Vasilij Dmitrievič Polënov

1844 - 1927 Russian

Paesaggi realisti che promuovono gioia e bellezza

Vasilij Dmitrievič Polenov era un pittore paesaggista russo associato al movimento dei Peredvižniki, artisti realisti. I suoi contemporanei lo chiamavano il «Cavaliere della Bellezza», poiché incarnava sia la tradizione pittorica europea che quella russa. La sua visione della vita si riassumeva così: «L’arte deve promuovere felicità e gioia». Pittore e umanista, credeva fermamente nella missione civilizzatrice dell’arte, della cultura e dell’educazione. Nativo di San Pietroburgo, Polenov crebbe in una famiglia benestante, intellettuale e artistica. Durante la sua adolescenza, negli anni '60 dell'Ottocento, la Russia fu animata da grandi menti che promuovevano le virtù della democrazia, del progresso e dell'istruzione, e che si opponevano all'oppressione. Il padre del pittore, Dmitrij Polenov (1806–1872), era un noto archeologo e bibliografo. In qualità di rappresentante dell'Accademia delle Scienze e successivamente come segretario dell'ambasciata russa ad Atene, trascorse tre anni in Grecia. Lì incontrò importanti personalità legate all'epoca al mondo dell'arte e della scienza: il pittore Karl Brjullov e l'architetto Roman Kuz'min (che alcuni anni dopo avrebbe contribuito a progettare e costruire la casa di famiglia dei Polenov a Imochenščy). Al suo ritorno in Russia, seguendo i consigli ricevuti durante il soggiorno all'estero, Dmitrij Polenov iniziò a condurre scavi archeologici in antichi siti russi. Per molti anni dedicò le proprie conoscenze e il proprio lavoro al segretariato della Società Archeologica Russa. Nel 1860 viaggiò insieme ai suoi figli. Questo lungo viaggio a cavallo li portò a Novgorod, Rostov, Jaroslavl', Suzdal', Vladimir e Tver'. Vasilij Polenov fu incoraggiato dal padre a disegnare schizzi di qualsiasi soggetto antico interessante che avesse modo di osservare. Sua madre, Marija Alekseevna (1816–1895), era pittrice e ritrattista; aveva ricevuto lezioni dall'accademico Moldavskij, collaboratore di Karl Brjullov. Scrisse anche un libro nel 1852 sulla vita di una famiglia che trascorreva l'estate in una dacia. «Estate a Carskoe Selo» fu successivamente riedito con illustrazioni realizzate da Vasilij Polenov e dalla sua sorella minore Elena, anch'essa artista. Vasilij e i suoi fratelli ricevevano da genitori e nonni conoscenze generali di fisica, storia, geografia e anche biografie di pittori e musicisti famosi, e questa tradizione fu riportata nel libro di sua madre per raggiungere altri bambini. Sua nonna materna fu anch’essa molto importante durante l’infanzia del pittore. Vera Voeikova (1792–1873) ricevette un’eccellente educazione da ragazza grazie a una donna che la crebbe dopo la morte dei suoi genitori. Conosceva la letteratura francese e russa. Come “mamie”, riuscì a insegnare l’importanza di sviluppare le capacità artistiche e raccontava anche storie sulla guerra del 1812. Il suo fidanzato, il colonnello Alexeï Voeikov, aveva avuto missioni importanti ai suoi tempi come militare. Oggi, nella Casa-Museo di Polenovo, possiamo vedere una coppa di vetro con lo stemma napoleonico: Alexeï la recuperò da una cassa contenente il servizio da tavola ufficiale dell’esercito francese. Un altro importante antenato di Vasilij Polenov fu il suo bisnonno, Aleksej Polenov (1738–1816). Celebre studioso, fu il primo giurista russo con una formazione multidisciplinare (economia, storia, filosofia...). Partecipò nel 1766 a un concorso di saggi organizzato dalla Società Economica Libera sul seguente tema: «Cosa è più utile per lo Stato: che i contadini possiedano terra o soltanto beni?». Il suo testo fu intitolato «Sull’abolizione della servitù dei contadini russi», misura che divenne effettiva cento anni dopo. Vasilij Polenov si iscrisse contemporaneamente all'Accademia Imperiale delle Arti e all'Università di Giurisprudenza a San Pietroburgo (1863–1871). Polenov studiò sotto Pavel Čistjakov ed era compagno di classe e caro amico di Rafail Levickij, anch'egli artista