Robert Motherwell

1915 - 1991 American

Fondateur éloquent de l'expressionnisme abstrait

Robert Motherwell était un peintre, graveur et éditeur américain de l'expressionnisme abstrait, connu notamment pour avoir édité « Les Peintres et poètes Dada : une anthologie ». Il était l'un des plus jeunes membres de l'École de New York, qui comprenait également Willem de Kooning, Jackson Pollock et Mark Rothko. Formé à la philosophie, Motherwell devint ensuite un artiste considéré comme l’un des porte-parole les plus éloquents et l’un des fondateurs du mouvement des peintres expressionnistes abstraits. Il était connu pour ses séries de peintures et d’estampes abstraites abordant des thèmes politiques, philosophiques et littéraires, telles que les Élégies à la République espagnole. Robert Motherwell est né à Aberdeen, dans l’État de Washington, le 24 janvier 1915, premier enfant de Robert Burns Motherwell II et de Margaret Hogan Motherwell. La famille déménagea plus tard à San Francisco, où le père de Motherwell occupa le poste de président de la Wells Fargo Bank, mais retournait chaque été à Cohasset Beach, dans l’État de Washington, durant sa jeunesse. Un autre natif d’Aberdeen possédant une résidence à Cohasset Beach était Lance Wood Hart, peintre et professeur d’art, qui devint le premier mentor de Motherwell. En raison de son asthme, Motherwell fut principalement élevé sur la côte Pacifique et passa la majeure partie de ses années scolaires en Californie. C’est là qu’il développa un amour pour les grands espaces et les couleurs vives qui devinrent par la suite des caractéristiques essentielles de ses peintures abstraites (le bleu outremer du ciel et l’ocre jaune des collines californiennes). Son intérêt ultérieur pour les thèmes liés à la mortalité remonte également à sa santé fragile durant l’enfance. Entre 1932 et 1937, Motherwell étudia brièvement la peinture à la California School of Fine Arts à San Francisco et obtint une licence en philosophie de l’université Stanford. À Stanford, Motherwell découvrit le modernisme grâce à sa lecture approfondie de la littérature symboliste et d’autres œuvres, notamment celles de Mallarmé, James Joyce, Edgar Allan Poe et Octavio Paz. Cette passion accompagna Motherwell tout au long de sa vie et devint un thème majeur de ses peintures et dessins ultérieurs. À l'âge de 20 ans, Motherwell fit un grand tour d'Europe accompagné de son père et de sa sœur. Ils commencèrent à Paris, puis se rendirent à Amalfi, en Italie. Les étapes suivantes furent la Suisse, l'Allemagne, les Pays-Bas et Londres. Le groupe termina son voyage à Motherwell, en Écosse. Selon Motherwell, la raison pour laquelle il est allé à Harvard était qu’il voulait devenir peintre, bien que son père l’ait encouragé à poursuivre une carrière plus sûre : « Et finalement, après des mois d’une véritable guerre froide, il a conclu avec moi un accord très généreux : si j’obtenais un doctorat afin d’être en mesure d’enseigner dans une université comme assurance économique, il me donnerait cinquante dollars par semaine pour le reste de ma vie afin que je puisse faire ce que je voulais, en supposant qu’avec cinquante dollars je ne mourrais pas de faim, mais que ce montant ne serait pas suffisant pour m’inciter à persévérer indéfiniment. Ainsi, cet accord conclu, je suis allé à Harvard — c’était en fait la dernière année où Harvard possédait encore la meilleure école de philosophie du monde. Comme j’avais obtenu mon diplôme à Stanford en philosophie et qu’il ne se souciait pas du domaine précis de mon doctorat, je suis parti à Harvard. » À Harvard, Motherwell étudia sous la direction d'Arthur Oncken Lovejoy et de David Wite Prall. Il passa une année à Paris pour étudier les écrits d'Eugène Delacroix, où il rencontra le compositeur américain Arthur Berger, qui lui conseilla de poursuivre ses études à l'Université Columbia sous la direction