Theodoor Verstraete

1850 - 1907 Belgian

Poète des campagnes belges

Theodoor Verstraete, également orthographié Theodor Verstraete et Théodore Verstraete, était un peintre et graveur réaliste belge, connu pour ses paysages représentant la vie à la campagne ainsi que pour ses peintures du littoral belge. Il a été surnommé le « poète de la vie rurale », ayant dépeint avec empathie la vie humble des habitants des campagnes. Verstraete est né à Gand, en Belgique, le 5 janvier 1850. Son père et sa mère ont déménagé à Anvers en 1852. Son père était le second chef d'orchestre du « Nationaal Toneel » (Théâtre National) à Anvers, tandis que sa mère, Julie Verstraete-Lacquet, était une actrice populaire. La famille a ensuite déménagé à Bruxelles. Verstraete a initialement montré une inclination pour la musique et a accompagné ses parents lors de leurs tournées théâtrales, y compris un voyage aux Pays-Bas en 1860. Il s'intéressait également au dessin. En 1867, il a commencé ses études à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers. Dans le département de gravure, dirigé par Jozef Bal, Verstraete a développé ses compétences en dessin et a également appris la technique de l'eau-forte, qu'il utiliserait tout au long de sa carrière. À partir de 1867, il a suivi les cours de peinture à l'Académie d'Anvers, dirigés par Jacob Jacobs. Parmi les camarades de classe de Verstraete figuraient Emile Claus, Jef Lambeaux, Edgard Farasyn et Henri Houben. De 1873 à 1878, Verstraete a fréquenté l'atelier libre de Jacob Jacobs, lié à l'Académie. Cette année-là, il s'est marié. Il dépendait financièrement de l'aide de sa mère ainsi que de son travail en tant que batteur et peintre décoratif au théâtre. À l'époque, il vivait à Bruxelles. Theodoor Verstraete a présenté ses premières toiles au Salon d'Anvers de 1876 ou 1877. À partir de cette époque, il a régulièrement contribué à des expositions. Il a connu son premier succès en 1882 avec sa peinture Crépuscule, qui a reçu une mention honorable à Paris et une médaille d'or à Anvers. En 1878, Verstraete quitta l'Académie et alla travailler l'année suivante dans une maison pittoresque à Brasschaat, près d'Anvers. Sa maison était construite au milieu de la nature dans la région de la Campine en Belgique. De là, il voyageait dans sa caravane pour peindre les paysages environnants. Il ne rendait visite à sa famille, qui vivait probablement encore à Bruxelles, que le week-end. Verstraete était appelé le « peintre de Brasschaat » et les autres peintres travaillant avec lui ou recevant sa formation étaient considérés comme membres de la soi-disant « École de Brasschaat » de peinture de paysage. Jan Frans Simons, Frans Van Ballaer et Jules Guiette étaient considérés comme membres de cette école. Evert Pieters et Rosa Leigh sont également considérés comme des élèves de Theodoor Verstraete. En 1883, Verstraete fut l'un des 20 membres fondateurs du groupe « Les XX » (Les Vingt), une association de 20 artistes progressistes à Bruxelles. Il quitta le groupe deux ans plus tard, probablement en raison de son style plus conservateur, qui n'était pas en phase avec les créations des autres artistes du groupe. En 1883, Verstraete fut cofondateur du groupe d'artistes anversois appelé « Wees U Zelf » (« Sois toi-même »). Le manifeste du groupe, rédigé par Piet Verhaert, prônait le maintien de la tradition. Parmi les autres membres figuraient Frans Van Kuyck, Eugène Joors, Edgard Farasyn et Emile Claus. En 1891, Verstraete fut cofondateur à Anvers de l'association d'artistes « De XIII », qui visait à libérer l'art de l'académisme dominant. Elle prévoyait d'organiser des expositions annuelles (salons) à Anvers ainsi que des expositions collectives. Durant son existence, l'association, qui fut dissoute en 1899, organisa trois salons. La situation financière de Verstraete s'est améliorée après qu'il eut été présenté en 1886 au collectionneur d'art et mécène Henri Van Cutsem. Van Cutsem a encouragé Verstraete à voyager dans divers endroits aux Pays-Bas, tels que Hansweert, Leyde, Utrecht et Schoore en Zélande, où il a réalisé des eaux-fortes et des peintures. Theodoor Verstraete a également passé du temps à Blankenberge, sur la côte belge, où Van Cutsem possédait une villa et invitait ses amis artistes à lui rendre visite. Verstraete était fasciné par le spectacle changeant de l'eau et de l'air près de la mer. Bien que sa relation avec Van Cutsem ait entraîné une amélioration considérable de ses finances, il a subi un accident vasculaire cérébral en 1893, qui a probablement conduit à la cécité et à l'incapacité de parler. Cela a marqué la fin de la carrière artistique de Verstraete. Le démunis Verstraete ne pouvait dès lors survivre financièrement que grâce au soutien de son mécène Henri Van Cutsem, qui lui accorda une allocation mensuelle après 1904. Van Cutsem achetait également régulièrement des tableaux à Verstraete, qu'il rendait ensuite à l'artiste. Les expositions rétrospectives de 1895 à la Zaal Verlat et celle organisée en 1906 par Kunst van Heden (Art d'aujourd'hui), qui comprenaient également des œuvres de Willem Linnig le Jeune, constituaient aussi une source de revenus bienvenue. Au cours de ses dernières années, Theodoor Verstraete continua de souffrir de problèmes de santé et de troubles mentaux. Après sa mort le 8 janvier 1907, il fut inhumé aux côtés d'Hendrik Conscience dans le parc d'honneur du cimetière de Kiel à Anvers. Le 15 avril 1942, ses restes furent transférés au parc d'honneur du cimetière de Schoonselhof à Anvers. En 1909, une statue et un monument dédiés à Verstraete furent érigés dans le Stadspark (« parc de la ville ») d'Anvers. L'œuvre fut sculptée et offerte par Guillaume Charlier.