Robert Motherwell

1915 - 1991 American

Beredsamer Begründer des Abstrakten Expressionismus

Robert Motherwell war ein amerikanischer Maler des Abstrakten Expressionismus, Grafiker und Herausgeber von „The Dada Painters and Poets: an Anthology“. Er gehörte zu den jüngsten Mitgliedern der New Yorker Schule, zu der auch Willem de Kooning, Jackson Pollock und Mark Rothko zählten. Nach einer philosophischen Ausbildung wurde Motherwell zu einem Künstler, der als einer der ausdrucksstärksten Sprecher und Gründer der abstrakten Expressionisten gilt. Er war bekannt für seine Serie abstrakter Gemälde und Druckgrafiken, die politische, philosophische und literarische Themen aufgriffen, wie etwa die Elegien an die Spanische Republik. Robert Motherwell wurde am 24. Januar 1915 in Aberdeen, Washington, als erstes Kind von Robert Burns Motherwell II und Margaret Hogan Motherwell geboren. Die Familie zog später nach San Francisco, wo Motherwells Vater Präsident der Wells-Fargo-Bank war, kehrte jedoch während seiner Jugend jeden Sommer nach Cohasset Beach, Washington, zurück. Ein weiterer in Aberdeen geborener Bewohner von Cohasset Beach war Lance Wood Hart, Maler und Kunstlehrer, der zu Motherwells frühem Mentor wurde. Aufgrund seiner asthmatischen Erkrankung wuchs Motherwell größtenteils an der Pazifikküste auf und verbrachte die meisten seiner Schuljahre in Kalifornien. Dort entwickelte er eine Liebe zu weiten Räumen und leuchtenden Farben, die später zu wesentlichen Merkmalen seiner abstrakten Gemälde wurden (Ultramarinblau des Himmels und Gelb-Ocker der kalifornischen Hügel). Seine spätere Beschäftigung mit Themen der Sterblichkeit lässt sich ebenfalls auf seine schwache Gesundheit in der Kindheit zurückführen. Zwischen 1932 und 1937 studierte Motherwell kurzzeitig Malerei an der California School of Fine Arts in San Francisco und erhielt einen Bachelor-Abschluss in Philosophie von der Stanford University. An der Stanford University wurde Motherwell durch seine intensive Lektüre symbolistischer und anderer Literatur – insbesondere Werke von Mallarmé, James Joyce, Edgar Allan Poe und Octavio Paz – mit dem Modernismus vertraut. Diese Leidenschaft begleitete Motherwell sein Leben lang und wurde zu einem zentralen Thema seiner späteren Gemälde und Zeichnungen. Im Alter von 20 Jahren unternahm Motherwell eine Grand Tour durch Europa, begleitet von seinem Vater und seiner Schwester. Sie begannen in Paris und reisten dann nach Amalfi in Italien. Die nächsten Stationen waren die Schweiz, Deutschland, die Niederlande und London. Die Gruppe beendete ihre Reise in Motherwell, Schottland. Laut Motherwell war der Grund, warum er nach Harvard ging, dass er Maler werden wollte, obwohl sein Vater ihn drängte, eine sicherere Karriere einzuschlagen: „Und schließlich, nach Monaten eines regelrechten Kalten Krieges, schloss er mit mir eine sehr großzügige Vereinbarung: Wenn ich einen Doktortitel erwerben würde, um als wirtschaftliche Absicherung an einem College unterrichten zu können, würde er mir für den Rest meines Lebens wöchentlich fünfzig Dollar geben, damit ich tun könnte, was immer ich wollte – unter der Annahme, dass ich mit fünfzig Dollar nicht verhungern, aber auch nicht dazu verleitet werden würde, dies auf Dauer zu tun. Mit dieser Vereinbarung ging ich also nach Harvard – es war eigentlich das letzte Jahr –, da Harvard damals noch die beste Philosophiefakultät der Welt hatte. Da ich meinen Abschluss in Philosophie an der Stanford University gemacht hatte und es ihm egal war, in welchem Fach mein Doktortitel war, ging ich nach Harvard.“ An der Harvard University studierte Motherwell bei Arthur Oncken Lovejoy und David Wite Prall. Er verbrachte ein Jahr in Paris, um die Schriften von Eugène Delacroix zu erforschen, wo er den amerikanischen Komponisten Arthur Berger traf, der ihm riet, sein Studium an der Columbia University bei Meyer Schapiro fortzusetzen. 