lo scoppio della guerra impedì che il viaggio avesse luogo. Invece, nel 1865 Richard si iscrisse all'Accademia di Belle Arti della Pennsylvania, dove studiò con Edmund Bonsell e James Lambdin, e dalla quale si laureò nel 1871. Mentre viveva a Filadelfia, insegnò in diverse scuole, tra cui l'Istituto Mount Vernon, l'Accademia Militare di Broad Street e il Collegio Villa Nova. Alla morte di William D. Washington nel 1871, Brooke fu nominato presidente del Dipartimento di Belle Arti del Virginia Military Institute, ma lasciò l'incarico l'anno successivo. Nel 1873 divenne Console degli Stati Uniti a La Rochelle, ruolo che mantenne fino al 1877; durante il suo soggiorno in Francia studiò con Léon Bonnat e in seguito lavorò con Carolus-Duran e Benjamin Constant. Brooke si stabilì a Washington, D.C. nel 1880 e rimase legato alla vita artistica di quella città fino alla sua morte. Continuò a viaggiare in Europa, visitando in varie occasioni Parigi, Londra e L'Aia. A Washington, si trasferì nel Vernon Row, un prestigioso edificio di studi artistici situato a est della Casa Bianca, dove dipinse ed espose le sue opere al pubblico. In seguito, insieme a Max Weyl, fondò uno «Studio Barbizon» diagonalmente opposto alla ex Galleria Corcoran, all'incrocio tra la 17ª Strada e Pennsylvania Ave., ma la natura commerciale del quartiere impedì a una vera comunità artistica di radicarsi nella zona. Brooke divenne presto attivo negli affari artistici della sua nuova città, diventando vicepresidente del Washington Art Club nel 1881 e rimanendo in quel ruolo fino al 1884. Nello stesso anno fu tra i fondatori della Art Students League of Washington, presso la quale lavorò anche come istruttore. Per lungo tempo fece parte dello staff della Corcoran School, dove prestò servizio come vicepreside dal 1902 al 1917; le sue opere furono esposte alle Biennali della Corcoran del 1912, 1914 e 1916. Fu anche membro del Washington Water Color Club ed espose le sue opere nelle mostre collettive di quella società. Nel 1909 e nuovamente nel 1913, presiedette il Comitato per Medaglie e Distintivi del Comitato per l'Insediamento Presidenziale. Nel 1882 le sue opere apparvero nella mostra annuale della National Academy of Design; i suoi dipinti furono inoltre visibili nella galleria di William MacBeth. Fu espositore alla Cotton States and International Exposition, dove vinse una medaglia, e alla National Conservation Exposition, dove le sue opere furono presentate insieme a quelle di numerosi colleghi di Washington. Durante la sua carriera vinse diversi premi, tra cui il Premio Parsons dalla Society of Washington Artists nel 1901 e il terzo premio Corcoran nel 1904. Parallelamente al suo lavoro di pittore, nel 1882 Brooke intraprese una seconda carriera come acquirente d'arte per collezionisti privati; Thomas E. Waggaman fu il suo primo cliente in questo ruolo. Outside of his artistic pursuits, Brooke was known as a devout Christian who led mission meetings on Sundays at the Fauquier County Courthouse. He kept active in Warrenton affairs for much of his adult life; in 1882 he painted a flag to be presented to the Warrenton Rifles upon their journey to Yorktown to participate in the centennial celebration of the battle there, and on November 15, 1889, he was among those who saved William Washington's portrait of John Marshall from being destroyed in a fire that engulfed the courthouse. That same year he rented space in the Town Hall for use as an art gallery, and shortly thereafter erected a summer studio in town. In his later years he passed his time between Washington and Warrenton, dying in the town of his birth at the home of his nephew. He is buried in the Warrenton Cemetery alongside his parents and younger sister. In his honor a memorial exhibit was mounted at the Corcoran in the year of his death. Leila Mechlin wrote in remembrance: "Had he settled in New York...he would probably have taken a leading part in the art world of the metropolis. But...he liked Washington, and here were his chosen comrades, Mr. Messer, Mr. Moser, Max Weyl, E. H. Miller....It will be hard to find a more delightful coterie...true artists all - congenial spirits."