Théo van Rysselberghe

1862-1926 Belgian

Pionnier du néo-impressionnisme belge

Théophile « Théo » van Rysselberghe était un peintre néo-impressionniste belge, qui a joué un rôle central dans la scène artistique européenne au tournant du XXe siècle. Né à Gand dans une famille bourgeoise francophone, il étudie d'abord à l'Académie de Gand sous la direction de Theo Canneel, puis à partir de 1879 à l'Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles sous la direction de Jean-François Portaels. Les peintures nord-africaines de Portaels avaient lancé une mode orientaliste en Belgique. Leur impact influença fortement le jeune Théo van Rysselberghe. Entre 1882 et 1888, il effectua trois voyages au Maroc, y séjournant au total un an et demi. Âgé de seulement dix-huit ans, il avait déjà participé au Salon de Gand, où il exposa deux portraits. Peu après suivit son Autoportrait à la pipe (1880), peint dans des tons sombres selon la tradition réaliste belge de l'époque. Son Enfant dans une clairière de la forêt (1880) s'écarte de ce style et marque ses premiers pas vers l'impressionnisme. Il développa bientôt son propre style réaliste, apparenté à l'impressionnisme. En 1881, il exposa pour la première fois au Salon de Bruxelles. L'année suivante, il voyagea abondamment en Espagne et au Maroc (suivant les traces de Jean-François Portaels) avec son ami Frantz Charlet et le peintre asturien Darío de Regoyos. Il admira particulièrement les « maîtres anciens » du Museo del Prado. À Séville, ils rencontrèrent Constantin Meunier, qui copiait La Descente de croix de Pedro Campaña. De ce voyage espagnol sont issus les portraits suivants : Femme espagnole (1881) et Femme sévillane (1882), déjà complètement différents par leur style. Lorsqu'il posa le pied à Tanger à la fin octobre 1882, un tout nouveau monde s'ouvrit à lui : si proche de l'Europe et pourtant totalement différent. Il y séjourna quatre mois, dessinant et peignant les scènes pittoresques des rues, de la kasbah et du souk : Cordonnier arabe dans la rue (1882), Garçon arabe (1882), Garde au repos (1883). De retour en Belgique, il présenta environ 30 œuvres de son voyage au « Cercle Artistique et Littéraire » à Gand. Ce fut un succès immédiat, notamment Les fumeurs de kief, Le vendeur d'oranges et une marine Le détroit (coucher de soleil), Tanger (1882). En avril 1883, il exposa ces scènes de la vie quotidienne méditerranéenne au salon L'Essor, à Bruxelles, devant un public enthousiaste. C'est également à cette époque qu'il se lia d'amitié avec l'écrivain et poète Émile Verhaeren, qu'il représenta à plusieurs reprises par la suite. En septembre 1883, van Rysselberghe se rendit à Haarlem pour étudier la lumière dans les œuvres de Frans Hals. Le rendu précis de la lumière continua d'occuper son esprit. Il y rencontra également le peintre américain William Merritt Chase. Théo van Rysselberghe fut l'un des éminents cofondateurs du cercle artistique belge Les XX le 28 octobre 1883. Il s'agissait d'un cercle de jeunes artistes radicaux, placé sous le patronage, en tant que secrétaire, du juriste bruxellois et amateur d'art Octave Maus (1856–1919). Ils se rebellaient contre l'académisme désuet de l'époque et les normes artistiques dominantes. Parmi les membres les plus notables figuraient James Ensor, Willy Finch, Fernand Khnopff, Félicien Rops, et plus tard Auguste Rodin et Paul Signac. Cette adhésion mit van Rysselberghe en contact avec d'autres artistes radicaux, tels que James Abbott McNeill Whistler, qui avait exposé au sein des XX en 1884. Son influence en tant que peintre portraitiste est visible dans le portrait d'Octave Maus en dandy réalisé par van Rysselberghe (1885). Van Rysselberghe peignit plusieurs portraits d'Octave Maus et de son épouse entre 1883 et 1890. En novembre 1883, il partit à nouveau, avec Frantz Charlet, pour Tanger. Pendant son séjour d'un an, il entretint une correspondance constante avec Octave Maus, l'exhortant à accepter plusieurs nouveaux noms pour la première exposition des « XX » : Constantin Meunier, Alfred Verwee, William Merritt Chase. (Il l'avait rencontré en 1883 à Haarlem.) En avril 1884, il visita l'Andalousie en compagnie du peintre