1939 lud Lance Wood Hart, damals Professor für Zeichnen und Malerei an der University of Oregon, Motherwell ein, ihn in Eugene, Oregon, zu unterstützen und ein ganzes Semester lang seine Kurse zu unterrichten. 1940 zog Motherwell nach New York, um an der Columbia University zu studieren, wo ihn Meyer Schapiro ermutigte, sich der Malerei statt der Wissenschaft zu widmen. Schapiro stellte den jungen Künstler einer Gruppe exilierter Pariser Surrealisten (Max Ernst, Duchamp, Masson) vor und vermittelte ihm Unterricht bei Kurt Seligmann. Die Zeit, die Motherwell mit den Surrealisten verbrachte, erwies sich als einflussreich für seinen künstlerischen Prozess. Nach einer Reise mit Roberto Matta nach Mexiko im Jahr 1941 – auf dem Schiff traf er dort Maria Emilia Ferreira y Moyeros, eine Schauspielerin und seine spätere Ehefrau – beschloss Motherwell, die Malerei zu seinem Hauptberuf zu machen. Die Skizzen, die Motherwell in Mexiko anfertigte, entwickelten sich später zu seinen ersten bedeutenden Gemälden, wie etwa The Little Spanish Prison (1941) und Pancho Villa, Dead and Alive (1943). Matta führte Motherwell in das Konzept der „automatischen“ Zeichnung oder des Automatismus ein, das die Surrealisten nutzten, um auf ihr Unterbewusstsein zuzugreifen. Dieses Konzept hatte einen nachhaltigen Einfluss auf Motherwell, der durch seine Begegnung mit dem Künstler Wolfgang Paalen noch verstärkt wurde. Motherwells Zusammentreffen mit Paalen veranlasste ihn, seinen Aufenthalt in Mexiko um mehrere Monate zu verlängern, um mit ihm zusammenzuarbeiten. Motherwells berühmtes Mexican Sketchbook spiegelt diese Veränderung visuell wider: Während die frühen Zeichnungen von Matta und Yves Tanguy beeinflusst sind, zeigen die späteren, mit Motherwells Zeit bei Paalen verbundenen Zeichnungen stärker flächige grafische Rhythmen und Details, die sich deutlich von jenen der früheren Phase unterscheiden. Paalen stellte Motherwell außerdem über einen Brief André Breton vor. Motherwells wegweisende Reise nach Mexiko wurde als ein wenig bekannter, aber wichtiger Faktor in der Geschichte und Ästhetik des abstrakten Expressionismus beschrieben. 1991, kurz vor seinem Tod, erinnerte sich Motherwell an eine „Verschwörung des Schweigens“ bezüglich Paalens innovativer Rolle bei der Entstehung des abstrakten Expressionismus. Nach seiner Rückkehr aus Mexiko widmete sich Motherwell der Entwicklung seines kreativen Prinzips, das auf dem Automatismus beruhte: „Mir wurde klar, dass Amerikaner potenziell wie Engel malen konnten, es aber kein kreatives Prinzip gab, sodass jeder, der moderne Kunst mochte, sie einfach kopierte. Gorky kopierte Picasso. Pollock kopierte Picasso. De Kooning kopierte Picasso. Ich sage das ohne Einschränkung. Ich selbst malte französische intime Bilder oder so etwas Ähnliches. Alles, was wir brauchten, war ein kreatives Prinzip – also etwas, das diese Fähigkeit, auf kreative Weise zu malen, mobilisieren würde. Genau das hatte Europa, was uns fehlte; wir waren ihnen immer nur nachgeeifert. Und ich dachte, dass all die Möglichkeiten der freien Assoziation – denn ich hatte auch eine psychoanalytische Ausbildung und verstand deren Implikationen – vielleicht die beste Chance wären, wirklich etwas völlig Neues zu schaffen, was alle für das Gebotene hielten.“ So spielte Robert Motherwell Anfang der 1940er Jahre eine bedeutende Rolle dabei, die Grundlagen für die neue Bewegung des abstrakten Expressionismus (oder der New Yorker Schule) zu legen: „Matta wollte innerhalb des Surrealismus eine Revolution, eine Bewegung starten. Er bat mich, einige andere amerikanische Künstler zu finden, die helfen könnten, eine neue Bewegung ins Leben zu rufen. Damals suchten Baziotes und ich Pollock, de Kooning, Hofmann, Kamrowski, Busa und einige andere auf, um zu sehen, ob wir etwas zustande bringen könnten. Peggy Guggenheim, die uns mochte, sagte, sie würde eine Ausstellung dieser neuen Sache veranstalten. Also ging ich herum und erklärte jedem die Theorie des Automatismus, denn die einzige Möglichkeit, eine Bewegung entstehen zu lassen, bestand darin, dass sie auf einem gemeinsamen Prinzip beruhte. So etwa hat alles begonnen.