Sir John Tenniel

1820-1914 English

Alice-illustrator en politiek tekenaar

Sir John Tenniel was een Engelse illustrator, grafisch humorist en politiek cartoonist die prominent was in de tweede helft van de 19e eeuw. Hij werd in 1893 geridderd voor zijn artistieke prestaties. Tenniel wordt vooral herinnerd als de hoofdpolitieke cartoonist van het tijdschrift Punch gedurende meer dan 50 jaar en voor zijn illustraties bij Lewis Carrolls Alice’s Adventures in Wonderland (1865) en Through the Looking-Glass, and What Alice Found There (1871). Tenniel werd geboren in Bayswater, West-Londen, als zoon van John Baptist Tenniel, een hofschaar- en dansmeester van Hugenotenafkomst, en Eliza Maria Tenniel. Tenniel had vijf broers en zussen; twee broers en drie zussen. Een zus, Mary, trouwde later met Thomas Goodwin Green, eigenaar van de pottenbakkerij die Cornishware produceerde. Tenniel was een rustig en introvert persoon, zowel als jongen als volwassene. Hij was tevreden met het feit dat hij stevig buiten de schijnwerpers bleef en leek onaangetast door concurrentie of verandering. Zijn biograaf Rodney Engen schreef dat Tenniels ‘leven en carrière die van een opperste heerlijkheid naar buiten toe waren, levend aan de rand van respectabiliteit.’ In 1840 liep Tenniel tijdens het schermen een ernstige oogwond op door de floret van zijn vader, waarvan de beschermende punt per ongeluk was afgebroken. In de loop der jaren verloor Tenniel geleidelijk het zicht in zijn rechteroog; hij heeft zijn vader nooit verteld hoe ernstig de wond was, omdat hij hem niet nog meer van streek wilde maken. Ondanks een neiging naar verheven kunst was Tenniel al bekend en gewaardeerd als humorist. Zijn vroege vriendschap met Charles Keene bevorderde zijn talent voor geleerde karikatuur. Tenniel werd in 1842 op proefstudent bij de Royal Academy of Arts; hij werd toegelaten omdat hij voldoende kopieën van klassieke sculpturen had gemaakt om het vereiste toelatingsportfolio te vullen. Hier keerde Tenniel dus terug naar zijn eerdere zelfstudie. Hoewel Tenniels meer formele opleiding aan de Royal Academy en andere instellingen nuttig was om zijn artistieke ambities te koesteren, mislukte deze naar Tenniels mening omdat hij het oneens was met de onderwijsmethoden van de school, en dus begon hij zichzelf op te leiden. Hij bestudeerde klassieke sculpturen door middel van schilderen. Daarbij voelde hij zich echter gefrustreerd omdat hem tekenonderwijs ontbrak. Tenniel tekende de klassieke standbeelden in de Townley Gallery in Londen, kopieerde illustraties uit boeken over kostuums en harnassen in het British Museum, tekende dieren uit de dierentuin in Regent’s Park en ook acteurs van Londense theaters, die hij vanuit de orkestbak tekende. Deze studies leerden Tenniel detail liefhebben, maar hij raakte ongeduldig in zijn werk en was het gelukkigst wanneer hij uit het geheugen kon tekenen. Hoewel hij begiftigd was met een fotografisch geheugen, ondermijnde dit zijn vroege formele opleiding en beperkte het zijn artistieke ambities. Een andere 'formeel' trainingsmiddel was Tenniels deelname aan een kunstenaarsgroep, vrij van de regels van de Academie die hem verstikten. In het midden van de jaren 1840 trad hij toe tot de Artist's Society of Clipstone Street Life Academy, en men zou kunnen zeggen dat Tenniel daar voor het eerst opdook als satirisch tekenaar. Een ultieme eer viel ten deel aan de bejaarde Tenniel toen hij in 1893 door koningin Victoria tot ridder werd geslagen voor zijn openbare diensten. Het was de eerste keer dat een dergelijke eer aan een illustrator of cartoonist was toegekend. Zijn collega’s zagen zijn ridderschap als dankbaarheid voor het ‘verheffen van wat een vrij bescheiden beroep was geweest tot een ongekend niveau van respectabiliteit’. Met zijn ridderschap verhief Tenniel de sociale status van de zwart-witillustrator en gaf hij een nieuwe erkenning aan zijn beroep. Toen hij in januari 1901 met pensioen ging, werd Tenniel vereerd met een afscheidsbanket (op 12 juni), waarbij A.J. Balfour, destijds leider van het Lagerhuis, het voorzitterschap had en Tenniel beschreef als ‘een groot kunstenaar en een groot heer’. Tenniel overleed op 25 februari 1914, drie dagen voor zijn 94e verjaardag. Hij werd begraven op de Kensal Green Cemetery in Londen.