Thomas Girtin

1775-1802 English

Pionnier de l'aquarelle romantique

Thomas Girtin était un aquarelliste et graveur anglais. Ami et rival de J. M. W. Turner, Girtin a joué un rôle clé dans l’établissement de l’aquarelle en tant que forme d’art respectable. Thomas Girtin est né à Southwark, à Londres, fils d’un riche fabricant de brosses d’origine huguenote. Son père est mort alors que Thomas était enfant, et sa mère a ensuite épousé un certain M. Vaughan, dessinateur de motifs. Girtin a appris le dessin étant jeune (suivant des cours avec Thomas Malton) et a été apprenti auprès d’Edward Dayes (1763–1804), un aquarelliste topographique. On pense qu’il a accompli ses sept années d’apprentissage, bien qu’il existe des rapports non confirmés de conflits entre le maître et l’apprenti, et même que Dayes ait fait emprisonner Girtin en tant qu’apprenti récalcitrant. Il est certain que Dayes n’appréciait pas le talent de son élève, et il devait écrire de manière dédaigneuse au sujet de Girtin après sa mort. Jeune, Girtin se lia d’amitié avec J. M. W. Turner, et les adolescents furent employés pour colorier des estampes à l’aquarelle. Girtin exposa à la Royal Academy à partir de 1794. Ses croquis et dessins architecturaux et topographiques établirent sa réputation, son utilisation de l’aquarelle pour les paysages lui valant le crédit d’avoir créé la peinture aquarelle romantique. Il effectua plusieurs voyages d’esquisse, visitant le nord de l’Angleterre, le pays de Galles du Nord et l’Ouest de l’Angleterre. En 1799, il avait acquis des mécènes influents tels que Lady Sutherland et le collectionneur d’art Sir George Beaumont. Il était le membre dominant des Brothers, une société d’esquisse composée d’artistes professionnels et d’amateurs talentueux. De la fin de 1801 au début de 1802, il passa cinq mois et demi à Paris, où il peignit des aquarelles et réalisa une série de croquis au crayon qu’il grava à son retour à Londres. Ils furent publiés sous le titre Vingt vues de Paris et ses environs après sa mort. Au printemps et à l’été 1802, Girtin produisit un panorama de Londres, l’« Eidometropolis », haut de 18 pieds et d’une circonférence de 108 pieds, qui fut exposé avec succès cette année-là. Il se distinguait par son traitement naturaliste de la lumière et de l’atmosphère urbaines. En novembre de la même année, Girtin mourut dans son atelier ; la cause fut diversement rapportée comme étant l’asthme, la consommation ou « l’ossification du cœur ». Il fut enterré dans le cimetière de l’église Saint-Paul, à Covent Garden, à Londres. Les premiers paysages de Girtin s’apparentent aux esquisses topographiques du XVIIIe siècle, mais dans ses dernières années, il développa un style plus audacieux, plus spacieux et romantique, qui eut une influence durable sur la peinture anglaise. Les paysages du nord l’encouragèrent à créer une nouvelle palette d’aquarelle composée de bruns chauds, de gris ardoise, d’indigo et de violet. Il abandonna la pratique consistant à appliquer des ombres sous-jacentes avec un lavis gris puis à ajouter des touches de couleur pastel, au profit de larges lavis de couleurs intenses, et expérimenta l’utilisation de la plume, de l’encre brune et du vernis pour ajouter des tons plus riches. La mort prématurée de Girtin aurait conduit Turner à remarquer : « Si Tom Girtin avait vécu, j’aurais mouru de faim. »