“ 1942 begann Motherwell, seine Werke in New York auszustellen, und 1944 hatte er seine erste Einzelausstellung in Peggy Guggenheims Galerie „Art of This Century“; im selben Jahr erwarb das MoMA als erstes Museum eines seiner Werke. Ab Mitte der 1940er Jahre wurde Motherwell zum führenden Sprecher der Avantgarde-Kunst in Amerika. Zu seinem Kreis gehörten schließlich William Baziotes, David Hare, Barnett Newman und Mark Rothko, mit denen er schließlich die „Subjects of the Artist School“ (1948–1949) gründete. 1949 ließ sich Motherwell von Maria scheiden und heiratete 1950 Betty Little, mit der er zwei Töchter hatte. Motherwell war Mitglied des Redaktionsausschusses der surrealistischen Zeitschrift VVV und ein Mitarbeiter der Zeitschrift DYN von Wolfgang Paalen, die von 1942 bis 1944 in sechs Ausgaben herausgegeben wurde. Er gab außerdem 1945 Paalens gesammelte Aufsätze „Form and Sense“ als erste Ausgabe der Reihe „Problems of Contemporary Art“ heraus. 1948 schuf Motherwell das Bild, das sich als Keimzelle der „Elegien an die Spanische Republik“, einer seiner bekanntesten Werkserien, erweisen sollte. In den Jahren 1947–48 arbeitete Motherwell mit dem Kunstkritiker Harold Rosenberg und anderen an der Herausgabe der Kunstzeitschrift „Possibilities“. Im darauf folgenden Jahr erstellte Motherwell ein Bild, das Rosenbergs Gedicht „The Bird for Every Bird“ integrierte und für die zweite Ausgabe der Zeitschrift vorgesehen war. Die obere Hälfte bestand aus einer handschriftlichen, stilisierten Darstellung der letzten drei Zeilen des Gedichts, während die untere Hälfte aus einem visuellen Element bestand, das grob ausgeführte schwarze ovale und rechteckige Formen vor weißem Hintergrund zeigte. Das markante Bild sollte die gewalttätigen Bilder des Gedichts auf abstrakte, nicht-wörtliche Weise „illustrieren“; daher bevorzugte Motherwell den Begriff „Illumination“. Die zweite Ausgabe von „Possibilities“ erschien jedoch nie, und Motherwell lagerte das Bild ein. Etwa ein Jahr später entdeckte er es wieder und beschloss, seine grundlegenden Elemente neu zu bearbeiten. Dies führte zu den „Elegien an die Spanische Republik“, die Motherwell bis ans Ende seines Lebens weiterproduzierte; einige Jahre später verlieh er dem ursprünglichen Bild rückwirkend den Titel „Elegie an die Spanische Republik Nr. 1“ und erkannte es damit als Ausgangspunkt der Serie an. Ein repräsentatives Beispiel ist „Elegie an die Spanische Republik Nr. 110 (1971), das dasselbe visuelle Motiv aus rauen ovalen und rechteckigen Formen verwendet. Die abstrakten Bilder der Serie wurden als Darstellung von Gewalt in der hispanischen Kultur interpretiert, nicht unbedingt im Zusammenhang mit dem Spanischen Bürgerkrieg, auf den sich der Titel bezieht. Beispielsweise haben Motherwell selbst und andere die Bilder mit der Präsentation der Genitalien eines toten Stiers in der spanischen Stierkampfarena verglichen. 