de Meyer Schapiro. En 1939, Lance Wood Hart, alors professeur de dessin et de peinture à l'Université de l'Oregon, invita Motherwell à le rejoindre à Eugene, dans l'Oregon, afin de l'aider à enseigner ses cours pendant un semestre entier. En 1940, Motherwell s’installa à New York pour étudier à l’université Columbia, où Meyer Schapiro l’encouragea à se consacrer à la peinture plutôt qu’à la recherche universitaire. Schapiro présenta le jeune artiste à un groupe de surréalistes parisiens exilés (Max Ernst, Duchamp, Masson) et organisa pour lui des cours avec Kurt Seligmann. La période passée par Motherwell auprès des surréalistes s’avéra influente pour son processus artistique. Après un voyage en 1941 au Mexique avec Roberto Matta — à bord du bateau où il rencontra Maria Emilia Ferreira y Moyeros, une actrice qui deviendrait sa future épouse — Motherwell décida de faire de la peinture sa vocation principale. Les croquis réalisés par Motherwell au Mexique évoluèrent plus tard en ses premières œuvres importantes, telles que The Little Spanish Prison (1941) et Pancho Villa, Dead and Alive (1943). Matta a initié Motherwell au concept de dessin « automatique » ou d’automatisme, que les surréalistes utilisaient pour puiser dans leur inconscient. Ce concept eut un effet durable sur Motherwell, encore renforcé par sa rencontre avec l’artiste Wolfgang Paalen. La rencontre de Motherwell avec Paalen l’amena à prolonger son séjour au Mexique de plusieurs mois afin de collaborer avec lui. Le célèbre Carnet mexicain de Motherwell reflète visuellement ce changement : tandis que les premiers dessins sont influencés par Matta et Yves Tanguy, les dessins ultérieurs, associés à la période passée avec Paalen, présentent des rythmes graphiques plus plats et des détails clairement distincts de ceux de la période précédente. Paalen présenta également Motherwell à André Breton par le biais d’une lettre. Le voyage fondateur de Motherwell au Mexique a été décrit comme un facteur peu connu mais important dans l’histoire et l’esthétique de l’expressionnisme abstrait. En 1991, peu avant sa mort, Motherwell évoqua une « conspiration du silence » concernant le rôle novateur de Paalen dans la genèse de l’expressionnisme abstrait. À son retour du Mexique, Motherwell passa du temps à développer son principe créatif fondé sur l’automatisme : « Ce que j’ai compris, c’est que les Américains pouvaient potentiellement peindre comme des anges, mais qu’il n’existait aucun principe créatif autour d’eux, si bien que tous ceux qui aimaient l’art moderne le copiaient. Gorky copiait Picasso. Pollock copiait Picasso. De Kooning copiait Picasso. Je dis cela sans aucune réserve. Moi-même, je peignais des tableaux intimes à la française ou quelque chose de ce genre. Tout ce dont nous avions besoin, c’était d’un principe créatif, c’est-à-dire quelque chose qui mobiliserait cette capacité à peindre de façon créative, et c’est précisément ce que l’Europe possédait et que nous n’avions pas ; nous avions toujours suivi leur sillage. J’ai pensé que toutes les possibilités de l’association libre — car j’avais aussi une formation psychanalytique et j’en comprenais les implications — représentaient peut-être la meilleure chance de créer réellement quelque chose d’entièrement nouveau, ce que tout le monde s’accordait à dire être la chose à faire. » Ainsi, au début des années 1940, Robert Motherwell joua un rôle important dans la mise en place des fondements du nouveau mouvement de l’expressionnisme abstrait (ou École de New York) : « Matta voulait lancer une révolution, un mouvement, au sein du surréalisme. Il m’a demandé de trouver d’autres artistes américains qui pourraient aider à lancer ce nouveau mouvement. C’est alors que Baziotes et moi sommes allés voir Pollock, de Kooning, Hofmann, Kamrowski, Busa et plusieurs autres personnes, pour voir si nous pouvions proposer