Sir James Thornhill

1675-1734 English

Maestro inglese del grande affresco

Sir James Thornhill fu un pittore inglese di soggetti storici che operava nella tradizione del barocco italiano. Fu responsabile di alcuni grandi cicli di affreschi, tra cui la «Painted Hall» del Royal Hospital di Greenwich, i dipinti all'interno della cupola della Cattedrale di San Paolo e opere a Chatsworth House e Wimpole Hall. Thornhill nacque a Melcombe Regis, nel Dorset, figlio di Walter Thornhill di Wareham e di Mary, la figlia maggiore del colonnello William Sydenham, governatore di Weymouth. Nel 1689 fu apprendista presso Thomas Highmore (1660–1720), specialista nella pittura decorativa non figurativa. Imparò molto anche da Antonio Verrio e Louis Laguerre, due eminenti pittori decorativi stranieri che lavoravano allora in Inghilterra. Completò il suo apprendistato nel 1696 e, il 1º marzo 1704, divenne uomo libero della Compagnia dei Pittori e Tintori di Londra. Thornhill decorò gli interni dei palazzi con composizioni su larga scala, in cui le figure sono comunemente rappresentate in pose idealizzate e retoriche. Nel 1707 gli fu affidato l'incarico di decorare la sala oggi nota come Painted Hall, situata nell'antico Royal Naval College (1707–1727). Il ciclo di decorazioni allegoriche delle pareti e del soffitto della sala raffigura la successione protestante dei monarchi inglesi, da Guglielmo III e Maria II a Giorgio I. Il 28 giugno 1715, Thornhill ricevette l'incarico di decorare la cupola della Cattedrale di San Paolo, assegnato da «un comitato dominato dai whig e dalla Low Church, ispirato da un nazionalismo anglicano morale». Si dice che l'arcivescovo di Canterbury, Thomas Tenison, abbia osservato: «Non sono un giudice in materia di pittura, ma credo di poter insistere su due punti: primo, che il pittore assunto sia protestante; secondo, che sia inglese». Il Weekly Packet affermò che la decisione di affidare l'incarico a Thornhill avrebbe «messo a tacere tutti i forti applausi finora tributati agli artisti stranieri». Le otto scene nella cupola (1716–19), eseguite in grisaille, mostrano episodi della vita di San Paolo. Thornhill's vast murals in great houses often related to topical events, as seen through the eyes of his mainly Whig patrons. At Chatsworth, during 1707-8 Thornhill painted a number of walls and ceilings, the most notable being the continuous wall and ceiling painting of the Sabine room, then a lobby, but since used as a bedroom. Here he painted The Rape of the Sabine Women, a vast panorama of mounted warriors carrying off the Sabine women to Rome. He chooses to feature strongly Hersilia, who was deified for her loyalty to her Roman husband, Romulus, as against her Sabine family - a deliberate reference to Mary, lauded by the Whigs for supporting her Protestant husband, William, against her Catholic father, James. A Hanbury Hall, sotto un'imponente raffigurazione degli dei olimpici e della storia di Achille che domina il soffitto della scalinata principale, Thornhill aggiunse un piccolo ritratto del reverendo Henry Sacheverell, un propagandista tory processato per sedizione dal governo whig nel 1710, raffigurato mentre viene gettato alle Furie per essere bruciato. Nel 1716, Thornhill dipinse il soffitto della Grande Sala del Blenheim Palace per John Churchill, I duca di Marlborough, appena rientrato nel paese dopo essere stato incriminato dal ministero tory negli ultimi anni del regno della regina Anna. Il soggetto è, inevitabilmente, la vittoria del duca nel 1704 nella battaglia di Blenheim, durante la Guerra di Successione Spagnola. La sua ultima grande commissione fu dipingere la cappella di Wimpole Hall; iniziò a lavorare sugli schizzi preliminari nel 1713 e l'opera fu completata entro il 1724. La parete nord presenta un'architettura fittizia e quattro «statue» in trompe-l'œil dei quattro Dottori della Chiesa. La parete est, sopra l'altare, è dipinta con l'Adorazione dei Magi. Nel 1725 si offrì di dipingere decorazioni per il soffitto della nuova Sala del Consiglio presso la Guildhall nella Città di Londra. Offrì i suoi servizi gratuitamente, sebbene fosse stato ricompensato con una preziosa coppa d'oro. La sala fu in seguito demolita, ma alcune delle pitture – un'Allegoria di Londra e rappresentazioni delle Virtù Cardinali, personificate come bambini nudi – sopravvivono.