Robert Motherwell

1915 - 1991 American

Fondatore eloquente dell'espressionismo astratto

Robert Motherwell era un pittore, incisore ed editore statunitense dell'espressionismo astratto, noto per aver curato «The Dada Painters and Poets: an Anthology». Era uno dei più giovani della Scuola di New York, che comprendeva anche Willem de Kooning, Jackson Pollock e Mark Rothko. Formatosi in filosofia, Motherwell divenne poi un artista considerato tra i più eloquenti portavoce e fondatori dei pittori espressionisti astratti. Era noto per le sue serie di dipinti e stampe astratte che trattavano temi politici, filosofici e letterari, come le Elegie alla Repubblica Spagnola. Robert Motherwell nacque ad Aberdeen, nello stato di Washington, il 24 gennaio 1915, primo figlio di Robert Burns Motherwell II e Margaret Hogan Motherwell. La famiglia si trasferì in seguito a San Francisco, dove il padre di Motherwell ricoprì la carica di presidente della Wells Fargo Bank, ma tornava ogni estate a Cohasset Beach, nello stato di Washington, durante la sua giovinezza. Un altro nativo di Aberdeen con una casa a Cohasset Beach era Lance Wood Hart, pittore e insegnante d'arte, che divenne il primo mentore di Motherwell. A causa dell'asma dell'artista, Motherwell fu cresciuto prevalentemente sulla costa del Pacifico e trascorse la maggior parte dei suoi anni scolastici in California. Lì sviluppò un amore per gli ampi spazi e i colori vivaci che in seguito emersero come caratteristiche essenziali delle sue opere astratte (l'azzurro oltremare del cielo e l'ocra gialla delle colline californiane). Il suo successivo interesse per temi legati alla mortalità può anch'esso essere ricondotto alla sua salute cagionevole da bambino. Tra il 1932 e il 1937, Motherwell studiò brevemente pittura alla California School of Fine Arts di San Francisco e conseguì una laurea in filosofia presso la Stanford University. A Stanford, Motherwell fu introdotto al modernismo attraverso la sua ampia lettura di letteratura simbolista e di altri autori, in particolare Mallarmé, James Joyce, Edgar Allan Poe e Octavio Paz. Questa passione accompagnò Motherwell per il resto della sua vita e divenne un tema centrale dei suoi dipinti e disegni successivi. All'età di 20 anni, Motherwell fece un grand tour dell'Europa, accompagnato da suo padre e sua sorella. Partirono da Parigi, poi viaggiarono ad Amalfi, in Italia. Le tappe successive furono Svizzera, Germania, Paesi Bassi e Londra. Il gruppo concluse il suo tour a Motherwell, in Scozia. Secondo Motherwell, il motivo per cui andò ad Harvard era che voleva diventare pittore, sebbene suo padre lo esortasse a intraprendere una carriera più sicura: «E infine, dopo mesi di una vera e propria guerra fredda, fece con me un accordo molto generoso: se avessi conseguito un dottorato per essere in grado di insegnare in un college come assicurazione economica, mi avrebbe dato cinquanta dollari alla settimana per il resto della mia vita per fare qualsiasi cosa volessi, partendo dal presupposto che con cinquanta dollari non sarei morto di fame, ma che non sarebbe stato un incentivo sufficiente a durare a lungo. Così, stabilito questo accordo, andai ad Harvard — era in realtà l’ultimo anno — poiché Harvard aveva ancora la migliore scuola di filosofia del mondo. E dato che avevo preso la laurea in filosofia a Stanford e dato che a lui non importava in quale disciplina fosse il dottorato, andai ad Harvard.» A Harvard, Motherwell studiò sotto la guida di Arthur Oncken Lovejoy e David Wite Prall. Trascorse un anno a Parigi per studiare gli scritti di Eugène Delacroix, dove incontrò il compositore americano Arthur Berger, che lo incoraggiò a proseguire gli studi alla