Robert Jenkins Onderdonk

1852 - 1917 American

Deken van Texaanse kunstenaars en opvoeder

Robert Jenkins Onderdonk was een Amerikaanse schilder en kunstleraar, geboren in Catonsville, Maryland. Een belangrijke kunstenaar in de eerste fase van de Texaanse kunst, was hij lange tijd kunstleraar in San Antonio en Dallas, waar hij kunstverenigingen en -liga's oprichtte; voor zijn bijdragen aan de cultuur van kunst en schilderkunst in Texas staat hij bekend als de "Deken van de Texaanse Kunstenaars". Robert kwam uit een "vooraanstaande en gecultiveerde Nederlandse familie". Zijn vader was tussen 1869 en zijn dood in 1895 hoofd van de Saint James School bij Hagerstown, Maryland, en had tussen 1861 en 1864 gediend als president van het Maryland Agricultural College (nu de Universiteit van Maryland). Zijn oudooms waren bisschoppen van de Episcopaalse Kerk. Robert Jenkins Onderdonk studeerde kunst aan de National Academy of Design en de Art Students League of New York in de jaren 1870. Tot zijn leraren behoorden William Merritt Chase en James Carroll Beckwith. R. J. Onderdonk ging in 1878 naar Texas. Zijn vriend uit Maryland, William Robert Negley, was al naar Texas verhuisd om te beginnen met veeteelt. Robert trouwde in 1881 met Emily Gould en ze kregen drie kinderen. Hij hoopte portretten te maken voor rijke Texaanse burgers en genoeg geld te verdienen om naar Europa te reizen. Uiteindelijk bleef hij achtendertig jaar in Texas, waar hij schilderde en onderwees. In San Antonio richtte hij een kunstvereniging op voor vrouwelijke schilders, de Van Dyck Club, die later de San Antonio Arts League werd; zijn dochter Eleanor was een belangrijk lid en organisator. In 1893 richtte hij in Dallas mede de Art Students League of Dallas op, waarvan de leerlingen elk jaar hun schilderijen tentoonstelden op de State Fair of Texas in Dallas. Onderdonks meesterwerk, het schilderij uit 1903 getiteld De val van de Alamo, werd tentoongesteld op de Louisiana Purchase Exposition van 1904 in St. Louis en bevindt zich momenteel in het Texas State Archives. Centraal in het schilderij staat Davy Crockett, een afbeelding die talloze keren is gereproduceerd in drukwerk; Crockett wordt afgebeeld in een iconische stijl, waarbij hij zijn vuursteengeweer boven zijn hoofd zwaait om de Mexicanen te slaan die oprukken door een hangende wolk van kruitdamp. Volgens Fisks A History of Texas Artists zou hij als een van de beste kunstenaars van Amerika zijn gerangschikt als hij meer tijd aan schilderen had besteed dan aan lesgeven. Twee van de drie kinderen van R. J. Onderdonk hebben ook hun stempel gedrukt op de kunst in Texas: Eleanor (1884–1964) was een gerespecteerde miniaturenschilder, en Julian Onderdonk (1882–1922) werd bekend als de 'Bluebonnet-schilder'. Julian bezocht de West Texas Military Academy, opgericht in 1893 (nu de Episcopal School of Texas), en studeerde, net als zijn vader Robert, schilderkunst in New York bij William Merritt Chase voordat hij in 1909 terugkeerde naar Texas.