Theodoor Verstraete

1850 - 1907 Belgian

Poeta della vita rurale belga

Theodoor Verstraete, scritto anche come Theodor Verstraete e Théodore Verstraete, è stato un pittore e incisore realista belga, noto per i suoi paesaggi che raffigurano la vita in campagna nonché per i suoi dipinti del paesaggio costiero belga. È stato definito il «poeta della vita rurale», avendo rappresentato con empatia la vita umile delle persone nelle campagne. Verstraete nacque a Gand, in Belgio, il 5 gennaio 1850. Su padre e sua madre si trasferirono ad Anversa nel 1852. Su padre era il secondo direttore d'orchestra del "Nationaal Toneel" (Teatro Nazionale) ad Anversa, mentre sua madre, Julie Verstraete-Lacquet, era un'attrice popolare. La famiglia si trasferì successivamente a Bruxelles. Verstraete mostrò inizialmente una propensione per la musica e accompagnò i suoi genitori nelle loro tournée teatrali, incluso un viaggio nei Paesi Bassi nel 1860. Era anche appassionato di disegno. Nel 1867 iniziò i suoi studi presso la Reale Accademia di Belle Arti di Anversa. Nel dipartimento di grafica, diretto da Jozef Bal, Verstraete sviluppò le sue abilità di disegno e apprese anche la tecnica dell'acquaforte, che utilizzò per tutta la sua carriera. Dal 1867 frequentò la classe di pittura dell'Accademia di Anversa, diretta da Jacob Jacobs. Tra i compagni di classe di Verstraete c'erano Emile Claus, Jef Lambeaux, Edgard Farasyn e Henri Houben. Dal 1873 al 1878, Verstraete frequentò il laboratorio libero di Jacob Jacobs, collegato all'Accademia. Quell'anno si sposò. Dipendeva finanziariamente dall'aiuto di sua madre e dal suo lavoro come batterista e pittore decorativo al teatro. All'epoca viveva a Bruxelles. Theodoor Verstraete espose le sue prime tele al Salone di Anversa del 1876 o 1877. Da quel momento in poi, partecipò regolarmente a mostre. Ottenne il suo primo successo nel 1882 con il suo dipinto Crepuscolo, che ricevette una menzione d'onore a Parigi e una medaglia d'oro ad Anversa. Nel 1878, Verstraete lasciò l'Accademia e l'anno successivo andò a lavorare in una casa pittoresca a Brasschaat, vicino ad Anversa. La sua casa era costruita in mezzo alla natura nella regione della Campine in Belgio. Da qui viaggiava con la sua roulotte per dipingere i paesaggi circostanti. Visitava la sua famiglia, che presumibilmente viveva ancora a Bruxelles, solo nei fine settimana. Verstraete era chiamato il "pittore di Brasschaat" e altri pittori che lavoravano con lui o ricevevano formazione da lui erano considerati membri della cosiddetta "Scuola di Brasschaat" di pittura di paesaggio. Jan Frans Simons, Frans Van Ballaer e Jules Guiette erano considerati membri di questa scuola. Evert Pieters e Rosa Leigh sono anche considerati allievi di Theodoor Verstraete. Nel 1883, Verstraete fu uno dei 20 membri fondatori del gruppo « Les XX » (I Venti), un'associazione di 20 artisti progressisti a Bruxelles. Lasciò il gruppo due anni dopo, probabilmente a causa del suo stile più conservatore, che non era in linea con le creazioni degli altri artisti del gruppo. Nel 1883, Verstraete fu cofondatore del gruppo di artisti di Anversa chiamato « Wees U Zelf » (« Sii te stesso »). Il manifesto del gruppo, redatto da Piet Verhaert, sosteneva il mantenimento della tradizione. Altri membri includevano Frans Van Kuyck, Eugène Joors, Edgard Farasyn ed Emile Claus. Nel 1891, Verstraete fu cofondatore ad Anversa dell'associazione artistica « De XIII », che mirava a liberare l'arte dall'accademismo dominante. Prevedeva di organizzare mostre annuali (saloni) ad Anversa nonché mostre collettive. Durante la sua esistenza, l'associazione, sciolta nel 1899, organizzò tre saloni. La situazione finanziaria di Verstraete migliorò dopo che fu presentato nel 1886 al collezionista d'arte e mecenate Henri Van Cutsem. Van Cutsem incoraggiò Verstraete a viaggiare in vari luoghi nei Paesi Bassi, come Hansweert, Leida, Utrecht e Schoore nella Zelanda, dove incise all'acquaforte e dipinse. Theodoor Verstraete trascorse anche del tempo a Blankenberge, sulla costa belga, dove Van Cutsem possedeva una villa e invitava i suoi amici artisti a visitarlo. Verstraete era affascinato dallo spettacolo mutevole dell'acqua e dell'aria vicino al mare. Sebbene la relazione con Van Cutsem abbia portato a un notevole miglioramento delle finanze di Verstraete, nel 1893 fu colpito da un ictus, che probabilmente portò alla cecità e all'incapacità di parlare. Questo segnò la fine della carriera artistica di Verstraete. L'indigente Verstraete poté sopravvivere economicamente solo grazie al sostegno del suo mecenate Henri Van Cutsem, che gli concesse un assegno mensile dopo il 1904. Van Cutsem acquistava anche regolarmente dipinti da Verstraete, restituendoli in seguito all'artista. Le mostre retrospettive del 1895 presso la Zaal Verlat e quella organizzata nel 1906 da Kunst van Heden (Arte di Oggi), che includeva anche opere di Willem Linnig il Giovane, costituirono anch'esse una fonte di reddito gradita. Negli ultimi anni della sua vita, Theodoor Verstraete continuò a soffrire di cattiva salute e disabilità mentale. Dopo la sua morte, avvenuta l'8 gennaio 1907, fu sepolto accanto a Hendrik Conscience nel parco d'onore del cimitero di Kiel ad Anversa. Il 15 aprile 1942, i suoi resti furono trasferiti nel parco d'onore del cimitero di Schoonselhof ad Anversa. Nel 1909, nello Stadspark («parco cittadino») di Anversa fu eretta una statua e un monumento dedicati a Verstraete. L'opera fu scolpita e donata da Guillaume Charlier.