Theo van Rysselberghe

1862-1926 Belgian

Pioniere del neoimpressionismo belga

Théophile «Théo» van Rysselberghe fu un pittore neoimpressionista belga, che svolse un ruolo centrale nella scena artistica europea all'inizio del XX secolo. Nato a Gand in una famiglia borghese di lingua francese, studiò prima all'Accademia di Gand sotto Theo Canneel e dal 1879 all'Académie Royale des Beaux-Arts di Bruxelles sotto la direzione di Jean-François Portaels. I dipinti nordafricani di Portaels avevano avviato una moda orientalista in Belgio. Il loro impatto influenzò fortemente il giovane Théo van Rysselberghe. Tra il 1882 e il 1888 fece tre viaggi in Marocco, soggiornandovi complessivamente per un anno e mezzo. A soli diciotto anni, aveva già partecipato al Salone di Gand, esponendo due ritratti. Poco dopo seguì il suo Autoritratto con pipa (1880), dipinto con colori cupi nella tradizione realista belga dell'epoca. Il suo Bambino in una radura della foresta (1880) si discosta da questo stile e segna i suoi primi passi verso l'impressionismo. Presto sviluppò un proprio stile realistico, affine all'impressionismo. Nel 1881 espose per la prima volta al Salone di Bruxelles. L'anno successivo viaggiò ampiamente in Spagna e Marocco (seguendo le orme di Jean-François Portaels) insieme al suo amico Frantz Charlet e al pittore asturiano Darío de Regoyos. Ammirava particolarmente i «maestri antichi» del Museo del Prado. A Siviglia incontrarono Constantin Meunier, che stava copiando la Discesa dalla croce di Pedro Campaña. Da questo viaggio spagnolo derivano i seguenti ritratti: Donna spagnola (1881) e Donna sivigliana (1882), già completamente diversi nello stile. Quando mise piede a Tangeri alla fine di ottobre 1882, si aprì per lui un mondo completamente nuovo: così vicino all'Europa eppure completamente diverso. Vi rimase per quattro mesi, disegnando e dipingendo le scene pittoresche della strada, della kasbah e del souk: Calzolaio arabo di strada (1882), Ragazzo arabo (1882), Guardia a riposo (1883). Tornato in Belgio, espose circa 30 opere del suo viaggio presso il «Cercle Artistique et Littéraire» di Gand. Fu un successo immediato, in particolare I fumatori di kief, Il venditore di arance e una marina Lo stretto (tramonto), Tangeri (1882). Nell'aprile 1883 espose queste scene di vita quotidiana mediterranea al salon L'Essor, a Bruxelles, davanti a un pubblico entusiasta. Fu anche in quel periodo che strinse amicizia con lo scrittore e poeta Emile Verhaeren, che in seguito ritrasse più volte. Nel settembre 1883, van Rysselberghe si recò ad Haarlem per studiare la luce nelle opere di Frans Hals. La resa accurata della luce continuò a occupare i suoi pensieri. Lì incontrò anche il pittore americano William Merritt Chase. Théo van Rysselberghe fu uno dei prestigiosi co-fondatori del circolo artistico belga Les XX il 28 ottobre 1883. Si trattava di un circolo di giovani artisti radicali, sotto il patrocinio, in qualità di segretario, del giurista e appassionato d'arte bruxellese Octave Maus (1856–1919). Si ribellarono contro l'accademismo superato dell'epoca e gli standard artistici prevalenti. Tra i membri più noti vi erano James Ensor, Willy Finch, Fernand Khnopff, Félicien Rops e, in seguito, Auguste Rodin e Paul Signac. Questa appartenenza mise van Rysselberghe in contatto con altri artisti radicali, come James Abbott McNeill Whistler, che aveva esposto presso Les XX nel 1884. La sua influenza come pittore di ritratti è visibile nel ritratto di Octave Maus come dandy realizzato da van Rysselberghe (1885). Van Rysselberghe dipinse diversi ritratti di Octave Maus e di sua moglie tra il 1883 e il 1890. Nel novembre 1883 partì di nuovo, insieme a Frantz Charlet, per Tangeri. Durante il suo soggiorno di un anno, intrattenne una corrispondenza costante con Octave Maus, esortandolo ad accettare diversi nuovi nomi per la prima mostra de «Les XX»: Constantin Meunier, Alfred Verwee, William Merritt Chase. (Lo aveva incontrato nel 1883 a Haarlem.) Nell'aprile 1884 visitò