Columbia University sotto la guida di Meyer Schapiro. Nel 1939, Lance Wood Hart, allora professore di disegno e pittura all'Università dell'Oregon, invitò Motherwell a raggiungerlo a Eugene, nell'Oregon, per aiutarlo a insegnare i suoi corsi per un intero semestre. Nel 1940, Motherwell si trasferì a New York per studiare alla Columbia University, dove Meyer Schapiro lo incoraggiò a dedicarsi alla pittura piuttosto che agli studi accademici. Schapiro presentò il giovane artista a un gruppo di surrealisti parigini in esilio (Max Ernst, Duchamp, Masson) e organizzò perché Motherwell studiasse con Kurt Seligmann. Il periodo trascorso da Motherwell con i surrealisti si rivelò influente per il suo processo artistico. Dopo un viaggio nel 1941 in Messico con Roberto Matta — durante il quale, sulla nave, incontrò Maria Emilia Ferreira y Moyeros, un’attrice e sua futura moglie — Motherwell decise di fare della pittura la sua principale vocazione. Gli schizzi realizzati da Motherwell in Messico si svilupparono successivamente nelle sue prime opere importanti, come The Little Spanish Prison (1941) e Pancho Villa, Dead and Alive (1943). Matta introdusse Motherwell al concetto di disegno «automatico» o automatismo, che i surrealisti usavano per attingere al loro inconscio. Questo concetto ebbe un effetto duraturo su Motherwell, ulteriormente rafforzato dal suo incontro con l’artista Wolfgang Paalen. L’incontro di Motherwell con Paalen lo spinse a prolungare il suo soggiorno in Messico per diversi mesi, al fine di collaborare con lui. Il celebre Taccuino messicano di Motherwell riflette visivamente questo cambiamento: mentre i primi disegni sono influenzati da Matta e Yves Tanguy, i disegni successivi, legati al periodo trascorso da Motherwell con Paalen, mostrano ritmi grafici più piani e dettagli distinti rispetto al periodo precedente. Paalen presentò inoltre Motherwell ad André Breton tramite una lettera. Il viaggio fondamentale di Motherwell in Messico è stato descritto come un fattore poco conosciuto ma importante nella storia e nell’estetica dell’espressionismo astratto. Nel 1991, poco prima della sua morte, Motherwell ricordò una «cospirazione del silenzio» riguardo al ruolo innovativo di Paalen nella genesi dell’espressionismo astratto. Al ritorno dal Messico, Motherwell trascorse del tempo a sviluppare il suo principio creativo basato sull'automatismo: «Mi resi conto che gli americani potenzialmente potevano dipingere come angeli, ma non c'era alcun principio creativo intorno, così chiunque amasse l'arte moderna la stava copiando. Gorky copiava Picasso. Pollock copiava Picasso. De Kooning copiava Picasso. Lo dico senza mezzi termini. Io stesso dipingevo quadri intimi alla francese o roba del genere. E tutto ciò di cui avevamo bisogno era un principio creativo, cioè qualcosa che mobilitasse questa capacità di dipingere in modo creativo, ed era proprio questo che l'Europa aveva e noi non avevamo; avevamo sempre seguito le loro orme. Pensai che tutte le possibilità dell'associazione libera – poiché avevo anche una formazione psicoanalitica e ne comprendevo le implicazioni – potessero rappresentare la migliore opportunità per creare davvero qualcosa di completamente nuovo, cosa su cui tutti erano d'accordo fosse necessario fare.» Così, nei primi anni '40, Robert Motherwell svolse un ruolo significativo nel gettare le basi per il nuovo movimento dell'espressionismo astratto (o Scuola di New York): «Matta voleva avviare una rivoluzione, un movimento, all'interno del surrealismo. Mi chiese di trovare altri artisti americani che potessero aiutare ad avviare un nuovo movimento. Fu allora che Baziotes e io andammo a trovare Pollock, de Kooning, Hofmann, Kamrowski, Busa