Robert Jenkins Onderdonk

1852 - 1917 American

Decano degli artisti texani ed educatore

Robert Jenkins Onderdonk era un pittore e insegnante d'arte americano, nato a Catonsville, nel Maryland. Importante artista nella prima fase dell'arte texana, fu insegnante d'arte per lungo tempo a San Antonio e Dallas, dove fondò associazioni e leghe artistiche; per i suoi contributi alla cultura dell'arte e della pittura in Texas, è conosciuto come il "Decano degli Artisti del Texas". Robert proveniva da una "famiglia olandese distinta e colta". Su padre fu preside della Saint James School vicino a Hagerstown, nel Maryland, tra il 1869 e la sua morte nel 1895, e aveva servito come presidente del Maryland Agricultural College (ora Università del Maryland) tra il 1861 e il 1864. I suoi prozii erano vescovi della Chiesa Episcopale. Robert Jenkins Onderdonk studiò arte alla National Academy of Design e all'Art Students League di New York negli anni 1870. Tra i suoi insegnanti c'erano William Merritt Chase e James Carroll Beckwith. R. J. Onderdonk si recò in Texas nel 1878. Il suo amico del Maryland, William Robert Negley, si era già trasferito in Texas per iniziare l'allevamento di bestiame. Robert sposò Emily Gould nel 1881 ed ebbero tre figli. Sperava di realizzare ritratti per i ricchi cittadini del Texas e guadagnare abbastanza denaro per viaggiare in Europa. Alla fine rimase in Texas per trentotto anni, dove dipinse e insegnò. A San Antonio, fondò un'associazione artistica per pittrici, il club Van Dyck, che in seguito divenne la Lega delle Arti di San Antonio; sua figlia Eleanor ne fu un membro importante e un'organizzatrice. Nel 1893, a Dallas, co-fondò la Lega degli Studenti d'Arte di Dallas, i cui allievi esponevano i loro dipinti ogni anno alla Fiera Statale del Texas, a Dallas. Il capolavoro di Onderdonk, il dipinto del 1903 La caduta dell'Alamo, fu esposto all'Esposizione universale dell'Acquisto della Louisiana del 1904 a St. Louis ed è oggi conservato negli Archivi di Stato del Texas. Al centro del dipinto si trova Davy Crockett, una raffigurazione riprodotta innumerevoli volte a stampa; Crockett è ritratto in uno stile iconico, mentre «agita il suo fucile a pietra focaia sopra la testa per colpire i messicani che avanzano attraverso una nube sospesa di fumo da sparo». Secondo A History of Texas Artists di Fisk, sarebbe stato considerato uno dei migliori artisti americani se avesse dedicato più tempo alla pittura piuttosto che all'insegnamento. Due dei tre figli di R. J. Onderdonk lasciarono il segno anche nell'arte del Texas: Eleanor (1884–1964) era una rispettata miniaturista, e Julian Onderdonk (1882–1922) divenne noto come il «pittore dei bluebonnet». Julian frequentò la West Texas Military Academy, fondata nel 1893 (oggi la Episcopal School of Texas), e, come suo padre Robert, studiò pittura a New York con William Merritt Chase prima di tornare in Texas nel 1909.