Theo van Rysselberghe

1862-1926 Belgian

Pionier van het Belgisch neo-impressionisme

Théophile 'Théo' van Rysselberghe was een Belgisch neo-impressionistisch schilder, die een sleutelrol speelde in de Europese kunstwereld aan het begin van de twintigste eeuw. Geboren in Gent in een Franstalige burgerlijke familie, studeerde hij eerst aan de Academie van Gent onder Theo Canneel en vanaf 1879 aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Brussel onder leiding van Jean-François Portaels. De Noord-Afrikaanse schilderijen van Portaels hadden in België een oriëntalistische mode op gang gebracht. Hun invloed zou de jonge Théo van Rysselberghe sterk beïnvloeden. Tussen 1882 en 1888 maakte hij drie reizen naar Marokko, waar hij in totaal anderhalf jaar verbleef. Op achttienjarige leeftijd had hij al deelgenomen aan het Salon van Gent, waar hij twee portretten toonde. Kort daarop volgde zijn Zelfportret met pijp (1880), geschilderd in sombere kleuren binnen de toenmalige Belgische realistische traditie. Zijn Kind op een open plek in het bos (1880) wijkt af van deze stijl en markeert zijn eerste stappen naar het impressionisme. Al snel ontwikkelde hij zijn eigen realistische stijl, die verwant was aan het impressionisme. In 1881 exposeerde hij voor het eerst op het Salon in Brussel. Het volgende jaar reisde hij uitgebreid door Spanje en Marokko (in de voetsporen van Jean-François Portaels) samen met zijn vriend Frantz Charlet en de Asturische schilder Darío de Regoyos. Hij bewonderde vooral de 'oude meesters' in het Museo del Prado. In Sevilla ontmoetten ze Constantin Meunier, die Pedro Campaña's Kruisafneming aan het kopiëren was. Uit deze Spaanse reis komen de volgende portretten voort: Spaanse vrouw (1881) en Sevilliaanse vrouw (1882), die qua stijl al volledig verschillend zijn. Toen hij eind oktober 1882 voet aan wal zette in Tanger, ging er een geheel nieuwe wereld voor hem open: zo dicht bij Europa en toch volledig anders. Hij zou daar vier maanden blijven, waarbij hij de pittoreske taferelen op straat, in de kasbah en in de souk tekende en schilderde: Arabische straatschoenmaker (1882), Arabische jongen (1882), Rustende wacht (1883). Terug in België toonde hij ongeveer 30 werken van zijn reis in de «Cercle Artistique et Littéraire» in Gent. Het was een onmiddellijk succes, vooral De kiefrokers, De sinaasappelverkoper en een zeegezicht De straat (zonsondergang), Tanger (1882). In april 1883 exposeerde hij deze taferelen van het alledaagse mediterrane leven in de salon L'Essor in Brussel, voor een enthousiast publiek. Het was ook rond die tijd dat hij bevriend raakte met de schrijver en dichter Emile Verhaeren, die hij later meerdere malen zou portretteren. In september 1883 ging van Rysselberghe naar Haarlem om het licht in de werken van Frans Hals te bestuderen. De nauwkeurige weergave van licht bleef zijn gedachten bezighouden. Daar ontmoette hij ook de Amerikaanse schilder William Merritt Chase. Théo van Rysselberghe was een van de prominente medeoprichters van de Belgische kunstenaarskring Les XX op 28 oktober 1883. Dit was een kring van jonge radicale kunstenaars, onder het patronschap, als secretaris, van de Brusselse jurist en kunstliefhebber Octave Maus (1856–1919). Zij kwamen in opstand tegen het verouderde academisme van die tijd en de heersende artistieke normen. Tot de meest opmerkelijke leden behoorden James Ensor, Willy Finch, Fernand Khnopff, Félicien Rops en later Auguste Rodin en Paul Signac. Dit lidmaatschap bracht van Rysselberghe in contact met andere radicale kunstenaars, zoals James Abbott McNeill Whistler, die in 1884 bij Les XX had geëxposeerd. Zijn invloed als portretschilder is te zien in van Rysselberghes portret van Octave Maus als dandy (1885). Van Rysselberghe schilderde tussen 1883 en 1890 meerdere portretten van Octave Maus en zijn vrouw. In november 1883 vertrok hij opnieuw, samen met Frantz Charlet, naar Tanger. Tijdens zijn verblijf van één jaar stond hij in voortdurende correspondentie met Octave Maus en drong er bij hem op aan om verschillende nieuwe namen op te nemen voor de eerste tentoonstelling van 'Les XX': Constantin Meunier, Alfred Verwee, William Merritt