e diverse altre persone, per vedere se riuscivamo a produrre qualcosa. Peggy Guggenheim, che ci apprezzava, disse che avrebbe organizzato una mostra su questa nuova iniziativa. Così andai in giro a spiegare a tutti la teoria dell'automatismo, perché l'unico modo per avere un movimento era che avesse qualche principio comune. Più o meno così è cominciato tutto.» Nel 1942 Motherwell cominciò a esporre le sue opere a New York e nel 1944 tenne la sua prima mostra personale presso la galleria «Art of This Century» di Peggy Guggenheim; nello stesso anno il MoMA fu il primo museo ad acquistare una sua opera. A partire dalla metà degli anni Quaranta, Motherwell divenne il principale portavoce dell'arte d'avanguardia in America. Il suo circolo arrivò a includere William Baziotes, David Hare, Barnett Newman e Mark Rothko, con i quali fondò infine la scuola «Subjects of the Artist» (1948–1949). Nel 1949 Motherwell divorziò da Maria e nel 1950 sposò Betty Little, da cui ebbe due figlie. Motherwell era membro del comitato editoriale della rivista surrealista VVV e collaboratore della rivista DYN di Wolfgang Paalen, pubblicata in sei numeri tra il 1942 e il 1944. Nel 1945 curò inoltre la raccolta di saggi di Paalen, Form and Sense, come primo numero della serie Problems of Contemporary Art. Nel 1948 Motherwell realizzò l'immagine che si sarebbe rivelata il germe delle Elegie alla Repubblica Spagnola, una delle sue serie di opere più note. Nel biennio 1947-48, Motherwell collaborò con il critico d'arte Harold Rosenberg e altri alla produzione di Possibilities, una rivista d'arte. Nell'ultimo di questi due anni, Motherwell creò un'immagine che incorporava la poesia di Rosenberg "The Bird for Every Bird", destinata a comparire nel secondo numero della rivista. La metà superiore consisteva in una resa stilizzata e manoscritta delle ultime tre righe della poesia, mentre la metà inferiore era costituita da un elemento visivo formato da forme nere ovali e rettangolari tracciate in modo approssimativo su uno sfondo bianco. L'immagine netta intendeva "illustrare" in modo astratto e non letterale le immagini violente della poesia; per questo motivo Motherwell preferiva il termine "illuminazione". Il secondo numero di Possibilities non vide mai la luce, e Motherwell ripose l'immagine in magazzino. La ritrovò circa un anno dopo e decise di rielaborarne gli elementi fondamentali. Ciò portò alle Elegie alla Repubblica Spagnola, che Motherwell continuò a produrre per il resto della sua vita; alcuni anni dopo, Motherwell assegnò retroattivamente all'immagine originale il titolo Elegia alla Repubblica Spagnola n. 1, riconoscendola come punto di partenza della serie. Un esempio rappresentativo è Elegia alla Repubblica Spagnola n. 110 (1971), che impiega lo stesso motivo visivo di forme ovali e rettangolari ruvide. Le immagini astratte della serie sono state interpretate come rappresentazioni della violenza nella cultura ispanica, non necessariamente legate alla guerra civile spagnola indicata nel titolo. Ad esempio, lo stesso Motherwell e altri hanno paragonato queste immagini all'esposizione dei genitali di un toro morto nell'arena spagnola. Nel 1948, Motherwell, William Baziotes, Barnett Newman, David Hare e Mark Rothko fondarono la Subjects of the Artist School al 35 di East 8th Street. Le conferenze, molto frequentate, erano aperte al pubblico e vedevano relatori come Jean Arp, John Cage e Ad Reinhardt. La scuola fallì finanziariamente e chiuse nella primavera del 1949. Per tutto il decennio degli anni '50, Motherwell insegnò pittura al Hunter College di New York e al Black Mountain College nella Carolina del Nord. Cy Twombly, Robert Rauschenberg e Kenneth Noland