Théophile Gautier
Meester van kunst om kunst
Pierre Jules Théophile Gautier was een Franse dichter, toneelschrijver, romanschrijver, journalist en kunst- en literatuurcriticus. Hoewel een fervent verdediger van het romantisme, is Gautiers werk moeilijk te classificeren en blijft het een referentiepunt voor vele latere literaire stromingen zoals het parnassianisme, symbolisme, decadentie en modernisme. Hij werd zeer gewaardeerd door schrijvers die zo uiteenlopend waren als Balzac, Baudelaire, de gebroeders Goncourt, Flaubert, Pound, Eliot, James, Proust en Wilde. Gautier werd geboren op 30 augustus 1811 in Tarbes, de hoofdstad van het departement Hautes-Pyrénées (zuidwestelijk Frankrijk). Zijn vader was Jean-Pierre Gautier, een tamelijk bevoegde lagere ambtenaar, en zijn moeder was Antoinette-Adelaïde Cocard. Het gezin verhuisde in 1814 naar Parijs en vestigde zich in de oude wijk Le Marais. Gautiers onderwijs begon aan het prestigieuze Collège Louis-le-Grand in Parijs (oud-studenten zijn onder meer Voltaire, Charles Baudelaire, Victor Hugo en de markies de Sade), dat hij drie maanden volgde voordat hij vanwege ziekte naar huis werd gehaald. Hoewel hij de rest van zijn opleiding afrondde aan het Collège Charlemagne (waarvan Charles Augustin Sainte-Beuve een oud-student is), kreeg Gautier zijn meest betekenisvolle onderwijs van zijn vader, die hem ertoe aanzette tegen zijn achttiende een kenner van het Latijn te worden. Op school raakte Gautier bevriend met Gérard de Nerval en de twee werden levenslange vrienden. Via Nerval maakte Gautier kennis met Victor Hugo, die op dat moment al een bekende, gevestigde toneelschrijver en auteur van Hernani was. Hugo werd een grote invloed op Gautier en wordt erkend voor het wekken van zijn interesse in literatuur, terwijl Gautier destijds nog een beginnend schilder was. Het was tijdens de legendarische première van Hernani dat Gautier herinnerd wordt om zijn anachronistische rode wambuis. Na de revolutie van 1830 kende Gautiers gezin moeilijke tijden en werd gedwongen naar de buitenwijken van Parijs te verhuizen. Besloten om zijn eigen onafhankelijkheid en vrijheid uit te proberen, koos Gautier ervoor om bij vrienden in de wijk Doyenné in Parijs te blijven en leidde een vrij aangenaam boheemse levensstijl. Rond het einde van 1830 begon Gautier de bijeenkomsten van Le Petit Cénacle (Het Kleine Opperkamer) te bezoeken, een groep kunstenaars die samenkwoom in het atelier van Jehan Du Seigneur. De groep was een onverantwoordelijkere versie van Hugo’s Cénacle. Tot de leden behoorden onder anderen de kunstenaars Gérard de Nerval, Alexandre Dumas père, Petrus Borel, Alphonse Brot, Joseph Bouchardy en Philothée O’Neddy (echte naam Théophile Dondey). Le Petit Cénacle kreeg al snel een reputatie van extravagantie en excentriciteit, maar ook als een unieke toevluchtsoord buiten de samenleving. Gautier begon al in 1826 met het schrijven van poëzie, maar bracht het grootste deel van zijn leven door als medewerker bij diverse tijdschriften, vooral La Presse, wat hem ook de gelegenheid gaf om in het buitenland te reizen en vele invloedrijke contacten te leggen in de hogere kringen en de kunstwereld. Gedurende zijn leven reisde Gautier veel en bezocht Spanje, Italië, Rusland, Egypte en Algerije. Zijn vele reizen inspireerden tal van werken, waaronder Voyage en Espagne (1843), Trésors d’Art de la Russie (1858) en Voyage en Russie (1867). Gautiers reisliteratuur wordt door velen beschouwd als een van de beste uit de negentiende eeuw; vaak geschreven in een persoonlijke stijl, biedt het een inkijk in Gautiers eigen smaak op het gebied van kunst en cultuur. Gautier was een beroemde abandonné (iemand die zich overgeeft aan of zich laat meeslepen door iets) van het romantische ballet en schreef verschillende scenario’s, waarvan Giselle het bekendst is. De eerste vertolker van deze rol, de ballerina Carlotta Grisi, was de grote liefde van zijn leven. Zij kon zijn genegenheid niet beantwoorden, dus trouwde hij met haar zus Ernestina, een zangeres. Gautier, volledig opgegaan in de Revolutie van 1848, schreef bijna honderd artikelen – overeenkomend met vier dikke boeken – in negen maanden tijd in 1848. In zijn essay La République de l'avenir vierde hij de komst van de nieuwe republiek en de vooruitgang van individuele vrijheid. Gautier beleefde een vooraanstaande periode in zijn leven toen de oorspronkelijke romantici zoals Hugo, François-René de Chateaubriand, Alphonse de Lamartine, Alfred de Vigny en Alfred de Musset niet langer actief deelnamen aan de literaire wereld. Zijn prestige werd bevestigd door zijn rol als directeur van de Revue de Paris van 1851 tot 1856. In die tijd verliet Gautier La Presse en werd journalist bij Le Moniteur universel, waarbij hij de last van regelmatig journalistiek werk als zeer ondraaglijk en ‘vernederend’ ervoer. Toch verkreeg Gautier in 1856 het hoofdredacteurschap van het invloedrijke tijdschrift L’Artiste. In dit tijdschrift propageerde Gautier via talrijke redactionele artikelen de leer van ‘l’art pour l’art’ (kunst omwille van de kunst). De jaren 1860 waren jaren van gegarandeerde literaire roem voor Gautier. Hoewel hij drie keer (1867, 1868, 1869) werd afgewezen door de Franse Academie, zette Charles-Augustin Sainte-Beuve, de meest invloedrijke criticus van zijn tijd, het keurmerk van goedkeuring op de dichter door in 1863 maar liefst drie belangrijke artikelen te wijden aan recensies van Gautiers volledige gepubliceerde werken. In 1865 werd Gautier toegelaten tot de prestigieuze salon van prinses Mathilde Bonaparte, nicht van Napoleon III en nichtje van Bonaparte. In 1868 bood de prinses Gautier een sinecure aan als haar bibliothecaris, een functie die hem toegang gaf tot het hof van Napoleon III. In 1862 werd hij verkozen tot voorzitter van de Société Nationale des Beaux-Arts en was omringd door een comité van belangrijke schilders: Eugène Delacroix, Pierre Puvis de Chavannes, Édouard Manet, Albert-Ernest Carrier-Belleuse en Gustave Doré. Tijdens de Frans-Duitse Oorlog keerde Gautier terug naar Parijs toen hij hoorde van de Pruisische opmars op de hoofdstad. Hij bleef bij zijn familie gedurende de hele invasie en de nasleep van de Commune, en overleed uiteindelijk op 23 oktober 1872 aan een langdurige hartziekte. Gautier was eenenzestig jaar oud. Hij ligt begraven op het Cimetière de Montmartre in Parijs.