Vasilij Dmitrijevič Polenov

1844 - 1927 Russian

Realistische landschappen die vreugde en schoonheid promoten

Vasily Dmitrievich Polenov was een Russische landschapschilder die verbonden was aan de Peredvizjniki-beweging van realistische kunstenaars. Zijn tijdgenoten noemden hem de ‘Ridder van de Schoonheid’, omdat hij zowel de Europese als de Russische schildertradities belichaamde. Zijn levensvisie kan als volgt worden samengevat: ‘Kunst moet geluk en vreugde bevorderen.’ Als schilder en humanist geloofde hij werkelijk in de civiliserende missie van kunst, cultuur en onderwijs. Als inwoner van Sint-Petersburg groeide Polenov op in een rijk, intellectueel en artistiek gezin. Tijdens zijn tienerjaren, in de jaren 1860, werd Rusland beïnvloed door grote denkers die de deugden van democratie, vooruitgang en onderwijs bevorderden en zich verzetten tegen onderdrukking. De vader van de schilder, Dmitri Polenov (1806–1872), was een bekend archeoloog en bibliograaf. Als vertegenwoordiger van de Academie van Wetenschappen en later als secretaris van de Russische ambassade in Athene bracht hij drie jaar door in Griekenland. Daar ontmoette hij belangrijke figuren uit die tijd die verbonden waren aan de wereld van kunst en wetenschap: de schilder Karl Briullov en de architect Roman Kuzmin (die enkele jaren later zou helpen bij het ontwerpen en bouwen van het familiehuis van de Polenovs in Imotchensy). Na zijn terugkeer naar Rusland begon Dmitri Polenov, op advies dat hij tijdens zijn verblijf in het buitenland had gekregen, met archeologische opgravingen op oude Russische locaties. Jarenlang wijdde hij zijn kennis en werk aan het secretariaat van de Russische Archeologische Vereniging. In 1860 reisde hij met zijn zonen. Deze lange tocht te paard voerde hen naar Novgorod, Rostov, Jaroslavl, Soezdal, Vladimir en Tver. Vasily Polenov werd door zijn vader aangemoedigd om schetsen te maken van elk interessant oud onderwerp dat hij tegenkwam. Zijn moeder, Maria Alekseevna (1816–1895), was schilderes en portretschilderes; zij kreeg les van de academicus Moldavski, een medewerker van Karl Briullov. Ze schreef ook in 1852 een boek over het leven van een gezin dat de zomer doorbracht in een datsja. ‘Zomer in Tsarskoje Selo’ werd later opnieuw uitgegeven met illustraties van Vassili Polenov en zijn jongere zus Elena, eveneens kunstenares. Vasily en zijn broers en zussen ontvingen van zowel ouders als grootouders algemene kennis over natuurkunde, geschiedenis, aardrijkskunde en ook biografieën van beroemde schilders en musici, en deze traditie werd vastgelegd in het boek van zijn moeder om andere kinderen te bereiken. Zijn moederlijke grootmoeder was ook erg belangrijk tijdens de jeugd van de schilder. Vera Voeikova (1792–1873) kreeg als jong meisje een uitstekende opleiding dankzij een vrouw die haar opvoedde na het overlijden van haar ouders. Ze kende de Franse en Russische literatuur. Als ‘mamie’ wist ze het belang van het ontwikkelen van artistieke vaardigheden over te brengen en vertelde ze ook verhalen over de oorlog van 1812. Haar verloofde, kolonel Alexeï Voeikov, had destijds belangrijke militaire missies. Tegenwoordig kunnen we in het Museumhuis Polenovo een glazen beker zien met het Napoleontische wapen: Alexeï haalde deze uit een kist met het officiële dinerbestek van het Franse leger. Een andere belangrijke voorouder van Vasily Polenov was zijn overgrootvader, Aleksej Polenov (1738–1816). Als beroemd geleerde was hij de eerste Russische jurist met een multidisciplinaire opleiding (economie, geschiedenis, filosofie, enz.). Hij nam deel aan een essaywedstrijd georganiseerd door de Vrije Economische Vereniging in 1766 over het volgende onderwerp: ‘Wat is nuttiger voor de staat: dat boeren land bezitten of alleen eigendom?’ Zijn tekst kreeg toen de titel ‘Over de afschaffing van de lijfeigenschap van Russische boeren’, wat honderd jaar later daadwerkelijk werd gerealiseerd. Vasily Polenov schreef zich tegelijkertijd in aan de Keizerlijke Academie van Kunsten en aan de Rechtswetenschappelijke Universiteit in Sint-Petersburg (1863–1871). Polenov studeerde onder Pavel Chistyakov en was klasgenoot en goede vriend van Rafail Levitsky, een mede-lid van de Peredvizjniki-beweging en beroemde fotograaf. Hun brieven, die nu worden bewaard in het Polenov Huis-museum, vormen een interessant verslag van de vele kunsttentoonstellingen, bewegingen en kunstenaars uit hun tijd. Als vrijgezellen woonden en werkten Polenov en Levitsky samen in 'Devich'e Pole' (de naam van de straat betekent 'Meisjesveld'), in een zolder van het Olsufevsky-huis (de woning van Anna Vasilevna Olsufevskaya, de toekomstige echtgenote van Rafail Levitsky). Dit huis is door Polenov afgebeeld in zijn schilderij 'De tuin van oma' (1878). Als een van de beste studenten van de Keizerlijke Academie voor Schone Kunsten ontving hij de Grote Medaille voor zijn schilderij De opstanding van de dochter van Jairus (1871, Museum van de Academie voor Schone Kunsten, Sint-Petersburg). Dit werk was zijn eerste benadering van een bijbels