américain John Singer Sargent et du peintre amateur Ralph Curtis. Il les invita également à l'exposition de Bruxelles. Cette fois, van Rysselberghe chercha à se surpasser. Sa grande peinture exotique Fantaisie arabe, un thème introduit par Eugène Delacroix, est son œuvre la plus connue de cette période. Elle est baignée dans la lumière crue du soleil marocain. Désormais, van Rysselberghe serait obsédé par la lumière. Mais le manque de fonds le contraignit à rentrer en Belgique à la fin octobre 1884. Lors de la deuxième exposition des XX en 1885, Théo van Rysselberghe présenta sa Fantaisie arabe ainsi que d'autres images et peintures issues de son second voyage au Maroc, telles qu'Abraham Sicsu (interprète à Tanger) (1884). Pourtant, ses portraits suivants sont dans des couleurs plutôt atténuées, utilisant différentes gradations de noir ou de violet contrastant avec des couleurs claires : Jeanne et Marguerite Schlobach (1884), Octave Maus (1885), Camille Van Mons (1886), Marguerite Van Mons (1886) (à comparer avec le Portrait de Gabrielle Braun (1886) de Fernand Khnopff). Il a vu les œuvres des impressionnistes Monet et Auguste Renoir lors de l'exposition des XX en 1886. Il a été profondément impressionné. Il a expérimenté cette technique, comme on peut le voir dans Femme à l'album japonais (1886). Cette influence impressionniste est devenue prédominante dans ses tableaux Madame Picard dans sa loge (1886) et Madame Oscar Ghysbrecht (1886) (peints avec une palette de couleurs vives). En 1887, il a peint quelques marines impressionnistes sur la côte belge : Het Zwin à marée haute (1887) En raison de ses liens grandissants avec la scène artistique parisienne, Octave Maus l'envoya à Paris en tant que découvreur de talents afin de repérer de nouveaux artistes pour les prochaines expositions des XX. Il a découvert la technique pointilliste lorsqu'il a vu La Grande Jatte de Georges Seurat à la huitième exposition impressionniste à Paris en 1886. Avec Henry Van de Velde, Georges Lemmen, Xavier Mellery, Willy Schlobach, Alfred William Finch et Anna Boch, il a « importé » ce style en Belgique. Seurat fut invité au salon suivant des XX à Bruxelles en 1887. Mais là-bas, sa La Grande Jatte fut vivement critiquée par les critiques d'art comme étant un « charabia incompréhensible appliqué au noble art de la peinture ». Théo van Rysselberghe a abandonné le réalisme et est devenu un adepte du pointillisme. Cela l'a parfois placé en conflit majeur avec James Ensor. En 1887, van Rysselberghe expérimentait déjà ce style, comme on peut le voir dans sa Madame Oscar Ghysbrecht (1887) et Madame Edmond Picard (1887). Lors d'un séjour de quelques semaines à l'été 1887 chez Eugène Boch (frère d'Anna Boch) à Batignolles, près de Paris, il a rencontré plusieurs peintres de la scène parisienne tels que Sisley, Signac, Degas et surtout Henri de Toulouse-Lautrec. Il appréciait particulièrement le talent de Toulouse-Lautrec. Son portrait Pierre-Marie Olin (1887) ressemble étroitement au style de Toulouse-Lautrec de cette époque. Il a réussi à inviter plusieurs d'entre eux, dont Signac, Forain et Toulouse-Lautrec, à la prochaine exposition des XX. En décembre 1887, il fut invité, aux côtés d'Edmond Picard, à accompagner une délégation économique belge à Meknès, au Maroc. Au cours de ces trois mois, il réalisa de nombreux croquis au crayon de couleur. Il dessina également un portrait du sultan Hassan Ier. De retour à Bruxelles, il commença à peindre ses impressions en s'appuyant sur ses photos, notes et croquis. Son Campement de nomades (1887) est probablement sa première œuvre néo-impressionniste. Dans La Caravane dans les montagnes près de Schliat, l'influence de Seurat est indéniable. Sa Porte de Mansour-El-Hay à Meknès (1887) et Maroc (le grand souk) (1887) sont également peintes dans un style pointilliste, mais encore avec de courtes touches et non avec des points. Ce sont parmi les rares tableaux pointillistes représentant le Maroc. Lorsqu'il eut terminé ces peintures, il mit complètement fin à cette période marocaine de sa vie. Il s'est désormais tourné vers le portrait, ce qui a donné lieu à une série de portraits néo-impressionnistes remarquables. Son