furono suoi allievi e ne subirono l'influenza. In quel periodo, fu uno scrittore e conferenziere prolifico e, oltre a dirigere l'influente serie Documents of Modern Art, curò anche The Dada Painters and Poets: An Anthology, pubblicato nel 1951. Dal 1954 al 1958, durante la rottura del suo secondo matrimonio, lavorò a una piccola serie di dipinti che incorporavano le parole «Je t’aime», esprimendo i suoi sentimenti più intimi e privati. I suoi collage iniziarono a includere materiali provenienti dal suo studio, come pacchetti di sigarette ed etichette, diventando registrazioni della sua vita quotidiana. Si sposò per la terza volta, dal 1958 al 1971, con l’altra pittrice astratta Helen Frankenthaler. Poiché sia Frankenthaler che Motherwell erano nati in famiglie benestanti ed erano noti per organizzare feste sontuose, la coppia era conosciuta come «la coppia d’oro». Nel 1958–59, Motherwell fu incluso nella mostra «The New American Painting», organizzata dal Museum of Modern Art, che viaggiò in tutta Europa. Nel 1958, lui e Frankenthaler trascorsero una luna di miele di tre mesi in Spagna e Francia, durante la quale iniziò a dipingere con una nuova energia che attribuì alla sua influenza. La serie Two Figures realizzata quell’anno mostra «il potere illuminante dei colori di Helen» nella sua opera. Negli anni '60, Motherwell espose ampiamente sia in America che in Europa e nel 1965 gli fu dedicata un'importante mostra retrospettiva al Museum of Modern Art; questa esposizione viaggiò successivamente ad Amsterdam, Londra, Bruxelles, Essen e Torino. Nel 1962, Motherwell e Frankenthaler trascorsero l'estate nella colonia di artisti di Provincetown, nel Massachusetts, dove la linea costiera ispirò la serie «Beside the Sea» composta da 64 dipinti, nei quali il colore a olio schizzato con grande forza imitava il mare che si infrangeva sulla riva di fronte al suo studio. Il dipinto ad olio su tela del 1963, senza titolo, appartenente alla collezione del Honolulu Museum of Art, esemplifica questa fase della carriera dell'artista. Nel 1964, Motherwell realizzò un dipinto di dimensioni parietali intitolato Dublin 1916, with Black and Tan, che fa parte della Governor Nelson A. Rockefeller Empire State Plaza Art Collection ad Albany, nello stato di New York. Le dimensioni e il contenuto suggeriscono che Motherwell intendesse creare un monumento all’eroismo nella tradizione di Guernica di Picasso. Nel 1965 Motherwell lavorò a un'altra importante serie intitolata Lyric Suite, dal nome del quartetto d'archi di Alban Berg. Motherwell ricordava: «Sono andato in un negozio giapponese per comprare un giocattolo al figlio di un amico e ho visto questa bellissima carta giapponese, così ne ho acquistate mille fogli. E ho deciso, era all'inizio di aprile 1965, che avrei usato i mille fogli senza apportare correzioni. Mi sono imposto una regola assoluta. Ne avevo completati 600 ad aprile e maggio, quando una sera mia moglie e io stavamo cenando e squillò il telefono. Era Kenneth Noland nel Vermont che mi diceva di andare immediatamente. Gli chiesi: “Cos’è successo?” e lui rispose: “David Smith ha avuto un incidente.”» Smith, lo scultore, era amico di Motherwell e Frankenthaler. La coppia si affrettò a raggiungere il Vermont, arrivando quindici minuti dopo la morte di Smith. Motherwell interruppe il lavoro sulla serie. Disse in seguito a proposito di queste opere: «Poi, un anno le feci incorniciare tutte e ora mi piacciono molto. Dovrei anche dire che le ho dipinte a metà e loro si sono dipinte da sole per l’altra metà. Non avevo mai usato carta di riso prima, se non occasionalmente come elemento in un collage. E la maggior parte di queste sono state realizzate con linee