Sir James Thornhill

1675-1734 English

Maître anglais des grandes fresques

Sir James Thornhill était un peintre anglais de sujets historiques travaillant dans la tradition baroque italienne. Il fut responsable de plusieurs grands programmes de fresques, notamment la « Painted Hall » de l'Hôpital royal de Greenwich, les peintures à l'intérieur du dôme de la cathédrale Saint-Paul, ainsi que des œuvres à Chatsworth House et Wimpole Hall. Thornhill est né à Melcombe Regis, dans le Dorset, fils de Walter Thornhill de Wareham et de Mary, fille aînée du colonel William Sydenham, gouverneur de Weymouth. En 1689, il fut apprenti chez Thomas Highmore (1660–1720), spécialiste de la peinture décorative non figurative. Il apprit également beaucoup d'Antonio Verrio et de Louis Laguerre, deux éminents peintres décorateurs étrangers travaillant alors en Angleterre. Il termina son apprentissage en 1696 et, le 1er mars 1704, devint homme libre de la Compagnie des Peintres-Teinturiers de Londres. Thornhill a décoré les intérieurs des palais avec des compositions à grande échelle, où les figures sont généralement représentées dans des postures idéalisées et rhétoriques. En 1707, il fut chargé de décorer la salle aujourd'hui connue sous le nom de Painted Hall, située à l'ancien Royal Naval College (1707–1727). Le programme décoratif allégorique des murs et du plafond de la salle représente la succession protestante des monarques anglais, de Guillaume III et Marie II à George Ier. Le 28 juin 1715, Thornhill reçut la commande de décorer le dôme de la cathédrale Saint-Paul, décision prise par « un comité dominé par les whigs et la Low Church, inspiré par un nationalisme anglican moral ». L'archevêque de Cantorbéry, Thomas Tenison, aurait déclaré : « Je ne suis pas juge en matière de peinture, mais je pense pouvoir insister sur deux points : premièrement, que le peintre engagé soit protestant ; deuxièmement, qu'il soit anglais ». Le Weekly Packet affirma que la décision d'attribuer la commande à Thornhill « réduirait au silence toutes les acclamations bruyantes jusqu'alors adressées aux artistes étrangers ». Les huit scènes du dôme (1716–19), exécutées en grisaille, représentent des épisodes de la vie de saint Paul. Thornhill's vast murals in great houses often related to topical events, as seen through the eyes of his mainly Whig patrons. At Chatsworth, during 1707-8 Thornhill painted a number of walls and ceilings, the most notable being the continuous wall and ceiling painting of the Sabine room, then a lobby, but since used as a bedroom. Here he painted The Rape of the Sabine Women, a vast panorama of mounted warriors carrying off the Sabine women to Rome. He chooses to feature strongly Hersilia, who was deified for her loyalty to her Roman husband, Romulus, as against her Sabine family - a deliberate reference to Mary, lauded by the Whigs for supporting her Protestant husband, William, against her Catholic father, James. À Hanbury Hall, sous une vue imposante des dieux olympiens et de l'histoire d'Achille qui domine le plafond de l'escalier principal, Thornhill a ajouté un petit portrait du révérend Henry Sacheverell, un propagandiste tory jugé pour sédition par le gouvernement whig en 1710, représenté jeté aux Furies pour être brûlé. En 1716, Thornhill a peint le plafond de la Grande Salle du palais de Blenheim pour John Churchill, 1er duc de Marlborough, récemment revenu dans le pays après avoir été poursuivi par le ministère tory durant les dernières années du règne de la reine Anne. Le sujet est, inévitablement, la victoire du duc en 1704 à la bataille de Blenheim, pendant la guerre de Succession d'Espagne. Sa dernière commande majeure fut de peindre la chapelle de Wimpole Hall ; il commença les esquisses préliminaires en 1713 et l'œuvre fut achevée en 1724. Le mur nord présente une architecture fictive et quatre « statues » en trompe-l'œil des quatre Docteurs de l'Église. Le mur est, au-dessus de l'autel, est peint avec l'Adoration des Mages. En 1725, il proposa de peindre des décorations pour le plafond de la nouvelle salle du conseil à Guildhall, dans la Cité de Londres. Il offrit ses services gratuitement, bien qu'il ait été récompensé par une précieuse coupe en or. La salle fut ensuite démolie, mais certaines peintures – une Allégorie de Londres et des représentations des Vertus cardinales, personnifiées sous forme d'enfants nus – subsistent.