Theodoor Verstraete

1850 - 1907 Belgian

Poeta de la vida rural belga

Theodoor Verstraete, también escrito como Theodor Verstraete y Théodore Verstraete, fue un pintor y grabador realista belga, conocido por sus paisajes que representan la vida en el campo, así como por sus pinturas del paisaje costero belga. Ha sido llamado el «poeta de la vida rural», quien retrató con empatía la humilde vida de las personas en el campo. Verstraete nació en Gante, Bélgica, el 5 de enero de 1850. Su padre y su madre se mudaron a Amberes en 1852. Su padre era el segundo director de orquesta del "Nationaal Toneel" (Teatro Nacional) en Amberes, mientras que su madre, Julie Verstraete-Lacquet, era una actriz popular. La familia se mudó más tarde a Bruselas. Verstraete mostró inicialmente una inclinación por la música y acompañó a sus padres en sus giras teatrales, incluido un viaje a los Países Bajos en 1860. También le gustaba dibujar. En 1867 comenzó sus estudios en la Real Academia de Bellas Artes de Amberes. En el departamento de gráficos, dirigido por Jozef Bal, Verstraete desarrolló sus habilidades de dibujo y también aprendió la técnica del grabado al aguafuerte, que utilizaría durante toda su carrera. Desde 1867 asistió a la clase de pintura de la Academia de Amberes, dirigida por Jacob Jacobs. Entre los compañeros de clase de Verstraete se encontraban Emile Claus, Jef Lambeaux, Edgard Farasyn y Henri Houben. De 1873 a 1878, Verstraete asistió al taller libre de Jacob Jacobs, vinculado a la Academia. Ese año se casó. Dependía económicamente de la ayuda de su madre, así como de su trabajo como baterista y pintor decorativo en el teatro. En aquella época vivía en Bruselas. Theodoor Verstraete mostró sus primeros lienzos en el Salón de Amberes de 1876 o 1877. A partir de entonces, participó regularmente en exposiciones. Logró su primer éxito en 1882 con su pintura Crepúsculo, que recibió una mención honorífica en París y una medalla de oro en Amberes. En 1878, Verstraete dejó la Academia y al año siguiente fue a trabajar en una casa pintoresca en Brasschaat, cerca de Amberes. Su casa estaba construida en medio de la naturaleza en la región de Campine de Bélgica. Desde allí viajaba en su caravana para pintar los paisajes circundantes. Solo visitaba a su familia, que presumiblemente aún vivía en Bruselas, los fines de semana. Verstraete era llamado el "pintor de Brasschaat" y otros pintores que trabajaban con él o recibían formación de él eran considerados miembros de la llamada "Escuela de Brasschaat" de pintura de paisaje. Jan Frans Simons, Frans Van Ballaer y Jules Guiette eran considerados miembros de esta escuela. Evert Pieters y Rosa Leigh también son considerados alumnos de Theodoor Verstraete. En 1883, Verstraete fue uno de los 20 miembros originales del grupo « Les XX » (Los Veinte), una asociación de 20 artistas progresistas en Bruselas. Abandonó el grupo dos años después, probablemente debido a su estilo más conservador, que no estaba en sintonía con lo que creaban los demás artistas del grupo. En 1883, Verstraete fue cofundador del grupo de artistas de Amberes llamado « Wees U Zelf » (« Sé tú mismo »). El manifiesto del grupo, redactado por Piet Verhaert, abogaba por mantener la tradición. Otros miembros incluían a Frans Van Kuyck, Eugène Joors, Edgard Farasyn y Emile Claus. En 1891, Verstraete fue cofundador en Amberes de la asociación de artistas « De XIII », que pretendía liberar al arte del academicismo imperante. Planeaba organizar exposiciones anuales (salones) en Amberes, así como exposiciones colectivas. Durante su existencia, la asociación, que se disolvió en 1899, organizó tres salones. La situación financiera de Verstraete mejoró después de que fuera presentado en 1886 al coleccionista de arte y mecenas Henri Van Cutsem. Van Cutsem animó a Verstraete a viajar a varios lugares de los Países Bajos, como Hansweert, Leiden, Utrecht y Schoore en Zelanda, donde realizó grabados al aguafuerte y pinturas. Theodoor Verstraete también pasó tiempo en Blankenberge, en la costa belga, donde Van Cutsem poseía una villa e invitaba a sus amigos artistas a visitarlo. Verstraete estaba fascinado por el espectáculo cambiante del agua y el aire cerca del mar. Aunque la relación con Van Cutsem resultó en una mejora considerable de las finanzas de Verstraete, en 1893 sufrió un derrame cerebral, que posiblemente provocó ceguera e incapacidad para hablar. Esto marcó el fin de la carrera artística de Verstraete. El indigente Verstraete solo pudo sobrevivir económicamente gracias al apoyo de su mecenas Henri Van Cutsem, quien le otorgó una asignación mensual después de 1904. Van Cutsem también compraba regularmente pinturas a Verstraete, que luego devolvía al artista. Las exposiciones retrospectivas de 1895 en la Zaal Verlat y la organizada en 1906 por Kunst van Heden (Arte de Hoy), que también incluía obras de Willem Linnig el Joven, fueron asimismo una fuente de ingresos bienvenida. Durante sus últimos años, Theodoor Verstraete continuó sufriendo problemas de salud y discapacidad mental. Tras fallecer el 8 de enero de 1907, fue enterrado junto a Hendrik Conscience en el parque de honor del cementerio de Kiel en Amberes. El 15 de abril de 1942, sus restos fueron trasladados al parque de honor del cementerio de Schoonselhof en Amberes. En 1909 se erigió una estatua y un monumento dedicados a Verstraete en el Stadspark («parque de la ciudad») de Amberes. Fue esculpida y donada por Guillaume Charlier.