1948 gründeten Motherwell, William Baziotes, Barnett Newman, David Hare und Mark Rothko die „Subjects of the Artist School“ in der East 8th Street Nr. 35. Gut besuchte Vorträge waren öffentlich zugänglich und wurden unter anderem von Referenten wie Jean Arp, John Cage und Ad Reinhardt gehalten. Die Schule scheiterte finanziell und schloss im Frühjahr 1949. Während der gesamten 1950er Jahre lehrte Motherwell Malerei am Hunter College in New York und am Black Mountain College in North Carolina. Cy Twombly, Robert Rauschenberg und Kenneth Noland studierten bei ihm und wurden von ihm beeinflusst. Zu dieser Zeit war er ein äußerst produktiver Schriftsteller und Vortragender; neben der Leitung der einflussreichen „Documents of Modern Art“-Reihe gab er zudem „The Dada Painters and Poets: An Anthology“ heraus, das 1951 veröffentlicht wurde. Von 1954 bis 1958, während der Trennung von seiner zweiten Ehefrau, arbeitete er an einer kleinen Serie von Gemälden, die die Worte „Je t’aime“ enthielten und seine intimsten und privatsten Gefühle ausdrückten. Seine Collagen begannen Materialien aus seinem Atelier wie Zigarettenschachteln und Etiketten einzubeziehen und wurden so zu Aufzeichnungen seines täglichen Lebens. Er heiratete 1958 zum dritten Mal die ebenfalls abstrakte Malerin Helen Frankenthaler; diese Ehe dauerte bis 1971. Da sowohl Frankenthaler als auch Motherwell aus wohlhabenden Familien stammten und für ihre opulenten Partys bekannt waren, wurde das Paar als „das goldene Paar“ bezeichnet. 1958–59 wurde Motherwell in die Ausstellung „The New American Painting“ aufgenommen, die vom Museum of Modern Art initiiert und durch Europa tourte. 1958 verbrachte er mit Frankenthaler eine dreimonatige Hochzeitsreise in Spanien und Frankreich, während derer er mit neuer Energie zu malen begann, die er ihrem Einfluss zuschrieb. Die Serie „Two Figures“, die er jenes Jahr schuf, zeigt „die aufhellende Kraft von Helens Farben“ in seinem Werk. In den 1960er Jahren stellte Motherwell sowohl in Amerika als auch in Europa umfangreich aus, und 1965 wurde ihm im Museum of Modern Art eine große Retrospektive gewidmet; diese Ausstellung reiste anschließend nach Amsterdam, London, Brüssel, Essen und Turin. Im Jahr 1962 verbrachten Motherwell und Frankenthaler den Sommer in der Künstlerkolonie in Provincetown, Massachusetts, wo die Küstenlinie die Serie „Beside the Sea“ mit insgesamt 64 Gemälden inspirierte – Ölfarbe wurde mit voller Wucht aufgetragen, um das Meer darzustellen, das direkt vor seinem Atelier gegen das Ufer brandete. Das 1963 entstandene, titellose Ölgemälde auf Leinwand aus der Sammlung des Honolulu Museum of Art ist ein typisches Beispiel für diese Schaffensphase des Künstlers. 1964 schuf Motherwell ein wandgroßes Gemälde mit dem Titel „Dublin 1916, with Black and Tan“, das sich in der Governor Nelson A. Rockefeller Empire State Plaza Art Collection in Albany, NY, befindet. Größe und Inhalt legen nahe, dass Motherwell im Geiste von Picassos „Guernica“ ein Denkmal für Heldentum schaffen wollte. 1965 arbeitete Motherwell an einer weiteren bedeutenden Serie mit dem Titel „Lyric Suite“, benannt nach Alban Bergs Streichquartett. Motherwell erinnerte sich: „Ich ging in einen japanischen Laden, um einem Kind eines Freundes ein Spielzeug zu kaufen, und sah dieses wunderschöne japanische Papier, woraufhin ich tausend Bögen kaufte. Und ich fasste den Entschluss – das war Anfang April 1965 –, diese tausend Bögen ohne Korrekturen zu verwenden. Ich machte mir eine absolute Regel. Bis April und Mai hatte ich 600 Stück geschafft, als eines Abends meine Frau und ich gerade zu Abend aßen und das Telefon klingelte. Es war Kenneth Noland aus Vermont, der sagte, ich solle sofort kommen. Ich fragte: ‚Was ist passiert?‘, und er antwortete: ‚David Smith hatte einen Unfall.‘“ Smith, der Bildhauer, war ein Freund von Motherwell und Frankenthaler. Das Paar fuhr eilig nach Vermont und kam 15 Minuten nach Smiths Tod dort an. Motherwell stellte die Arbeit an der Serie ein. Später sagte er über diese Arbeiten: „Und dann ließ ich sie eines Jahres alle rahmen, und jetzt mag ich sie sehr. Ich sollte auch sagen, dass ich sie zur Hälfte gemalt habe und sie sich zur anderen Hälfte selbst gemalt haben. Ich hatte Reispapier vorher nie benutzt, außer gelegentlich als Element in einer Collage. Und die meisten dieser Arbeiten entstanden mit sehr kleinen, ich meine sehr feinen Linien. Und danach blickte ich erstaunt auf den Boden, nachdem ich fertig war. Sie breiteten sich wie Ölflecken aus und füllten alle möglichen seltsamen Dimensionen.