Chase. (Hij had hem in 1883 in Haarlem ontmoet.) In april 1884 bezocht hij Andalusië in het gezelschap van de Amerikaanse schilder John Singer Sargent en de gentleman-schilder Ralph Curtis. Hij nodigde hen ook uit voor de tentoonstelling in Brussel. Deze keer probeerde van Rysselberghe zichzelf te overtreffen. Zijn grote, exotische schilderij Arabische fantasie, een thema geïntroduceerd door Eugène Delacroix, is zijn bekendste werk uit deze periode. Het wordt badend in het harde licht van de hete Marokkaanse zon. Vanaf dat moment zou van Rysselberghe geobsedeerd zijn door licht. Maar geldgebrek dwong hem eind oktober 1884 terug te keren naar België. Op de tweede tentoonstelling van Les XX in 1885 toonde Théo van Rysselberghe zijn Arabische fantasie en andere beelden en schilderijen van zijn tweede reis naar Marokko, zoals Abraham Sicsu (tolk in Tanger) (1884). Toch zijn zijn volgende portretten in vrij gedempte kleuren, met verschillende zwart- of paarsgradaties die contrasteren met lichte kleuren: Jeanne en Marguerite Schlobach (1884), Octave Maus (1885), Camille Van Mons (1886), Marguerite Van Mons (1886) (te vergelijken met Portret van Gabrielle Braun (1886) door Fernand Khnopff). Hij zag de werken van de impressionisten Monet en Auguste Renoir op de tentoonstelling van Les XX in 1886. Hij was diep onder de indruk. Hij experimenteerde met deze techniek, zoals te zien is in Vrouw met Japans album (1886). Deze impressionistische invloed werd prominent in zijn schilderijen Madame Picard in haar loge (1886) en Madame Oscar Ghysbrecht (1886) (geschilderd in een palet van heldere kleuren). In 1887 schilderde hij enkele impressionistische zeegezichten aan de Belgische kust: Het Zwin bij hoogtij (1887) Vanwege zijn groeiende banden met de Parijse kunstscene stuurde Octave Maus hem als talentenscout naar Parijs om nieuw talent te zoeken voor de volgende tentoonstellingen van Les XX. Hij ontdekte de pointillistische techniek toen hij in 1886 op de achtste impressionistententoonstelling in Parijs La Grande Jatte van Georges Seurat zag. Samen met Henry Van de Velde, Georges Lemmen, Xavier Mellery, Willy Schlobach, Alfred William Finch en Anna Boch 'importeerde' hij deze stijl naar België. Seurat werd uitgenodigd voor de volgende salon van Les XX in Brussel in 1887. Maar daar werd zijn La Grande Jatte zwaar bekritiseerd door de kunstkritici als 'onbegrijpelijke onzin toegepast op de edele kunst van het schilderen'. Théo van Rysselberghe gaf het realisme op en werd een aanhanger van het pointillisme. Dit bracht hem soms in zwaar conflict met James Ensor. In 1887 experimenteerde van Rysselberghe al met deze stijl, zoals te zien is in zijn Madame Oscar Ghysbrecht (1887) en Madame Edmond Picard (1887). Tijdens een verblijf van enkele weken in de zomer van 1887 bij Eugène Boch (broer van Anna Boch) in Batignolles, nabij Parijs, ontmoette hij verschillende schilders uit de Parijse scene zoals Sisley, Signac, Degas en vooral Henri de Toulouse-Lautrec. Hij waardeerde vooral het talent van Toulouse-Lautrec. Zijn portret Pierre-Marie Olin (1887) lijkt sterk op de stijl van Toulouse-Lautrec uit die tijd. Het lukte hem om severalen van hen, waaronder Signac, Forain en Toulouse-Lautrec, uit te nodigen voor de volgende tentoonstelling van Les XX. In december 1887 werd hij uitgenodigd, samen met Edmond Picard, om een Belgische economische delegatie te vergezellen naar Meknès, Marokko. Gedurende deze drie maanden maakte hij veel kleurenpotloodschetsen. Hij tekende ook een portret van sultan Hassan I. Terug in Brussel begon hij zijn indrukken te schilderen, waarbij hij steunde op zijn foto's, notities en schetsen. Zijn Nomadenkamp (1887) is waarschijnlijk zijn eerste neo-impressionistische werk. In de Karavaan in de bergen bij Schliat is de invloed van Seurat onmiskenbaar. Zijn Poort van Mansour-El-Hay in Meknès (1887) en Marokko (de grote souk) (1887) zijn eveneens geschilderd in pointillistische stijl, maar nog met korte streken en niet met punten. Dit behoren tot de zeldzame pointillistische schilderijen van Marokko. Toen hij deze schilderijen had voltooid, stopte hij volledig met deze Marokkaanse periode in zijn leven. Hij richtte