Sir James Thornhill

1675-1734 English

Engelse meester van grote muurschilderingen

Sir James Thornhill was een Engelse schilder van historische onderwerpen die werkte in de Italiaanse baroktraditie. Hij was verantwoordelijk voor enkele grootschalige muurschilderingen, waaronder de 'Painted Hall' in het Royal Hospital in Greenwich, de schilderingen aan de binnenkant van de koepel van de St Paul's Cathedral, en werken in Chatsworth House en Wimpole Hall. Thornhill werd geboren in Melcombe Regis, Dorset, als zoon van Walter Thornhill uit Wareham en Mary, de oudste dochter van kolonel William Sydenham, gouverneur van Weymouth. In 1689 werd hij leerling bij Thomas Highmore (1660–1720), een specialist in niet-figuratieve decoratieve schilderkunst. Hij leerde ook veel van Antonio Verrio en Louis Laguerre, twee prominente buitenlandse decoratieschilders die toen in Engeland werkten. Hij voltooide zijn leertijd in 1696 en werd op 1 maart 1704 een vrijman van het Painter-Stainers' Company of London. Thornhill versierde paleisinterieurs met grootschalige composities, waarbij figuren vaak in geïdealiseerde en retorische houdingen worden afgebeeld. In 1707 kreeg hij de opdracht om de hal te decoreren die nu bekendstaat als de Painted Hall in het oude Royal Naval College (1707–1727). Het schema van allegorische wand- en plafonddecoraties in de hal beeldt de protestantse opvolging van de Engelse monarchen uit, van Willem III en Maria II tot George I. Op 28 juni 1715 kreeg Thornhill de opdracht om de koepel van de Sint-Pauluskathedraal te decoreren, toegekend door „een door whigs en de Low Church gedomineerd comité, geïnspireerd door een moreel anglicaans nationalisme". De aartsbisschop van Canterbury, Thomas Tenison, zou hebben opgemerkt: „Ik ben geen kenner van schilderkunst, maar ik denk dat ik op twee punten kan aandringen: ten eerste dat de ingehuurde schilder een protestant is; en ten tweede dat hij een Engelsman is". The Weekly Packet stelde dat het besluit om Thornhill de opdracht te geven „alle luide toejuichingen die tot dan toe aan buitenlandse kunstenaars waren gegeven, tot zwijgen zou brengen". De acht taferelen in de koepel (1716–19), uitgevoerd in grisaille, tonen episodes uit het leven van Sint-Paulus. Thornhill's vast murals in great houses often related to topical events, as seen through the eyes of his mainly Whig patrons. At Chatsworth, during 1707-8 Thornhill painted a number of walls and ceilings, the most notable being the continuous wall and ceiling painting of the Sabine room, then a lobby, but since used as a bedroom. Here he painted The Rape of the Sabine Women, a vast panorama of mounted warriors carrying off the Sabine women to Rome. He chooses to feature strongly Hersilia, who was deified for her loyalty to her Roman husband, Romulus, as against her Sabine family - a deliberate reference to Mary, lauded by the Whigs for supporting her Protestant husband, William, against her Catholic father, James. In Hanbury Hall voegde Thornhill onder een indrukwekkende weergave van de Olympische goden en het verhaal van Achilles, die het plafond van de hoofdttrap domineren, een klein portret toe van dominee Henry Sacheverell, een Tory-propagandist die in 1710 door de Whig-regering werd berecht voor opruiing, afgebeeld terwijl hij aan de Furiën wordt overgeleverd om verbrand te worden. In 1716 schilderde Thornhill het plafond van de Grote Zaal in Blenheim Palace voor John Churchill, de 1e hertog van Marlborough, die net naar het land was teruggekeerd nadat hij door het Tory-ministerie was vervolgd in de laatste jaren van het bewind van koningin Anne. Het onderwerp is onvermijdelijk de overwinning van de hertog in 1704 bij de Slag bij Blenheim, tijdens de Spaanse Successieoorlog. Zijn laatste grote opdracht was het schilderen van de kapel in Wimpole Hall; hij begon in 1713 met de voorlopige schetsen en het werk werd in 1724 voltooid. De noordmuur toont fictieve architectuur en vier trompe-l'œil 'beelden' van de vier Kerkvaders. De oostmuur boven het altaar is beschilderd met de Aanbidding der Wijzen. In 1725 bood hij aan om decoraties te schilderen voor het plafond van de nieuwe Raadszaal in het Guildhall in de City of London. Hij verleende zijn diensten gratis, hoewel hij werd beloond met een waardevolle gouden beker. De zaal werd later afgebroken, maar enkele van de schilderijen – een Allegorie van Londen en voorstellingen van de Kardinaaldeugden, gepersonifieerd als naakte kinderen – zijn bewaard gebleven.