Sir David Wilkie

1785 - 1841 English

Maître de la scène de genre

Sir David Wilkie était un peintre britannique, particulièrement connu pour ses scènes de genre. Il a peint avec succès dans une grande variété de genres, notamment des scènes historiques, des portraits – y compris des portraits officiels de la famille royale – et des scènes tirées de ses voyages en Europe et au Moyen-Orient. Son principal lieu d’activité était Londres, mais il est décédé et a été enterré en mer, au large de Gibraltar, alors qu’il revenait de son premier voyage au Moyen-Orient. Il était parfois surnommé le « peintre du peuple ». Il fut le peintre ordinaire en chef du roi Guillaume IV et de la reine Victoria. Outre les portraits royaux, son tableau le plus connu aujourd’hui est probablement « Les Invalides de Chelsea lisant le courrier de Waterloo » de 1822, conservé à Apsley House. David Wilkie est né à Pitlessie, Fife, en Écosse, le 18 novembre 1785. Il était le fils du pasteur de la paroisse de Cults, Fife. Caroline Wilkie était une parente. Il développa très tôt un amour pour l’art. En 1799, après avoir fréquenté les écoles de Pitlessie, Kingskettle et Cupar, son père accepta à contrecœur qu’il devînt peintre. Grâce à l’influence du comte de Leven, Wilkie fut admis à l’Académie des administrateurs à Édimbourg et commença ses études artistiques sous la direction de John Graham. Grâce aux témoignages de William Allan (plus tard Sir William Allan et président de la Royal Scottish Academy) et de John Burnet, graveur des œuvres de Wilkie, nous disposons d’un récit intéressant sur ses débuts : sa persévérance indomptable, sa capacité exceptionnelle de concentration, son habitude de fréquenter foires et marchés pour transcrire dans son carnet de croquis tout ce qui lui semblait caractéristique ou expressif dans les personnages ou les scènes, ainsi que son admiration pour les œuvres d’Alexander Carse et David Allan, deux peintres écossais spécialisés dans les scènes de la vie populaire. Parmi ses tableaux de cette époque figurent une scène tirée de Macbeth, Cérès à la recherche de Proserpine et Diane et Callisto, qui remporta en 1803 un prix de dix guinées à l’Académie des administrateurs (Trustees' Academy). Ses portraits au crayon de lui-même et de sa mère, datés de cette même année et actuellement en possession du duc de Buccleuch, prouvent que Wilkie avait déjà acquis une grande sûreté de trait et une remarquable capacité à rendre le caractère. [selon qui ?] On peut également mentionner une scène inspirée d’Allan Ramsay et une esquisse tirée du poème narratif Scotland’s Skaith de Hector Macneill, qui fut ensuite développée en l’œuvre bien connue Les Politiciens de village (Village Politicians). En 1804, Wilkie quitta l’Académie des administrateurs et retourna à Cults. Il s’installa dans le presbytère là-bas et entreprit son premier tableau à sujet important, Pitlessie Fair (illustration), qui comprend environ 140 personnages et dans lequel il introduisit des portraits de ses voisins ainsi que de plusieurs membres de sa famille. Outre cette œuvre élaborée à multiples personnages, Wilkie exécutait à l’époque de nombreux portraits, tant chez lui qu’à Kinghorn, St Andrews et Aberdeen. Au printemps 1805, il quitta l’Écosse pour Londres, emportant avec lui Bounty-Money, ou The Village Recruit, qu’il vendit rapidement pour 6 livres sterling, et commença à étudier aux écoles de la Royal Academy. En novembre 1809, il fut élu associé de la Royal Academy, alors qu’il n’avait pratiquement pas encore atteint l’âge prescrit par ses statuts, et en février 1811, il devint académicien titulaire. En 1812, il organisa une exposition de ses œuvres réunies à Pall Mall, mais cette expérience fut un échec financier. Au début de l’année 1830, Wilkie fut nommé pour succéder à Sir Thomas Lawrence en tant que peintre ordinaire du roi, et en 1836 il reçut l’honneur de la chevalerie. Les principales œuvres à personnages qui l’occupèrent jusqu’à la fin furent : Colomb dans le couvent de La Rabida (1835) ; Napoléon et Pie VII à Fontainebleau (1836) ; L’impératrice Joséphine et la diseuse de bonne aventure (1837) ; La reine Victoria présidant son premier conseil (exposée en 1838) ; et Le général Sir David Baird découvrant le corps du sultan Tippoo Sahib (achevée en 1839). Il consacra également beaucoup de temps au portrait, nombre de ses œuvres dans ce genre étant des commandes royales. Ses portraits sont picturaux et excellents dans leur composition générale, mais les visages manquent souvent de dessin et de caractère. Il réussissait rarement à montrer ses modèles sous leur meilleur jour, et ses portraits féminins, en particulier, satisfaisaient rarement. Un exemple favorable de ses portraits de format cabinet est celui de Sir Robert Liston ; son portrait de W. Esdaile est un admirable trois-quarts ; et l’un de ses plus beaux portraits en pied est celui de Lord Kellie, exposé à l’hôtel de ville de Cupar. À l’automne 1840, Wilkie décida d’entreprendre un voyage vers l’Orient. Après avoir traversé les Pays-Bas et l’Allemagne, il atteignit Constantinople, où, retenu par la guerre en Syrie, il peignit le portrait du jeune sultan. Il prit ensuite la mer pour Smyrne et se rendit à Jérusalem, où il demeura environ cinq semaines bien remplies. La dernière œuvre à laquelle il travailla fut un portrait de Mohammed Ali Pacha, réalisé à Alexandrie. Durant son voyage de retour, il tomba malade à Malte et resta souffrant jusqu’à la fin du trajet jusqu’à Gibraltar, décédant finalement en mer au large de Gibraltar, alors qu’il était en route vers la Grande-Bretagne, le matin du 1er juin 1841. Son corps fut confié aux profondeurs de la baie de Gibraltar. La mort de Wilkie fut commémorée par Joseph Mallord William Turner dans une peinture à l’huile intitulée Paix – Enterrement en mer.