molto piccole, cioè molto sottili. E poi, dopo aver finito, guardavo stupito per terra. Si allargavano come macchie d’olio e riempivano ogni sorta di strane dimensioni.» Nel 1967 Motherwell iniziò a lavorare sulla sua serie Open. Ispirato dall'accostamento casuale di una tela grande e una piccola, i dipinti Open impegnarono Motherwell per quasi due decenni. Le opere Open consistono in piani di colore limitati, interrotti da linee appena accennate disposte in configurazioni vagamente rettangolari. Man mano che la serie procedeva, le opere divennero più complesse e più pittoriche, mentre Motherwell esplorava le possibili permutazioni di mezzi così ridotti. Alla fine degli anni '60, Motherwell utilizzò pacchetti e cartoni di Gauloises in molti collage, inclusa un'ampia serie in cui i pacchetti erano circondati da vernice acrilica rosso brillante, spesso con linee incise nelle aree dipinte. Nel 1972, Motherwell sposò l’artista-fotografa Renate Ponsold e si trasferì a Greenwich, nel Connecticut, dove vivevano in una rimessa per carrozze con un soppalco adibito a fienile, un fienile, e una dependance per gli ospiti adiacente a un ampio studio—il tutto circondato da un parco. Negli anni '70 tenne mostre retrospettive in diverse città europee, tra cui Düsseldorf, Stoccolma, Vienna, Parigi, Edimburgo e Londra. Nel 1977, Motherwell ricevette un'importante commissione per un murale destinato all'ala nuova della National Gallery of Art di Washington, D.C. Nel 1983, una grande mostra retrospettiva dell'opera di Motherwell, organizzata da Douglas G. Schultz, si tenne alla Albright-Knox Art Gallery a Buffalo, New York. Dal 1983 al 1985, questa mostra fu successivamente esposta nei principali musei: il Los Angeles County Museum of Art, il San Francisco Museum of Modern Art, lo Seattle Art Museum, la Corcoran Gallery of Art e il Solomon R. Guggenheim Museum. Un'altra retrospettiva fu presentata a Città del Messico, Monterrey e Fort Worth, Texas, nel 1991. Nel 1985, Motherwell ricevette la medaglia Edward Macdowell. Nel 1988, Motherwell collaborò con l'editore Andrew Hoyem di Arion Press per un'edizione limitata del romanzo modernista Ulisse, di James Joyce. Motherwell realizzò 40 litografie per il progetto. Motherwell morì a Provincetown, nel Massachusetts, il 16 luglio 1991. Alla sua morte, Clement Greenberg, sostenitore della Scuola di New York, non lasciò dubbi sulla sua stima per l’artista, commentando che «sebbene oggi sia sottovalutato, secondo me era uno dei migliori pittori dell’espressionismo astratto». La Fondazione Dedalus fu istituita da Robert Motherwell nel 1981 per promuovere la comprensione pubblica dell'arte moderna e del modernismo attraverso il sostegno alla ricerca, all'istruzione, alle pubblicazioni e alle mostre. Alla sua morte, Motherwell lasciò un patrimonio allora stimato in oltre 25 milioni di dollari e più di 1.000 opere d'arte, escludendo le stampe. Il suo testamento fu depositato per la convalida a Greenwich e nominava come esecutori testamentari la sua vedova, Renate Ponsold Motherwell, e il suo amico di lunga data Richard Rubin, professore di scienze politiche al Swarthmore College. Il 20 luglio 1991, diverse centinaia di persone parteciparono a una cerimonia commemorativa per Motherwell sulla spiaggia davanti alla sua casa di Provincetown. Tra loro vi erano lo scrittore Norman Mailer e il fotografo Joel Meyerowitz, entrambi residenti estivi a Provincetown. Tra gli oratori figurava il poeta Stanley Kunitz, che lesse una poesia particolarmente cara a Motherwell: «Navigando verso Bisanzio» di William Butler Yeats. Altri presenti includevano familiari, amici, altri artisti e il senatore Howard Metzenbaum, conoscente di Motherwell.