célèbre portrait d'Alice Sèthe (1888), en bleu et or, deviendra un tournant dans sa vie. Cette fois-ci, il n'utilisa que des points dans le portrait. Elle épousera plus tard le sculpteur Paul Dubois. Sa sœur, Maria Sèthe, également modèle de van Rysselberghe, épousera le célèbre architecte Art nouveau Henry Van de Velde. À cette époque, il réalisa de nombreux portraits néo-impressionnistes, tels que ceux de son épouse Maria et de leur fille Elisabeth. Il avait épousé Marie Monnom en 1889. Ils partirent en lune de miel dans le sud de l'Angleterre, puis en Bretagne. Cela donnera également lieu à plusieurs peintures néo-impressionnistes. À Paris, il rencontra Theo Van Gogh et parvint ainsi à inviter Vincent van Gogh à la prochaine exposition à Bruxelles. C'est là que Van Gogh vendit Vigne Rouge à Montmajour à Anna Boch, le seul tableau qu'il ait jamais vendu. Outre les portraits, il a également peint durant cette période de nombreux paysages et marines : « Dunes à Cadzand » (1893), « L'arc-en-ciel » (1894). En 1895, il effectua de longs voyages à Athènes et Constantinople, en Hongrie, en Roumanie, à Moscou et à Saint-Pétersbourg afin de réaliser des affiches pour la « Compagnie des Wagons-lits ». Une œuvre célèbre est l'affiche « Royal Palace Hotel, Ostende » (1899). En 1897, van Rysselberghe s'installe à Paris. Avec Paul Signac, Maximilien Luce, Aristide Delannoy, Alexandre Steinlen, Camille Pissarro, Van Dongen, George Willaume, etc., il contribue au magazine anarchiste Temps Nouveaux. Dans les dernières années des années 1890, Théo van Rysselberghe avait atteint l'apogée de sa technique néo-impressionniste. Il abandonna progressivement l'utilisation des points dans ses portraits et paysages et commença à appliquer des touches plus larges : L'Hippodrome de Boulogne-sur-Mer (1900) et le portrait de groupe Après-midi d'été (1900), Jeunes femmes sur la plage (1901), Jeune fille au chapeau de paille (1901), et La Lecture (1903) (avec le contraste entre les couleurs rouge et bleue). Après toutes ses années en tant que découvreur de talents pour Octave Maus, van Rysselberghe a commis l'erreur de sa vie : il n'a pas reconnu le talent du jeune Pablo Picasso (qui était alors dans sa Période bleue). Il trouvait ses œuvres « laides et sans intérêt ». Après 1903, sa technique pointilliste, qu'il avait utilisée pendant tant d'années, devint plus relâchée et, après 1910, il l'abandonna complètement. Ses touches devenaient plus longues et il utilisait plus souvent des couleurs vives et des contrastes plus intenses, ou des nuances adoucies. Il était devenu un maître dans l'application de la lumière et de la chaleur dans ses peintures. Ses Oliviers près de Nice (1905) nous rappellent la technique utilisée par Vincent van Gogh. Ces touches plus longues en rouge et mauve deviennent prédominantes dans ses Baigneuses sous les pins à Cavalière (1905). Après quelques prospections, il parcourt à vélo, avec son ami Henri-Edmond Cross, la côte méditerranéenne entre Hyères et Monaco, et découvre un endroit intéressant à Saint-Clair (où Cross résidait déjà). Son frère (et voisin), l'architecte Octave van Rysselberghe, lui y construit une résidence en 1911. Il se retire désormais sur la Côte d'Azur et prend de plus en plus ses distances avec la scène artistique bruxelloise. Ici, il continua de peindre, principalement des paysages de la côte méditerranéenne, des portraits (de sa femme et de sa fille, ainsi que de son frère Octave). En 1910, il reçut une commande de plusieurs grandes fresques décoratives et de compositions florales pour la résidence de la famille Nocard à Neuilly, en France. À partir de 1905, le nu féminin devient prominent dans ses peintures monumentales : « Après le bain » (1910). Sa peinture Les vignes en octobre (1912) est réalisée dans des couleurs vives de rouge, de vert et de bleu. L'une de ses dernières œuvres était Jeune fille dans une baignoire (1925). À la fin de sa vie, il s'est également tourné vers la sculpture de portraits, comme la Tête d'André Gide. Il est mort à Saint-Clair, dans le Var, en France, le 14 décembre 1926, et a été enterré dans le cimetière du Lavandou, à côté de son ami et peintre Henri-Edmond Cross.