l'Andalusia in compagnia del pittore americano John Singer Sargent e del pittore dilettante Ralph Curtis. Li invitò anche alla mostra di Bruxelles. Questa volta, van Rysselberghe cercò di superare se stesso. La sua grande pittura esotica Fantasia araba, un tema introdotto da Eugène Delacroix, è la sua opera più nota di questo periodo. È immersa nella luce aspra del caldo sole marocchino. Da quel momento in poi, van Rysselberghe sarebbe stato ossessionato dalla luce. Ma la mancanza di fondi lo costrinse a tornare in Belgio alla fine di ottobre 1884. Alla seconda mostra dei Les XX nel 1885, Théo van Rysselberghe espose la sua Fantasia araba e altre immagini e dipinti del suo secondo viaggio in Marocco, come Abraham Sicsu (interprete a Tangeri) (1884). Tuttavia, i suoi ritratti successivi sono in colori piuttosto smorzati, utilizzando diverse gradazioni di nero o viola che contrastano con colori chiari: Jeanne e Marguerite Schlobach (1884), Octave Maus (1885), Camille Van Mons (1886), Marguerite Van Mons (1886) (da confrontare con il Ritratto di Gabrielle Braun (1886) di Fernand Khnopff). Vide le opere degli impressionisti Monet e Auguste Renoir alla mostra dei Les XX nel 1886. Rimase profondamente colpito. Sperimentò questa tecnica, come si può vedere in Donna con album giapponese (1886). Questa influenza impressionista divenne evidente nei suoi dipinti Madame Picard nel suo palco (1886) e Madame Oscar Ghysbrecht (1886) (dipinti con una tavolozza di colori vivaci). Nel 1887 dipinse alcune marine impressioniste sulla costa belga: Het Zwin con l'alta marea (1887) A causa dei suoi legami sempre più stretti con la scena artistica parigina, Octave Maus lo inviò a Parigi come scout di talenti per individuare nuovi artisti per le prossime mostre dei XX. Scoprì la tecnica puntinista quando vide La Grande Jatte di Georges Seurat all'ottava mostra impressionista a Parigi nel 1886. Insieme a Henry Van de Velde, Georges Lemmen, Xavier Mellery, Willy Schlobach, Alfred William Finch e Anna Boch, «importò» questo stile in Belgio. Seurat fu invitato al successivo salone dei XX a Bruxelles nel 1887. Ma lì la sua La Grande Jatte fu aspramente criticata dai critici d'arte come «insensatezze incomprensibili applicate alla nobile arte della pittura». Théo van Rysselberghe abbandonò il realismo e divenne un adepto del pointillisme. Questo lo portò talvolta in forte conflitto con James Ensor. Nel 1887, van Rysselberghe sperimentava già questo stile, come si può vedere nella sua Madame Oscar Ghysbrecht (1887) e Madame Edmond Picard (1887). Durante un soggiorno di alcune settimane nell'estate del 1887 presso Eugène Boch (fratello di Anna Boch) a Batignolles, vicino a Parigi, incontrò diversi pittori della scena parigina come Sisley, Signac, Degas e soprattutto Henri de Toulouse-Lautrec. Apprezzava particolarmente il talento di Toulouse-Lautrec. Il suo ritratto Pierre-Marie Olin (1887) assomiglia molto allo stile di Toulouse-Lautrec di quel periodo. Riuscì a invitare diversi di loro, tra cui Signac, Forain e Toulouse-Lautrec, alla successiva esposizione dei XX. Nel dicembre 1887 fu invitato, insieme a Edmond Picard, ad accompagnare una delegazione economica belga a Meknès, in Marocco. Durante questi tre mesi realizzò molti schizzi a matita colorata. Disegnò anche un ritratto del sultano Hassan I. Tornato a Bruxelles, iniziò a dipingere le sue impressioni, affidandosi alle sue foto, appunti e schizzi. Il suo Accampamento di nomadi (1887) è probabilmente la sua prima opera neoimpressionista. Nella Carovana nelle montagne vicino a Schliat, l'influenza di Seurat è innegabile. La sua Porta di Mansour-El-Hay a Meknès (1887) e Marocco (il grande souk) (1887) sono anch'esse dipinte in stile puntinista, ma ancora con brevi pennellate e non con punti. Questi sono tra i rari dipinti puntinisti del Marocco. Quando ebbe terminato questi dipinti, pose completamente fine a questo periodo marocchino della sua vita. Si dedicò ora alla ritrattistica, dando vita a una serie di straordinari ritratti