dei Peredvižniki e famoso fotografo. Le loro lettere, oggi conservate nel museo Casa di Polenov, costituiscono una testimonianza interessante sulle numerose mostre d'arte, movimenti e artisti del loro tempo. Da scapoli, Polenov e Levickij vivevano e lavoravano insieme a «Devich'e Pole» (il nome della strada significa «Campo delle Vergini»), in un sottotetto della Casa Olsufevskij (la casa di Anna Vasil'evna Olsufevskaja, futura moglie di Rafail Levickij). Questa casa è raffigurata da Polenov nel suo dipinto «Il giardino della nonna» (1878). In quanto uno dei migliori studenti dell'Accademia Imperiale di Belle Arti, ricevette la Grande Medaglia per il suo dipinto La resurrezione della figlia di Giairo (1871, Museo dell'Accademia di Belle Arti, San Pietroburgo). Quest'opera rappresentò il suo primo approccio a un tema biblico, per il quale il giovane artista nutriva un profondo interesse. Il premio ottenuto per questo dipinto gli permise, insieme ad altri vincitori, di diventare pensionnaire (titolare di una borsa di studio) all'estero e di vivere in Europa a spese dello Stato russo. Alla fine dell'estate del 1872, Vasilij Polenov attraversò la Germania e la Svizzera prima di stabilirsi a Venezia e poi a Roma l'anno successivo. Il suo soggiorno italiano non lo stimolò molto; soffriva di mancanza di ispirazione e lavorò pochissimo. Tuttavia, proprio lì avvennero due incontri fondamentali che plasmarono la sua opera per tutta la vita. Nella «Città Eterna» si innamorò della giovane Marussia Obolenskaja, che morì tragicamente nello stesso anno a causa del morbillo. Roma fu anche teatro di un incontro proficuo ed entusiasmante con Savva Mamontov (1841–1918), ricco imprenditore, appassionato d'arte e filantropo. Già in Italia, i due progettavano di creare un circolo di artisti multidisciplinari. La tenuta dei Mamontov ad Abramtsevo sembrava il luogo ideale per allestire studi d'artista e un teatro. Fu sempre in Italia che si confermò la sua passione e ammirazione per il pittore Paolo Veronese (1528–1588), grande colorista dell'età d'oro veneziana. Vasilij Polenov scrisse di lui: «Ha qualcosa di attraente che fa innamorare chiunque della sua arte; percepiamo il sapore della vita nelle persone che dipinge». Acquistò anche uno dei suoi disegni, La lotta di Giacobbe con l'angelo, che avrebbe poi conservato nella biblioteca della casa-museo. Il secondo capitolo importante del suo soggiorno in Europa si svolge in Francia, a Parigi e in Normandia. È a Montmartre, al 72 rue Blanche e al 13 rue Véron, che egli stabilisce il suo studio nell'autunno del 1973. A Parigi partecipa agli eventi di Alexei Bogoljubov (1824–1896), pittore ufficiale della Marina russa e incaricato anche dell'orientamento dei giovani allievi dell'Accademia Imperiale in Francia. Egli svolse un ruolo fondamentale nelle carriere dei giovani artisti, poiché trovava loro clienti e li presentava ai circoli ristretti del mondo artistico parigino. Ogni martedì, il precettore organizzava laboratori di ceramica e acquaforte, riunendo pittori, scrittori e cantanti. La creazione di ceramiche dipinte rappresentava inoltre un buon mezzo per ottenere redditi aggiuntivi per gli allievi, dato che tali oggetti erano molto apprezzati nella capitale francese. Questi incontri russi erano frequentati principalmente dai pittori Il'ja Repin, Vasilij Polenov, Konstantin Savickij, Aleksandr Begrov, Nikolaj Dmitriev-Orenburgskij, Pentaleon Šyndler, Aleksej Charlamov e Michail Dolivo-Dobrovolskij. In questi anni, il pittore provò ogni genere di pittura per trovare il suo vero talento. Dipinse scene storiche (L’arresto dell’Ugonotto, grazie alla quale avrebbe ottenuto il titolo di Accademico), scene di vita quotidiana, ritratti e numerosi paesaggi della Normandia. Al ritorno dal suo viaggio, fece una dichiarazione decisiva per la sua carriera: «Lì ho provato ogni genere di pittura [...], e sono giunto alla conclusione che ho soprattutto talento per i paesaggi e le scene di vita quotidiana, che sfrutterò in futuro.» Nell’estate del 1874, Il'ja