zich nu op portretten, wat resulteerde in een reeks opmerkelijke neo-impressionistische portretten. Zijn beroemde portret van Alice Sèthe (1888) in blauw en goud zou een keerpunt in zijn leven worden. Deze keer gebruikte hij louter punten in het portret. Zij zou later trouwen met de beeldhouwer Paul Dubois. Haar zus, Maria Sèthe, ook een model van van Rysselberghe, zou trouwen met de gerenommeerde art-nouveau-architect Henry Van de Velde. In die periode maakte hij veel neo-impressionistische portretten, zoals het portret van zijn vrouw Maria en hun dochter Elisabeth. Hij was in 1889 getrouwd met Marie Monnom. Ze gingen op huwelijksreis naar het zuiden van Engeland en daarna naar Bretagne. Dit zou ook resulteren in een aantal neo-impressionistische schilderijen. In Parijs had hij een ontmoeting met Theo Van Gogh en wist zo Vincent van Gogh uit te nodigen voor de volgende tentoonstelling in Brussel. Daar verkocht Van Gogh Vigne Rouge in Montmajour aan Anna Boch, het enige schilderij dat hij ooit verkocht. Naast de portretten schilderde hij in deze periode ook vele landschappen en zeegezichten: "Duinen in Cadzand" (1893), "De regenboog" (1894). In 1895 maakte hij lange reizen naar Athene en Constantinopel, Hongarije, Roemenië, Moskou en Sint-Petersburg om posters te maken voor de "Compagnie des Wagons-lits". Een bekend werk is de poster "Royal Palace Hotel, Ostende" (1899). In 1897 verhuisde van Rysselberghe naar Parijs. Samen met Paul Signac, Maximilien Luce, Aristide Delannoy, Alexandre Steinlen, Camille Pissarro, Van Dongen, George Willaume en anderen droeg hij bij aan het anarchistische tijdschrift Temps Nouveaux. In de laatste jaren van de jaren 1890 had Théo van Rysselberghe het hoogtepunt van zijn neo-impressionistische techniek bereikt. Langzaam gaf hij het gebruik van stippen in zijn portretten en landschappen op en begon hij bredere penseelstreken aan te brengen: De hippodroom van Boulogne-sur-Mer (1900) en het groepsportret Zomermiddag (1900), Jonge vrouwen op het strand (1901), Meisje met strohoed (1901) en De Lezing (1903) (met het contrast tussen rode en blauwe kleuren). Na al zijn jaren als talentenscout voor Octave Maus maakte van Rysselberghe de fout van zijn leven: hij herkende het talent van de jonge Pablo Picasso (die toen in zijn Blauwe Periode zat) niet. Hij vond zijn werken 'lelijk en oninteressant'. Na 1903 werd zijn pointillistische techniek, die hij zo vele jaren had gebruikt, losser en na 1910 gaf hij deze volledig op. Zijn penseelstreken werden langer en hij gebruikte vaker levendige kleuren en intensere contrasten, of verzachte tinten. Hij was een meester geworden in het toepassen van licht en warmte in zijn schilderijen. Zijn Olijfbomen bij Nice (1905) doen denken aan de techniek die door Vincent van Gogh werd gebruikt. Deze langere streken in rood en mauve worden prominent in zijn Badende dames onder de dennenbomen bij Cavalière (1905). Na wat verkenning fietste hij, samen met zijn vriend Henri-Edmond Cross, langs de Middellandse Zeekust tussen Hyères en Monaco, en vond hij een interessante plek in Saint-Clair (waar Cross al woonde). Zijn broer (en buurman), de architect Octave van Rysselberghe, bouwde daar in 1911 een woning voor hem. Hij trok zich nu terug aan de Côte d'Azur en raakte steeds meer vervreemd van de Brusselse kunstscene. Hier bleef hij schilderen, voornamelijk landschappen van de Middellandse Zeekust en portretten (van zijn vrouw en dochter, en van zijn broer Octave). In 1910 ontving hij een opdracht voor enkele grote decoratieve muurschilderingen en bloemcomposities voor de residentie van de familie Nocard in Neuilly, Frankrijk. Vanaf 1905 wordt het vrouwelijk naakt prominent in zijn monumentale schilderijen: „Na het bad" (1910). Zijn schilderij De wijnstokken in oktober (1912) is geschilderd in levendige kleuren van rood, groen en blauw. Een van zijn laatste werken was Meisje in een badkuip (1925). Aan het einde van zijn leven wendde hij zich ook tot portretbeeldhouwkunst, zoals het Hoofd van André Gide. Hij overleed op 14 december 1926 in Saint-Clair, Var, Frankrijk, en werd begraven op het kerkhof van Lavandou, naast zijn vriend en schilder Henri-Edmond Cross.