neoimpressionisti. Il suo famoso ritratto di Alice Sèthe (1888) in blu e oro sarebbe diventato un punto di svolta nella sua vita. Questa volta utilizzò meramente punti nel ritratto. Lei avrebbe poi sposato lo scultore Paul Dubois. Sua sorella, Maria Sèthe, anche lei modella di van Rysselberghe, avrebbe sposato il rinomato architetto Art Nouveau Henry Van de Velde. In quel periodo realizzò molti ritratti neoimpressionisti, come il ritratto di sua moglie Maria e della loro figlia Elisabeth. Aveva sposato Marie Monnom nel 1889. Andarono in luna di miele nel sud dell'Inghilterra e poi in Bretagna. Questo portò anche alla creazione di una serie di dipinti neoimpressionisti. A Parigi incontrò Theo Van Gogh e riuscì così a invitare Vincent van Gogh alla prossima mostra a Bruxelles. Fu lì che Van Gogh vendette Vigne Rouge a Montmajour ad Anna Boch, l'unico dipinto che abbia mai venduto. Oltre ai ritratti, in questo periodo dipinse anche molti paesaggi e marine: «Dune a Cadzand» (1893), «L'arcobaleno» (1894). Nel 1895 intraprese lunghi viaggi ad Atene e Costantinopoli, in Ungheria, Romania, Mosca e San Pietroburgo per realizzare manifesti per la «Compagnie des Wagons-lits». Un'opera famosa è il manifesto «Royal Palace Hotel, Ostende» (1899). Nel 1897, van Rysselberghe si trasferì a Parigi. Insieme a Paul Signac, Maximilien Luce, Aristide Delannoy, Alexandre Steinlen, Camille Pissarro, Van Dongen, George Willaume e altri, contribuì alla rivista anarchica Temps Nouveaux. Negli ultimi anni del 1890, Théo van Rysselberghe aveva raggiunto il culmine della sua tecnica neoimpressionista. Abbandonò gradualmente l'uso dei puntini nei suoi ritratti e paesaggi e iniziò ad applicare pennellate leggermente più ampie: L'ippodromo di Boulogne-sur-Mer (1900) e il ritratto di gruppo Pomeriggio d'estate (1900), Giovani donne sulla spiaggia (1901), Ragazza con cappello di paglia (1901) e La Lettura (1903) (con il contrasto tra i colori rosso e blu). Dopo tutti i suoi anni come scopritore di talenti per Octave Maus, van Rysselberghe commise l'errore della sua vita: non riconobbe il talento del giovane Pablo Picasso (che si trovava allora nel suo Periodo Blu). Trovò le sue opere «brutte e poco interessanti». Dopo il 1903, la sua tecnica puntinista, che aveva utilizzato per tanti anni, divenne più rilassata e dopo il 1910 la abbandonò completamente. Le sue pennellate divennero più lunghe e utilizzava più spesso colori vivaci e contrasti più intensi, oppure tonalità attenuate. Era diventato un maestro nell'applicazione della luce e del calore nei suoi dipinti. I suoi Ulivi vicino a Nizza (1905) ci ricordano la tecnica utilizzata da Vincent van Gogh. Queste pennellate più lunghe in rosso e malva diventano predominanti nelle sue Signore che fanno il bagno sotto i pini a Cavalière (1905). Dopo alcune ricognizioni, percorse in bicicletta, insieme all'amico Henri-Edmond Cross, la costa mediterranea tra Hyères e Monaco, e trovò un luogo interessante a Saint-Clair (dove Cross già risiedeva). Suo fratello (e vicino), l'architetto Octave van Rysselberghe, gli costruì lì una residenza nel 1911. Si ritirò allora sulla Costa Azzurra e si distaccò sempre più dalla scena artistica di Bruxelles. Qui continuò a dipingere, soprattutto paesaggi della costa mediterranea e ritratti (di sua moglie e figlia, e di suo fratello Octave). Nel 1910 ricevette l'incarico di realizzare alcuni grandi affreschi decorativi e composizioni floreali per la residenza della famiglia Nocard a Neuilly, in Francia. A partire dal 1905, il nudo femminile diventa prominente nei suoi dipinti monumentali: «Dopo il bagno» (1910). Il suo dipinto Le viti in ottobre (1912) è realizzato con vivaci colori rosso, verde e blu. Una delle sue ultime opere fu Ragazza nella vasca da bagno (1925). Alla fine della sua vita, si dedicò anche alla scultura di ritratti, come la Testa di André Gide. Morì a Saint-Clair, nel Varo, in Francia, il 14 dicembre 1926 e fu sepolto nel cimitero di Lavandou, accanto al suo amico e pittore Henri-Edmond Cross.