“ 1967 begann Motherwell mit seiner „Open“-Serie. Inspiriert durch die zufällige Gegenüberstellung einer großen und einer kleinen Leinwand beschäftigten ihn die „Open“-Gemälde fast zwei Jahrzehnte lang. Die „Open“-Bilder bestehen aus begrenzten Farbflächen, die durch minimal ausgeführte Linien in locker rechteckigen Anordnungen unterbrochen werden. Im Verlauf der Serie wurden die Arbeiten zunehmend komplexer und malerischer, während Motherwell die möglichen Variationen dieser reduzierten Mittel erforschte. In den späten 1960er Jahren verwendete Motherwell Gauloises-Packungen und -Kartons in zahlreichen Collagen, darunter eine umfangreiche Serie, bei der die Packungen von leuchtend roter Acrylfarbe umgeben waren, oft mit eingeritzten Linien in den bemalten Bereichen. 1972 heiratete Motherwell die Künstlerin und Fotografin Renate Ponsold und zog nach Greenwich, Connecticut, wo sie in einem ehemaligen Kutschhaus mit einem Heuboden-Ausblick, einer Scheune und einem Gästehäuschen wohnten, das an ein großes Atelier angrenzte – das Ganze von parkähnlichem Gelände umgeben. In den 1970er Jahren hatte er Retrospektiven in mehreren europäischen Städten, darunter Düsseldorf, Stockholm, Wien, Paris, Edinburgh und London. 1977 erhielt Motherwell einen bedeutenden Wandbild-Auftrag für den Neubau der National Gallery of Art in Washington, D.C. 1983 fand im Albright-Knox Art Gallery in Buffalo, New York, eine große retrospektive Ausstellung von Motherwells Werk statt, die von Douglas G. Schultz organisiert wurde. Von 1983 bis 1985 wurde diese Ausstellung anschließend in bedeutenden Museen gezeigt: dem Los Angeles County Museum of Art, dem San Francisco Museum of Modern Art, dem Seattle Art Museum, der Corcoran Gallery of Art und dem Solomon R. Guggenheim Museum. Eine weitere Retrospektive fand 1991 in Mexiko-Stadt, Monterrey und Fort Worth, Texas, statt. 1985 erhielt Motherwell die Edward-Macdowell-Medaille. 1988 arbeitete Motherwell mit dem Verleger Andrew Hoyem von Arion Press an einer limitierten Ausgabe des modernistischen Romans Ulysses von James Joyce. Motherwell fertigte für das Projekt 40 Lithografien an. Motherwell starb am 16. Juli 1991 in Provincetown, Massachusetts. Bei seinem Tod ließ Clement Greenberg, Verfechter der New Yorker Schule, keinen Zweifel an seiner Wertschätzung für den Künstler und bemerkte: „Obwohl er heute unterschätzt wird, war er meiner Meinung nach einer der allerbesten Maler des abstrakten Expressionismus.“ Die Dedalus Foundation wurde 1981 von Robert Motherwell gegründet, um das öffentliche Verständnis für moderne Kunst und den Modernismus durch die Förderung von Forschung, Bildung, Publikationen und Ausstellungen zu stärken. Als Motherwell starb, hinterließ er ein Vermögen, das damals auf über 25 Millionen US-Dollar geschätzt wurde, sowie mehr als 1.000 Kunstwerke, ohne Druckgrafiken. Sein Testament wurde in Greenwich zur Nachlassabwicklung eingereicht und benannte als Testamentsvollstrecker seine Witwe Renate Ponsold Motherwell und seinen langjährigen Freund Richard Rubin, Professor für Politikwissenschaft am Swarthmore College. Am 20. Juli 1991 nahmen mehrere hundert Menschen an einer Gedenkfeier für Motherwell am Strand vor seinem Haus in Provincetown teil. Unter ihnen waren der Schriftsteller Norman Mailer und der Fotograf Joel Meyerowitz, beide Sommerbewohner von Provincetown. Zu den Rednern gehörte der Dichter Stanley Kunitz, der ein Gedicht vortrug, das Motherwell besonders geschätzt hatte: „Sailing to Byzantium“ von William Butler Yeats. Weitere Anwesende waren Familienmitglieder, Freunde, andere Künstler sowie Senator Howard Metzenbaum, ein Bekannter von Motherwell.