Sir Robert Kerr Porter

1777-1842 Scottish

Pionnier du panorama britannique

Sir Robert Ker Porter, KCH, était un artiste, auteur, diplomate et voyageur écossais. Connu aujourd'hui pour ses récits de voyages en Russie, en Espagne, au Portugal et en Perse, il fut l'un des premiers peintres de panoramas en Grande-Bretagne, nommé peintre historique du tsar Alexandre Ier de Russie et servit comme consul britannique au Venezuela. Porter est né à Durham en 1777, l'un des cinq enfants de William Porter, un Écossais chirurgien militaire. Ses sœurs étaient les écrivaines Jane Porter et Anna Maria Porter. Son père est mort en 1779, et l'année suivante, sa mère l'a emmené à Édimbourg, bien qu'il ait fréquenté la Durham School. Il a décidé de devenir peintre de scènes de bataille, et en 1790, sa mère l'a emmené voir Benjamin West, qui a estimé suffisamment ses croquis pour lui obtenir une admission en tant qu'étudiant à la Royal Academy. En 1792, il a reçu une palette en argent de la Society of Arts pour un dessin intitulé La Sorcière d'Endor. En 1793, il a été chargé de peindre un retable pour l'église de Shoreditch ; en 1794, il a peint Le Christ apaisant la tempête pour la chapelle catholique romaine de Portsea, à Portsmouth ; et en 1798, Saint Jean prêchant pour le St John's College de Cambridge. En 1800, il obtint un travail en tant que peintre de décors au Lyceum Theatre, et la même année, il fit sensation lorsque son œuvre « L'Assaut de Seringapatam », une peinture panoramique de 120 pieds (37 m) de long couvrant les trois quarts d'un cercle, fut exposée au Lyceum. Selon sa sœur Jane, cette peinture fut réalisée en six semaines. D'autres œuvres réussies dans le même format incluent « La Bataille de Lodi » (1803), également exposée au Lyceum, et « La Défaite des Français au Pont du Diable, Mont Saint-Gothard, par Souvarov » en 1804. Il exposa également plusieurs tableaux à la Royal Academy, dont « La Mort de Sir Philip Sydney » en 1792, « La Défaite du Roi Étienne à la Bataille de Lincoln » en 1793, et « La Bataille de Northampton » en 1796. En 1804, Porter fut nommé peintre d'histoire du tsar Alexandre Ier de Russie. À Saint-Pétersbourg, il fut chargé de réaliser plusieurs vastes peintures historiques pour la salle de l'Amirauté. Pendant son séjour dans la ville, il gagna l'affection d'une princesse russe, Marie, fille du prince Theodor von Scherbatoff, mais des complications liées à leur courtoisie le contraignirent à quitter la Russie ; il voyagea alors en Finlande et en Suède, où il fut fait chevalier par le roi Gustave IV Adolphe en 1806. Il visita ensuite plusieurs cours allemandes et, en 1807, fut créé chevalier de l'ordre de Saint-Joachim de Wurtemberg. Pendant son séjour en Suède, Porter fit la connaissance du général Sir John Moore, qu'il accompagna en Espagne. Il participa à l'ensemble de l'expédition militaire, fut présent à la bataille de La Corogne et lors de la mort du général, et réalisa de nombreux croquis de la campagne. Entre-temps, ses Esquisses de voyage en Russie et en Suède pendant les années 1805–1808 parurent en 1809, richement illustrées par l'auteur lui-même. L'ouvrage fut bientôt suivi par Lettres du Portugal et d'Espagne, écrites durant la marche des troupes sous les ordres de Sir John Moore. En 1811, il retourna en Russie et, le 7 février 1812, épousa une princesse russe (qui devait mourir du typhus à Saint-Pétersbourg en septembre 1826). Il fréquenta les cercles militaires et diplomatiques russes et se familiarisa avec la version russe des événements de 1812–1813, dont il rendit compte dans son Récit de la campagne de Russie en 1812. Porter était rentré en Angleterre avant la parution de cet ouvrage, et le 2 avril 1813, il fut fait chevalier par le prince régent. Il repartit bientôt à l'étranger, et en août 1817, il quitta Saint-Pétersbourg pour un long voyage qui le mena à travers le Caucase jusqu'à Téhéran, puis vers le sud via Ispahan jusqu'au site de l'ancienne Persépolis, où il réalisa des dessins et transcrivit un certain nombre d'inscriptions cunéiformes. Après un séjour à Chiraz, il retourna à Ispahan, puis se rendit à Ecbatane et à Bagdad, avant de suivre l'itinéraire de l'Anabase de Xénophon jusqu'à Scutari. Il fut la première personne à localiser le mausolée de Cyrus le Grand à Pasargades, près de Chiraz. Il publia le récit de son voyage dans Travels in Georgia, Persia, Armenia, Ancient Babylonia, 1817–1820. À Téhéran, il fut reçu en audience par le monarque persan Fath-Ali Shah Qajar, dont il dessina le portrait, et dont il reçut en 1819 l'ordre du Lion et du Soleil. Après son retour en Angleterre, il repartit bientôt pour la Russie, mais en 1826, il fut nommé consul britannique au Venezuela, poste qu'il occupa pendant quinze ans. Il continua à peindre durant cette période, ses œuvres comprenant plusieurs grandes toiles religieuses ainsi qu'un portrait de Simón Bolívar. Il retourna en Angleterre en 1841. Après un court séjour auprès de son frère à Bristol, il se rendit à Saint-Pétersbourg pour visiter sa fille, qui avait épousé un officier de l'armée russe. Le 3 mai 1842, il écrivit depuis Saint-Pétersbourg à son frère qu'il s'apprêtait à prendre la mer pour l'Angleterre, mais il mourut soudainement le lendemain alors qu'il rentrait dans son drojki (voiture) après une visite d'adieu à l'empereur Nicolas Ier. Il fut enterré à Saint-Pétersbourg, et un monument fut érigé à sa mémoire dans la cathédrale de Bristol.