quelque chose. Peggy Guggenheim, qui nous appréciait, a dit qu’elle organiserait une exposition consacrée à cette nouvelle initiative. J’ai donc parcouru tout le monde pour expliquer la théorie de l’automatisme, car la seule façon d’avoir un mouvement était qu’il repose sur un principe commun. C’est à peu près ainsi que tout a commencé. » En 1942, Motherwell commença à exposer ses œuvres à New York et, en 1944, il présenta sa première exposition personnelle à la galerie « Art of This Century » de Peggy Guggenheim ; cette même année, le MoMA devint le premier musée à acquérir l’une de ses œuvres. À partir du milieu des années 1940, Motherwell devint le principal porte-parole de l’art d’avant-garde aux États-Unis. Son cercle finit par inclure William Baziotes, David Hare, Barnett Newman et Mark Rothko, avec lesquels il fonda finalement l’école « Subjects of the Artist » (1948–1949). En 1949, Motherwell divorça de Maria et, en 1950, il épousa Betty Little, avec qui il eut deux filles. Motherwell était membre du comité de rédaction de la revue surréaliste VVV et collaborateur de la revue DYN de Wolfgang Paalen, publiée en six numéros entre 1942 et 1944. Il a également édité en 1945 les essais réunis de Paalen, Form and Sense, comme premier numéro de la collection Problems of Contemporary Art. En 1948, Motherwell exécuta l'image qui allait s'avérer être à l'origine des Élégies à la République espagnole, l'une de ses séries les plus connues. Durant les années 1947-1948, Motherwell collabora avec le critique d'art Harold Rosenberg et d'autres à la production de Possibilities, une revue artistique. Au cours de cette dernière année, Motherwell créa une image intégrant le poème de Rosenberg « The Bird for Every Bird », destinée à figurer dans le deuxième numéro de la revue. La moitié supérieure présentait une transcription manuscrite et stylisée des trois dernières lignes du poème, tandis que la moitié inférieure comportait un élément visuel composé de formes noires ovales et rectangulaires grossièrement dessinées sur fond blanc. Cette image frappante visait à « illustrer » de manière abstraite et non littérale les images violentes du poème ; Motherwell préférait donc le terme « illumination ». Le deuxième numéro de Possibilities ne vit jamais le jour, et Motherwell rangea l'image en réserve. Il la redécouvrit environ un an plus tard et décida de retravailler ses éléments fondamentaux. Cela donna naissance aux Élégies à la République espagnole, que Motherwell continua à produire jusqu'à la fin de sa vie ; quelques années plus tard, il attribua rétroactivement à l'image originale le titre Élégie à la République espagnole n°1, la reconnaissant comme le point de départ de la série. Un exemple représentatif est Élégie à la République espagnole n° 110 (1971), qui utilise le même motif visuel de formes ovales et rectangulaires rugueuses. L'imagerie abstraite de la série a été interprétée comme représentant la violence dans la culture hispanique, sans nécessairement être liée à la guerre civile espagnole évoquée dans son titre. Par exemple, Motherwell lui-même et d'autres ont comparé ces images à l'exposition des organes génitaux d'un taureau mort dans l'arène espagnole. En 1948, Motherwell, William Baziotes, Barnett Newman, David Hare et Mark Rothko fondèrent l’école « Subjects of the Artist » au 35 East 8th Street. Des conférences très suivies, ouvertes au public, furent données par des intervenants tels que Jean Arp, John Cage et Ad Reinhardt. L’école fit faillite et ferma au printemps 1949. Tout au long des années 1950, Motherwell enseigna la peinture au Hunter College à New York et au Black Mountain College en Caroline du Nord. Cy Twombly, Robert Rauschenberg et Kenneth Noland étudièrent sous sa direction et furent influencés par lui. À cette époque, il était un auteur et conférencier prolifique ; outre la direction de la série influente « Documents of Modern Art », il édita également « The Dada Painters and Poets : An Anthology », publié en 1951. De 1954 à 1958, pendant la rupture de son deuxième mariage, il a travaillé sur une petite série de peintures intégrant les mots « Je t’aime », exprimant ainsi ses sentiments les plus intimes et privés. Ses collages ont commencé à incorporer des matériaux provenant de son atelier, tels que des paquets de cigarettes et des étiquettes, devenant ainsi des témoignages de sa vie quotidienne. Il s’est marié pour la troisième fois, de 1958 à 1971, avec la peintre abstraite Helen Frankenthaler. Comme Frankenthaler et Motherwell étaient tous deux issus de familles aisées et connus pour organiser des fêtes somptueuses, le couple était surnommé « le couple en or ». En 1958-1959, Motherwell a été inclus dans l'exposition « The New American Painting », initiée par le Museum of Modern Art, qui a fait une tournée en Europe. En 1958, il passa avec Frankenthaler une lune de miel de trois mois en Espagne et en France, au cours de laquelle il commença à peindre avec une énergie nouvelle qu'il attribuait à son influence. La série Two Figures qu'il réalisa cette année-là montre « le pouvoir éclaircissant des couleurs d'Helen » sur son œuvre. Dans les années 1960, Motherwell exposa largement aux États-Unis et en Europe, et en 1965, il bénéficia d’une importante exposition rétrospective au Museum of Modern Art ; cette exposition fut ensuite présentée à Amsterdam, Londres, Bruxelles, Essen et Turin. En 1962, Motherwell et Frankenthaler passèrent l’été à la colonie d’artistes de Provincetown, dans le Massachusetts, où le littoral inspira la série Beside the Sea composée de 64 tableaux, dans lesquels la peinture à l’huile, projetée avec une grande vigueur, imitait les vagues se brisant sur la rive juste devant son atelier. Le tableau sans titre de 1963, à l’huile sur toile, conservé au Honolulu Museum of Art, illustre parfaitement cette étape de la carrière de l’artiste. En 1964, Motherwell a créé une peinture de dimensions murales intitulée Dublin 1916, with Black and Tan, qui fait partie de la collection d'art du Governor Nelson A. Rockefeller Empire State Plaza à Albany, dans l'État de New York. La taille et le contenu suggèrent que Motherwell souhaitait créer un monument à l’héroïsme dans la tradition de Guernica de Picasso. En 1965, Motherwell travailla sur une autre série importante appelée Lyric Suite, nommée d'après le quatuor à cordes d'Alban Berg. Motherwell se souvenait : « Je suis allé dans un magasin japonais pour acheter un jouet à l’enfant d’un ami, et j’ai vu ce magnifique papier japonais dont j’ai acheté mille feuilles. J’ai alors décidé, c’était au début d’avril 1965, que je ferais les mille feuilles sans aucune correction. Je me suis imposé une règle absolue. J’en étais arrivé à 600 en avril et mai, lorsqu’un soir, ma femme et moi étions en train de dîner et que le téléphone a sonné. C’était Kenneth Noland, dans le Vermont, qui me disait de venir immédiatement. Je lui ai demandé : “Qu’est-ce qui s’est passé ?” Et il m’a répondu : “David Smith a eu un accident.” » Smith, le sculpteur, était l’ami de Motherwell et de Frankenthaler. Le couple se rendit précipitamment dans le Vermont, arrivant quinze minutes après le décès de Smith. Motherwell arrêta alors de travailler sur la série. Il déclara plus tard à leur sujet : « Puis, une année, je les ai tous encadrés, et maintenant je les aime beaucoup. Je devrais aussi dire que je les ai à moitié peints et qu’ils se sont à moitié peints eux-mêmes. Je n’avais jamais utilisé de papier de riz auparavant, sauf occasionnellement comme élément dans un collage. La plupart de ces œuvres ont été réalisées avec des lignes très fines, je veux dire extrêmement ténues. Et ensuite, une fois terminées, je regardais avec étonnement par terre : elles s’étalaient comme des taches d’huile et