Repin e Vasilij Polenov seguirono il consiglio del loro precettore Bogoljubov e si recarono in Normandia alla ricerca di impressioni spontanee. Lì lavorarono principalmente all’aperto, sotto l’influenza della Scuola di Barbizon. Trascorsero diversi mesi insieme ad altri artisti russi a Veules-les-Roses, un luogo che unisce scogliere marine e paesaggi rurali. Concluse il suo periodo europeo tornando a Parigi, dedicandosi a soggetti storici dopo questo momento cruciale della sua carriera incentrato sui paesaggi normanni. Alla fine degli anni '70 del XIX secolo, Polenov si concentrò sulla pittura seguendo la tradizione realista di Aleksej Savrasov e Fëdor Vasil'ev. Cercò di trasmettere la poesia silenziosa della natura russa, legata alla vita quotidiana dell’uomo, e le sue opere riflettono generalmente la sua sensibilità e delicatezza, combinando armonia e serenità, ma anche nostalgia. La scuola residenziale europea di Vasilij Polenov si concluse prematuramente perché partecipò alla guerra russo-turca (1877-1878) in qualità di artista di guerra. Negli anni '80 dell'Ottocento, il suo lavoro fu notato da Vladimir Stasov, sostenitore della Società delle mostre itineranti (i "Peredvizhniki"), alla quale aderì in seguito. Questo movimento artistico nacque dal desiderio di rompere con i temi imposti dall'Accademia per rappresentare meglio le problematiche contemporanee. Inoltre, i membri promuovevano l'accessibilità dell'arte tra la popolazione organizzando mostre itineranti (non limitate ai centri artistici di Mosca e San Pietroburgo). Attraverso la loro pittura eminentemente realistica, cercavano di denunciare le condizioni di vita della popolazione russa e di promuovere una maggiore alfabetizzazione. Le sue opere conquistarono l'ammirazione di Pavel Michajlovič Tret'jakov, che ne acquistò molte per la sua galleria. Fu uno dei primi artisti russi a raggiungere una freschezza cromatica en plein air combinata con una raffinatezza compositiva (Il cortile moscovita, 1878; Il giardino della nonna, 1878; Lo stagno invaso dalla vegetazione, 1879). I principi sviluppati da Polenov ebbero un grande impatto sul successivo sviluppo della pittura paesaggistica russa (e in particolare sovietica). Iniziò anche a partecipare ai ritiri del circolo di Abramtsevo. Il nome deriva dal villaggio in cui si trova la proprietà di Savva Mamontov. Savva e Vasilij si erano incontrati un decennio prima in Italia e ora erano pronti a creare insieme, circondati da artisti di ogni disciplina. L’essenza stessa di questo luogo era quella di concedere libertà creativa, rinunciando ai canoni estetici accademici. Savva Mamontov avrebbe animato i suoi laboratori basandosi sull’arte tradizionale e sul folklore russo. Lì si combinavano tutte le pratiche artistiche: pittura, architettura, musica, ma anche arti decorative e popolari come la lavorazione del legno e la ceramica. Oltre a Polenov, i principali artisti che presero parte al circolo furono Repin, Viktor Vasnetsov, Konstantin Korovin, Michail Vrubel, Elena Polenova (sorella minore di Polenov, un’acquerellista e ceramista brillante), Michail Nesterov, Maria Iakountchikova (futura cognata dell’artista)... Abramtsevo ricevette persino il soprannome di «Barbizon russo». Lo stile neorusso nacque all'interno di questa tenuta, anticipando l'Art Nouveau nazionale. Polenov dipinse ad Abramtsevo, tra gli altri, Il viale di betulle nel parco, In barca (1880), La Voria (1881) e Lo stagno superiore ad Abramtsevo (1882). Lavorò anche nella scenografia teatrale. In particolare, decorò la residenza di Savva Mamontov ad Abramtsevo e la sua Opera Privata Russa. Successivamente, tra il 1910 e il 1918, Polenov partecipò a un progetto di teatro popolare. Fu lì che incontrò la sua futura moglie, Natalia (1858–1931), sorella di Maria Iakountchikova. Nel 1881, Polenov intraprese un viaggio in Medio Oriente e in Egitto per lavorare sul tema biblico. Sperava di trovare dettagli della vita quotidiana e paesaggi che lo ispirassero a rappresentare la vita di Cristo. Dipinse numerosi studi su