Samuel Davis

1757-1819 English

A documenté le Bhoutan

Samuel Davis était un soldat anglais devenu diplomate, qui est ensuite devenu directeur de la Compagnie britannique des Indes orientales (EIC). Il était le père de John Francis Davis, ancien surintendant en chef du commerce britannique en Chine et deuxième gouverneur de Hong Kong. Samuel est né aux Antilles, deuxième fils du soldat John Davis, dont la nomination en tant que commissaire général sur place avait été signée par le roi George II en 1759 et contresignée par William Pitt. Après la mort de son père, Davis retourna en Angleterre avec sa mère (d'origine galloise, née Phillips) et ses deux sœurs. Il devint cadet de la Compagnie britannique des Indes orientales sous l'égide du directeur Laurence Sulivan en 1788, et partit pour l'Inde à bord de l'Earl of Oxford, qui amena également l'artiste William Hodges en Inde, arrivant à Madras au début de 1780. En 1783, Warren Hastings, gouverneur de la présidence de Fort William (Bengale), nomma Davis « dessinateur et arpenteur » pour la mission à venir de Samuel Turner au Bhoutan et au Tibet. Malheureusement, les Tibétains (ou plus probablement les ambans chinois, l'autorité de facto au Tibet) considéraient sa profession « scientifique » avec méfiance, et il fut contraint de rester au Bhoutan jusqu'au retour de Turner et des autres membres de la mission. Pendant son séjour au Bhoutan, il s'attacha à enregistrer les bâtiments et le paysage du pays dans une série de dessins. Ceux-ci furent publiés quelque 200 ans plus tard sous le titre Views of Medieval Bhutan: the diary and drawings of Samuel Davis, 1783. À son retour du Bhoutan, vers 1784, il devint assistant du collecteur de Bhagalpur et greffier de sa cour d'Adalat. À Bhagalpur, il rencontra l'avocat et orientaliste William Jones, qui avait récemment fondé la Société asiatique, dont Davis devint par la suite membre. Les deux hommes devinrent des amis intimes grâce à leur amour commun des mathématiques, tandis que Davis, avec un autre membre de la Société asiatique, Reuben Burrow, étudiait les tables astronomiques obtenues par l'astronome français Guillaume Le Gentil, résident français à la cour de Shuja-ud-Daula à Faizabad, qui les avait lui-même obtenues auprès des brahmanes de Tiruvallur sur la côte de Coromandel. Ces tables révélaient une connaissance scientifique indienne précise de l'astronomie remontant au IIIe siècle av. J.-C. Dans le cadre de ses recherches, Davis apprit également le sanskrit et l'hindi. Pendant les dix années suivantes, Jones et Davis entretenirent une correspondance suivie sur le sujet du jyotisha, ou astronomie hindoue. Alors qu'il se trouvait à Bhagalpur, Davis rencontra également l'artiste paysagiste Thomas Daniell et son neveu William, qu'il encouragea à visiter l'Himalaya. En 1792, il fut élu Fellow de la Royal Society. La prochaine nomination de Davis fut celle de percepteur à Burdwan, une ville de la présidence du Bengale. Il passa ensuite les années 1795–1800 à Benares (aujourd'hui Varanasi), cette fois en tant que magistrat du tribunal du district et de la ville. Benares était également la résidence de l'ancien dirigeant de l'État d'Oudh, Wazir Ali Khan, qui avait été déposé de force par les Britanniques en 1797. En 1799, les autorités britanniques décidèrent d'éloigner davantage Ali Khan de son ancien domaine, ce qui provoqua des émeutes. Davis défendit seul sa famille en la conduisant sur le toit de sa résidence et en protégeant le seul point d'accès avec une pique. Cet incident fit l'objet d'un livre de son fils, John F. Davis, intitulé Vizier Ali Khan or The Massacre of Benares, A Chapter in British Indian History, publié à Londres en 1871. Pendant le reste de son séjour en Inde, Davis occupa une série de postes plus élevés, notamment celui de surintendant général de la police et de juge de paix à Calcutta, membre du Conseil des revenus et comptable général de l'Inde. Il démissionna de la fonction publique en février 1806 et, après une escale à Sainte-Hélène pour se consacrer à sa passion pour la peinture, retourna en Angleterre en juillet de la même année. Il fut élu administrateur de la Compagnie britannique des Indes orientales en octobre, à l'instigation du président du Bureau de contrôle, Henry Dundas, et, au grand dépit de ce dernier, agit indépendamment par la suite jusqu'à sa mort en 1819. Davis est décédé le 16 juin 1819 à Birdhurst Lodge, près de Croydon dans le Surrey, qui serait sa résidence de campagne.