remplissaient toutes sortes de dimensions étranges. » En 1967, Motherwell commença à travailler sur sa série Open. Inspiré par la juxtaposition fortuite d'une grande et d'une petite toile, les peintures Open occupèrent Motherwell pendant près de deux décennies. Les œuvres de cette série se composent de plans de couleur limités, fragmentés par des lignes minimales disposées en configurations vaguement rectangulaires. À mesure que la série progressait, les œuvres devinrent plus complexes et plus picturales, alors que Motherwell explorait toutes les permutations possibles offertes par ces moyens aussi réduits. À la fin des années 1960, Motherwell utilisait des paquets et des cartons de Gauloises dans de nombreuses collages, notamment une série étendue où les paquets étaient entourés d’une peinture acrylique rouge vif, souvent accompagnée de lignes incisées dans les zones peintes. En 1972, Motherwell épousa l’artiste-photographe Renate Ponsold et s’installa à Greenwich, dans le Connecticut, où ils vivaient dans une remise à voitures dotée d’un grenier à foin aménagé, d’une grange et d’un pavillon pour les invités attenant à un grand atelier — le tout entouré de jardins paysagers. Durant les années 1970, il eut des expositions rétrospectives dans plusieurs villes européennes, notamment à Düsseldorf, Stockholm, Vienne, Paris, Édimbourg et Londres. En 1977, Motherwell reçut une importante commande de fresque murale pour l’aile neuve de la National Gallery of Art à Washington, D.C. En 1983, une grande exposition rétrospective des œuvres de Motherwell, organisée par Douglas G. Schultz, s’est tenue à la Albright-Knox Art Gallery à Buffalo, dans l’État de New York. De 1983 à 1985, cette exposition a ensuite été présentée dans de grands musées : le Los Angeles County Museum of Art, le San Francisco Museum of Modern Art, le Seattle Art Museum, la Corcoran Gallery of Art et le Solomon R. Guggenheim Museum. Une autre rétrospective a eu lieu à Mexico, Monterrey et Fort Worth, au Texas, en 1991. En 1985, Motherwell a reçu la médaille Edward Macdowell. En 1988, Motherwell a collaboré avec l'éditeur Andrew Hoyem de la maison Arion Press à une édition limitée du roman moderniste Ulysse, de James Joyce. Motherwell a réalisé 40 lithographies pour ce projet. Motherwell est décédé à Provincetown, dans le Massachusetts, le 16 juillet 1991. À sa mort, Clement Greenberg, défenseur de l’École de New York, n’a laissé aucun doute quant à son estime pour l’artiste, affirmant que « même s’il est sous-estimé aujourd’hui, il était selon moi l’un des tout meilleurs peintres de l’expressionnisme abstrait ». La Fondation Dedalus a été créée par Robert Motherwell en 1981 afin de promouvoir la compréhension du public vis-à-vis de l’art moderne et du modernisme grâce à son soutien à la recherche, à l’éducation, aux publications et aux expositions. À sa mort, Motherwell a laissé une succession alors estimée à plus de 25 millions de dollars et comprenant plus de 1 000 œuvres d’art, sans compter les estampes. Son testament a été déposé pour homologation à Greenwich et désignait comme exécuteurs testamentaires sa veuve, Renate Ponsold Motherwell, et son ami de longue date Richard Rubin, professeur de science politique au Swarthmore College. Le 20 juillet 1991, plusieurs centaines de personnes ont assisté à une cérémonie commémorative en l'honneur de Motherwell sur la plage située devant sa maison de Provincetown. Parmi elles figuraient l'écrivain Norman Mailer et le photographe Joel Meyerowitz, tous deux résidents estivaux de Provincetown. Parmi les orateurs se trouvait le poète Stanley Kunitz, qui a lu un poème particulièrement apprécié de Motherwell, « Sailing to Byzantium » de William Butler Yeats. D'autres personnes présentes incluaient des membres de la famille, des amis, d'autres artistes ainsi que le sénateur Howard Metzenbaum, une connaissance de Motherwell.