scene della vita di Cristo, ma il più famoso è «Cristo e la peccatrice», il suo capolavoro per tutta la vita. Questo dipinto è considerato l'opera della sua vita sia per la sua carriera artistica sia per la realizzazione dei suoi desideri più cari. Realizzò innanzitutto uno studio preparatorio a grandezza naturale nella dimora di Savva Mamontov a Mosca, prima di dipingere direttamente l'opera definitiva, che avrebbe fatto parte della quindicesima mostra itinerante dell'inverno del 1887. Alessandro III la acquistò, lasciando il pittore economicamente agiato dopo questa vendita. Dal 1883 al 1895, Polenov insegnò a numerosi giovani artisti presso la Scuola di Pittura, Scultura e Architettura di Mosca. I suoi studenti più talentuosi furono Abram Arkhipov, Isaac Levitan, Konstantin Korovin e Alexander Golovine. L'artista attribuiva grande importanza all'insegnamento della tecnica ed era molto esigente riguardo alla qualità dei colori e delle tele. Nel 1893 divenne membro dell'Accademia delle Belle Arti di San Pietroburgo. Polenov fu eletto membro dell'Accademia delle Belle Arti di San Pietroburgo nel 1893. Negli anni Ottanta del XIX secolo, Polenov sognava una casa-museo in campagna per diffondere i benefici di una vita culturale ricca. Desiderava creare un proprio luogo di creazione e istruzione, ma anche uno spazio in cui esporre le collezioni archeologiche e artistiche raccolte dalla sua famiglia nel corso dei decenni. Nel 1889 fece un viaggio nella zona di Tarusa, a 130 km a sud di Mosca, insieme al suo amico e discepolo Konstantin Korovin. Colpito dalla bellezza del luogo, decise di realizzare lì il suo sogno, sulle rive del fiume Oka. Grazie all'acquisto da parte dello zar Alessandro III del suo dipinto Cristo e la peccatrice (1884) per la somma, enorme per l'epoca, di 30.000 rubli, acquistò una collina sabbiosa affacciata sul fiume, non lontano dal piccolo villaggio di Bekhovo. La casa, costruita seguendo il modello della casa della sua infanzia a Imotchentsy, fu completata nel 1892. Si tratta di un grande edificio in legno di tre piani. Egli stesso realizzò i progetti; lo stile generale si avvicina all’Art Nouveau, che egli stesso definiva «scandinavo», mescolando architettura romanica e gotica nonché lo stile medievale occidentale. Dall’esterno, la casa appare molto originale grazie alla moltiplicazione di volumi e facciate e alla varietà delle forme e delle dimensioni dei tetti. Il piano terra ospita gli ambienti comuni (biblioteca, sala da pranzo, sala giochi). Ai piani superiori si trovano i salotti, lo studio di Polenov e lo studio di sua moglie. Grandi finestre furono disposte per ammirare la vista sull’Oka e su Tarusa all’epoca. Da allora, gli alberi piantati dall’artista, dai suoi figli e dai contadini locali hanno gradualmente chiuso un po’ la vista, ma hanno creato una fitta foresta. Soprattutto pini sono cresciuti su questo terreno sabbioso. Poco a poco, costruì anche annessi: un ripostiglio per carri, scuderie, una casa per i lavoratori, «l’ammiragliato», destinato a essere la rimessa per le barche (oggi la stanza è dedicata al diorama), una piccola isba per i bambini e infine l’ultimo studio di Polenov, «l’abbazia», un grande edificio in mattoni che doveva essere il suo ultimo atelier (fu usato anche per rappresentazioni teatrali). Onorando la tradizione umanista della famiglia, Polenov migliorò le condizioni di vita delle popolazioni circostanti. Colpito dallo stato pietoso delle scuole e dalle difficili condizioni di vita degli insegnanti, insieme alla moglie costruì due scuole e organizzò viaggi culturali a Mosca per gli insegnanti. Per soddisfare i bisogni dei contadini, costruirono anche una chiesa di cui Polenov fu l’architetto. I bambini dei villaggi circostanti vengono regolarmente invitati a spettacoli teatrali nella tenuta “Stary Borok”. Nel 1918, dopo la Rivoluzione, la casa-museo divenne il primo museo nazionale e fu rinominata Polenovo dopo la morte dell’artista nel 1927. Natalia Polenova, pronipote di Polenov, è direttrice di Polenovo dal 2011.