Theodoor Verstraete

1850 - 1907 Belgian

Dichter van het Belgische platteland

Theodoor Verstraete, ook gespeld als Theodor Verstraete en Théodore Verstraete, was een Belgische realistische schilder en prentkunstenaar, bekend om zijn landschappen die het leven op het platteland afbeelden, evenals zijn schilderijen van het Belgische kustlandschap. Hij werd de 'dichter van het plattelandsleven' genoemd, omdat hij met empathie het nederige leven van de mensen op het platteland weergaf. Verstraete werd geboren in Gent, België, op 5 januari 1850. Zijn vader en moeder verhuisden in 1852 naar Antwerpen. Zijn vader was de tweede dirigent van het 'Nationaal Toneel' in Antwerpen, terwijl zijn moeder, Julie Verstraete-Lacquet, een populaire actrice was. Het gezin verhuisde later naar Brussel. Verstraete toonde aanvankelijk een aanleg voor muziek en begeleidde zijn ouders op hun theatertournees, waaronder een reis in 1860 naar Nederland. Hij had ook interesse in tekenen. In 1867 begon hij zijn studie aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen. In de grafische afdeling, onder leiding van Jozef Bal, ontwikkelde Verstraete zijn tekenvaardigheden en leerde hij ook de ets techniek, die hij gedurende zijn hele carrière zou gebruiken. Vanaf 1867 volgde hij de schilderkles aan de Academie van Antwerpen, die werd geleid door Jacob Jacobs. Tot de klasgenoten van Verstraete behoorden Emile Claus, Jef Lambeaux, Edgard Farasyn en Henri Houben. Van 1873 tot 1878 bezocht Verstraete het vrije atelier van Jacob Jacobs, dat verbonden was met de Academie. Dat jaar trouwde hij. Voor zijn financiën was hij afhankelijk van de steun van zijn moeder en van zijn werk als drummer en decoratieschilder in het theater. Destijds woonde hij in Brussel. Theodoor Verstraete toonde zijn eerste doeken op het Salon van Antwerpen in 1876 of 1877. Vanaf die tijd droeg hij regelmatig bij aan tentoonstellingen. Hij behaalde zijn eerste succes in 1882 met zijn schilderij Avondschemering, dat een eervolle vermelding kreeg in Parijs en een gouden medaille in Antwerpen. In 1878 verliet Verstraete de Academie en ging het volgende jaar werken in een schilderachtig huis in Brasschaat, bij Antwerpen. Zijn huis was gebouwd midden in de natuur in de Kempense streek van België. Van hieruit reisde hij rond in zijn caravan om de omliggende landschappen te schilderen. Hij bezocht zijn familie, die vermoedelijk nog in Brussel woonde, alleen in het weekend. Verstraete werd de 'schilder van Brasschaat' genoemd en andere schilders die met hem werkten of van hem opleiding kregen, werden beschouwd als leden van de zogenaamde 'School van Brasschaat' van landschapsschilderkunst. Jan Frans Simons, Frans Van Ballaer en Jules Guiette werden beschouwd als leden van deze school. Evert Pieters en Rosa Leigh worden ook beschouwd als leerlingen van Theodoor Verstraete. In 1883 was Verstraete een van de 20 oorspronkelijke leden van de groep 'Les XX' (De Twintig), een vereniging van 20 progressieve kunstenaars in Brussel. Hij verliet de groep twee jaar later, waarschijnlijk vanwege zijn meer conservatieve stijl, die niet aansloot bij wat de andere kunstenaars in de groep creëerden. In 1883 was Verstraete medeoprichter van de Antwerpse kunstenaarsgroep 'Wees U Zelf'. Het door Piet Verhaert opgestelde manifest van de groep pleitte voor het behoud van de traditie. Andere leden waren onder meer Frans Van Kuyck, Eugène Joors, Edgard Farasyn en Emile Claus. In 1891 was Verstraete in Antwerpen medeoprichter van de kunstenaarsvereniging 'De XIII', die tot doel had de kunst te bevrijden van het heersende academisme. Men planneerde jaarlijkse tentoonstellingen (salons) in Antwerpen te organiseren, evenals groepstentoonstellingen. Tijdens haar bestaan, dat eindigde in 1899, organiseerde de vereniging drie salons. De financiële situatie van Verstraete verbeterde nadat hij in 1886 werd voorgesteld aan kunstverzamelaar en mecenas Henri Van Cutsem. Van Cutsem moedigde Verstraete aan om naar verschillende plaatsen in Nederland te reizen, zoals Hansweert, Leiden, Utrecht en Schoore in Zeeland, waar hij etsen maakte en schilderde. Theodoor Verstraete bracht ook tijd door in Blankenberge aan de Belgische kust, waar Van Cutsem een villa bezat en zijn kunstenaarsvrienden uitnodigde op bezoek. Verstraete was gefascineerd door het beweeglijke schouwspel van water en lucht bij de zee. Hoewel de relatie met Van Cutsem leidde tot een aanzienlijke verbetering van Verstraetes financiën, werd hij in 1893 getroffen door een beroerte, wat mogelijk leidde tot blindheid en het onvermogen om te spreken. Dit markeerde het einde van de artistieke carrière van Verstraete. De behoeftige Verstraete kon daarna alleen financieel overleven dankzij de steun van zijn beschermheer Henri Van Cutsem, die hem na 1904 een maandelijkse toelage gaf. Van Cutsem kocht ook regelmatig schilderijen van Verstraete, die hij later aan de kunstenaar teruggaf. De retrospectieve tentoonstellingen van 1895 in de Zaal Verlat en die van 1906 georganiseerd door Kunst van Heden, waarbij ook werken van Willem Linnig de Jonge waren opgenomen, vormden eveneens een welkome inkomstenbron. Tijdens zijn laatste jaren bleef Theodoor Verstraete lijden onder slechte gezondheid en geestelijke beperkingen. Na zijn overlijden op 8 januari 1907 werd hij begraven naast Hendrik Conscience op het erepark van de Kielbegraafplaats in Antwerpen. Op 15 april 1942 werden zijn stoffelijke resten overgebracht naar het erepark van de Schoonselhofbegraafplaats in Antwerpen. In 1909 werd een standbeeld en monument van Verstraete opgericht in het Stadspark van Antwerpen. Het werd gebeeldhouwd en geschonken door Guillaume Charlier.