Sir Robert Kerr Porter

1777-1842 Scottish

Pioniere del panorama britannico

Sir Robert Ker Porter, KCH, era un artista, autore, diplomatico e viaggiatore scozzese. Oggi è noto per i suoi resoconti di viaggi in Russia, Spagna, Portogallo e Persia; fu uno dei primi pittori di panorami in Gran Bretagna, venne nominato pittore storico dello zar Alessandro I di Russia e prestò servizio come console britannico in Venezuela. Porter nacque a Durham nel 1777, uno dei cinque figli dello scozzese William Porter, chirurgo dell'esercito. Le sue sorelle erano le scrittrici Jane Porter e Anna Maria Porter. Suo padre morì nel 1779, e l'anno seguente sua madre lo portò a Edimburgo, sebbene frequentasse la Durham School. Decise di voler diventare un pittore di scene di battaglia, e nel 1790 sua madre lo portò da Benjamin West, che apprezzò abbastanza i suoi schizzi da procurargli l'ammissione come studente alla Royal Academy. Nel 1792 ricevette una tavolozza d'argento dalla Society of Arts per un disegno intitolato La strega di Endor. Nel 1793, gli fu commissionata la pittura di una pala d'altare per la chiesa di Shoreditch; nel 1794 dipinse Cristo calma la tempesta per la cappella cattolica romana di Portsea, Portsmouth; e nel 1798 San Giovanni che predica per il St John's College di Cambridge. Nel 1800, ottenne un lavoro come pittore di scene al Lyceum Theatre, e nello stesso anno fece sensazione quando il suo "Assalto a Seringapatam", un panorama lungo 120 piedi (37 m) che copriva tre quarti di cerchio, fu esposto al Lyceum. Secondo sua sorella Jane, fu dipinto in sei settimane. Altre opere di successo nello stesso formato furono "La Battaglia di Lodi" (1803), anch'essa esposta al Lyceum, e "La Sconfitta dei Francesi al Ponte del Diavolo, Monte San Gottardo, da parte di Suvorov" nel 1804. Espose anche diversi quadri alla Royal Academy, tra cui "La Morte di Sir Philip Sydney" nel 1792, "La Sconfitta del Re Stefano nella Battaglia di Lincoln" nel 1793, e "La Battaglia di Northampton" nel 1796. Nel 1804, Porter fu nominato pittore storico dello zar Alessandro I di Russia. A San Pietroburgo, fu incaricato di realizzare alcune vaste opere storiche per la Sala dell'Ammiragliato. Durante il suo soggiorno nella città, conquistò l'affetto di una principessa russa, Maria, figlia del principe Theodor von Scherbatoff, ma le complicazioni legate al loro corteggiamento lo costrinsero a lasciare la Russia; viaggiò quindi in Finlandia e Svezia, dove fu nominato cavaliere dal re Gustavo IV Adolfo nel 1806. Visitò poi diverse corti tedesche e, nel 1807, fu creato cavaliere dell'Ordine di San Gioacchino del Württemberg. Durante il suo soggiorno in Svezia, Porter conobbe il generale Sir John Moore, che accompagnò in Spagna. Partecipò all'intera spedizione militare, fu presente alla battaglia di La Coruña e alla morte del generale, e realizzò molti schizzi della campagna. Nel frattempo, i suoi Schizzi di viaggio in Russia e Svezia durante gli anni 1805–1808 furono pubblicati nel 1809, riccamente illustrati dall'autore stesso. Presto seguirono le Lettere dal Portogallo e dalla Spagna, scritte durante la marcia delle truppe sotto il comando di Sir John Moore. Nel 1811 tornò in Russia e, il 7 febbraio 1812, sposò una principessa russa (che morì di tifo a San Pietroburgo nel settembre 1826). Frequentò gli ambienti militari e diplomatici russi e divenne ben informato sulla versione russa degli eventi del 1812–13, dei quali diede resoconto nella sua Narrazione della campagna in Russia durante il 1812. Porter era tornato in Inghilterra prima della pubblicazione di questo libro, e il 2 aprile 1813 fu nominato cavaliere dal principe reggente. Presto si recò nuovamente all'estero, e nell'agosto 1817 partì da San Pietroburgo per un lungo viaggio che lo portò attraverso il Caucaso fino a Teheran, e poi verso sud via Isfahan fino al sito dell'antica Persepoli, dove realizzò disegni e trascrisse numerose iscrizioni cuneiformi. Dopo un soggiorno a Shiraz, tornò a Isfahan, proseguì per Ecbatana e Baghdad, e poi, seguendo il percorso dell'Anabasi di Senofonte, arrivò a Scutari. Fu la prima persona a individuare il mausoleo di Ciro il Grande a Pasargade, vicino a Shiraz. Pubblicò un resoconto del suo viaggio in Travels in Georgia, Persia, Armenia, Ancient Babylonia, 1817–1820. A Teheran, fu ricevuto dal monarca persiano Fath-Ali Shah Qajar, di cui disegnò il ritratto, e da cui nel 1819 ricevette l'Ordine del Leone e del Sole. Dopo il ritorno in Inghilterra, ripartì presto per la Russia, ma nel 1826 fu nominato console britannico in Venezuela, incarico che ricoprì per quindici anni. Continuò a dipingere in questo periodo, realizzando diverse grandi opere a tema religioso e un ritratto di Simón Bolívar. Tornò in Inghilterra nel 1841. Dopo un breve soggiorno con il fratello a Bristol, si recò a San Pietroburgo per visitare la figlia, che aveva sposato un ufficiale dell'esercito russo. Il 3 maggio 1842 scrisse da San Pietroburgo al fratello che stava per salpare per l'Inghilterra, ma morì improvvisamente il giorno seguente mentre rientrava nella sua drožka (carrozza) da una visita di addio all'imperatore Nicola I. Fu sepolto a San Pietroburgo e un monumento fu eretto alla sua memoria nella cattedrale di Bristol.