Sir Robert Kerr Porter

1777-1842 Scottish

Pionier van Brits panorama

Sir Robert Ker Porter, KCH, was een Schotse kunstenaar, auteur, diplomaat en reiziger. Hij is vandaag bekend om zijn verslagen van zijn reizen door Rusland, Spanje, Portugal en Perzië; hij was een van de eerste panoramaschilders in Groot-Brittannië, werd benoemd tot historieschilder van tsaar Alexander I van Rusland en diende als Brits consul in Venezuela. Porter werd in 1777 geboren in Durham, een van de vijf kinderen van de Schot William Porter, een legerarts. Zijn zussen waren de schrijfsters Jane Porter en Anna Maria Porter. Zijn vader overleed in 1779, en het volgende jaar bracht zijn moeder hem naar Edinburgh, hoewel hij de Durham School bezocht. Hij besloot dat hij schilder van gevechtsscènes wilde worden, en in 1790 bracht zijn moeder hem bij Benjamin West, die zijn schetsen hoog genoeg waardeerde om hem toelating als student aan de Royal Academy te bezorgen. In 1792 ontving hij een zilveren palet van de Society of Arts voor een tekening getiteld De heks van Endor. In 1793 kreeg hij de opdracht een altaarstuk te schilderen voor de kerk van Shoreditch; in 1794 schilderde hij Christus kalmeert de storm voor de rooms-katholieke kapel in Portsea, Portsmouth; en in 1798 Johannes de Doper preekt voor St John's College, Cambridge. In 1800 kreeg hij werk als decoratieschilder bij het Lyceum Theatre, en in hetzelfde jaar veroorzaakte hij sensatie toen zijn werk "De Storming van Seringapatam", een panorama van 120 voet (37 m) lang dat drie kwart van een cirkel besloeg, werd tentoongesteld in het Lyceum. Volgens zijn zus Jane werd het in zes weken geschilderd. Andere succesvolle werken in hetzelfde formaat waren "De Slag bij Lodi" (1803), ook tentoongesteld in het Lyceum, en "De Nederlaag van de Fransen bij de Duivelsbrug, Mont St. Gothard, door Soevorov" in 1804. Hij toonde ook verschillende schilderijen bij de Royal Academy, waaronder "De Dood van Sir Philip Sydney" in 1792, "De Nederlaag van Koning Stefanus bij de Slag bij Lincoln" in 1793, en "De Slag bij Northampton" in 1796. In 1804 werd Porter benoemd tot historieschilder van tsaar Alexander I van Rusland. In Sint-Petersburg werd hij ingehuurd voor het maken van enkele grote historische schilderijen voor de Admiraliteitszaal. Tijdens zijn verblijf in de stad won hij de genegenheid van een Russische prinses, Maria, dochter van vorst Theodor von Scherbatoff, maar complicaties in verband met hun hofmakerij noodzaakten zijn vertrek uit Rusland; vervolgens reisde hij door Finland en Zweden, waar hij in 1806 door koning Gustaaf IV Adolf tot ridder werd geslagen. Daarna bezocht hij verschillende Duitse hoven en werd hij in 1807 benoemd tot ridder in de Orde van Sint-Joachim van Württemberg. Tijdens zijn verblijf in Zweden leerde Porter generaal Sir John Moore kennen, die hij naar Spanje vergezelde. Hij nam deel aan de hele militaire expeditie, was aanwezig bij de Slag bij Coruña en bij de dood van de generaal, en maakte vele schetsen van de veldtocht. Intussen verschenen in 1809 zijn Reisschetsen in Rusland en Zweden tijdens de jaren 1805–1808, rijkelijk geïllustreerd door de auteur zelf. Kort daarna volgden Brieven uit Portugal en Spanje, geschreven tijdens de mars van de troepen onder Sir John Moore. In 1811 keerde hij terug naar Rusland en op 7 februari 1812 trouwde hij met een Russische prinses (die in september 1826 in Sint-Petersburg zou overlijden aan tyfus). Hij bewoog zich in Russische militaire en diplomatieke kringen en raakte goed vertrouwd met de Russische versie van de gebeurtenissen van 1812–13, waarover hij verslag deed in zijn Verslag van de Veldtocht in Rusland tijdens 1812. Porter was naar Engeland teruggekeerd voordat dit boek verscheen, en op 2 april 1813 werd hij door de prins-regent tot ridder geslagen. Hij vertrok spoedig weer naar het buitenland, en in augustus 1817 begon hij vanuit Sint-Petersburg aan een lange reis die hem via de Kaukasus naar Teheran bracht, en vervolgens zuidwaarts via Isfahan naar de site van het oude Persepolis, waar hij tekeningen maakte en een aantal spijkerschriftinscripties overschreef. Na een verblijf in Shiraz keerde hij terug naar Isfahan, reisde verder naar Ecbatana en Bagdad, en volgde daarna de route van Xenophons Anabasis naar Scutari. Hij was de eerste persoon die het mausoleum van Cyrus de Grote in Pasargadae bij Shiraz lokaliseerde. Hij publiceerde een verslag van zijn reis in Travels in Georgia, Persia, Armenia, Ancient Babylonia, 1817–1820. In Teheran werd hij ontvangen door de Perzische monarch Fath-Ali Shah Qajar, wiens portret hij tekende, en van wie hij in 1819 de Orde van de Leeuw en de Zon ontving. Na zijn terugkeer naar Engeland vertrok hij al snel weer naar Rusland, maar in 1826 werd hij benoemd tot Brits consul in Venezuela, een functie die hij vijftien jaar lang bekleedde. In deze periode bleef hij schilderen; zijn werken omvatten verschillende grote religieuze stukken en een portret van Simón Bolívar. Hij keerde in 1841 terug naar Engeland. Na een kort verblijf bij zijn broer in Bristol, ging hij naar Sint-Petersburg om zijn dochter te bezoeken, die met een Russische legerofficier was getrouwd. Op 3 mei 1842 schreef hij vanuit Sint-Petersburg aan zijn broer dat hij op het punt stond naar Engeland te varen, maar hij overleed plotseling de volgende dag terwijl hij in zijn drozjki (rijtuig) terugkeerde van een afscheidsbezoek aan tsaar Nicolaas I. Hij werd begraven in Sint-Petersburg, en in de kathedraal van Bristol werd een monument ter zijner nagedachtenis opgericht.