thema, waarvoor de jonge kunstenaar een diepe belangstelling had. De prijs die hij voor dit schilderij ontving, stelde hem, samen met andere laureaten, in staat om pensionaris (beursontvanger) in het buitenland te worden en in Europa te wonen op kosten van de Russische staat. Aan het eind van de zomer van 1872 reisde Vasily Polenov door Duitsland en Zwitserland voordat hij zich het volgende jaar vestigde in Venetië en vervolgens in Rome. Zijn verblijf in Italië stimuleerde hem niet veel; hij miste inspiratie en werkte zeer weinig. Toch vonden daar twee belangrijke ontmoetingen plaats die zijn levenswerk vorm gaven. In ‘de Eeuwige Stad’ werd hij verliefd op de jonge Maroussia Obolenskaya, die helaas nog datzelfde jaar overleed aan mazelen. Rome was ook de plek van een vruchtbare en spannende ontmoeting met Savva Mamontov (1841–1918), een rijke ondernemer, kunstliefhebber en filantroop. Samen, in Italië, waren ze al van plan een kring van multidisciplinaire kunstenaars op te richten. Het landgoed van de Mamontovs in Abramtsevo leek de ideale plek om ateliers voor kunstenaars en een theater op te richten. Ook in Italië werd zijn passie en bewondering voor de schilder Paolo Veronese (1528–1588), een groot kleurmeester uit de Venetiaanse gouden eeuw, bevestigd. Vasily Polenov schreef over hem: ‘Hij heeft iets aantrekkelijks dat iedereen doet verliefd worden op zijn kunst; we proeven het leven in de mensen die hij schildert.’ Hij verwierf ook één van zijn schetsen, De worsteling van Jakob met de engel, die hij later in de bibliotheek van het huis-museum zou bewaren. Het tweede belangrijke hoofdstuk van zijn verblijf in Europa speelt zich af in Frankrijk, in Parijs en Normandië. In het najaar van 1973 vestigde hij zijn atelier in Montmartre, op 72 rue Blanche en 13 rue Véron. In Parijs woonde hij evenementen bij van Alexei Bogolyubov (1824–1896), officieel schilder van de Russische marine en tevens belast met het begeleiden van de jonge residenten van de Keizerlijke Academie in Frankrijk. Hij speelde een cruciale rol in de carrières van jonge kunstenaars, omdat hij klanten voor hen vond en hen introduceerde in de exclusieve kringen van de Parijse kunstwereld. Elke dinsdag organiseerde de mentor workshops in keramiek en etsen, waarbij schilders, schrijvers en zangers bijeenkwamen. Het maken van beschilderde keramiek was ook een goede manier voor de beurzenstudenten om extra inkomsten te verwerven, aangezien deze voorwerpen zeer gewaardeerd werden in de Franse hoofdstad. Deze Russische bijeenkomsten werden voornamelijk bezocht door de schilders Ilja Repin, Vasilij Polenov, Konstantin Savitski, Alexander Beggrov, Nikolaj Dmitriev-Orenburgski, Pentaleon Schyndler, Alexei Charlamov en Michail Dolivo-Dobrovolski. Gedurende deze jaren probeerde de schilder allerlei soorten schilderkunst om zijn ware talent te vinden. Hij schilderde historische taferelen (De arrestatie van de Hugenoot, waarmee hij de titel van Academicus zou verkrijgen), scènes uit het dagelijks leven, portretten en vele landschappen van Normandië. Toen hij terugkeerde van zijn reis, deed hij een beslissende uitspraak over zijn carrière: 'Daar heb ik allerlei soorten schilderkunst geprobeerd [...], en ben ik tot de conclusie gekomen dat ik vooral talent heb voor landschappen en scènes uit het dagelijks leven, die ik in de toekomst zal benutten.' In de zomer van 1874 volgden Ilja Repin en Vasilij Polenov het advies van hun leermeester Bogoljoebow en reisden naar Normandië op zoek naar spontane indrukken. Daar werkten ze voornamelijk buiten, onder invloed van de Barbizonschool. Ze brachten meerdere maanden door in gezelschap van andere Russische kunstenaars in Veules-les-Roses, een omgeving waar kustkliffen en landelijke landschappen samenkomen. Hij rondde zijn Europese werk af door terug te keren naar Parijs en zich na deze belangrijke periode in zijn carrière, gewijd aan Normandische landschappen, toe te leggen op historische onderwerpen. In de late jaren 1870 concentreerde Polenov zich op het schilderen binnen de realistische traditie van Aleksej Savrasov en Fjodor Vasiljev. Hij probeerde de stille poëzie van de Russische natuur over te brengen, verbonden met het dagelijks menselijk leven, en zijn schilderijen weerspiegelen over het algemeen zijn gevoeligheid en fijngevoeligheid, waarbij harmonie en rust samengaan met nostalgie. De Europese kostschool van Vasily Polenov eindigde voortijdig omdat hij deelnam aan de Russisch-Turkse Oorlog (1877-1878) als oorlogskunstenaar. In de jaren 1880 werd zijn werk opgemerkt door Vladimir Stasov, een voorstander van de reizende tentoonstellingsvereniging (de ‘Wandelaars’), waaraan hij zich toen aansloot. Deze artistieke beweging ontstond uit het verlangen om te breken met de thema’s die door de Academie werden opgelegd, om hedendaagse zorgen beter weer te geven. Bovendien bevorderden de leden de toegankelijkheid van kunst onder het volk door reizende tentoonstellingen te organiseren (niet beperkt tot de artistieke centra Moskou en Sint-Petersburg). Door hun uiterst realistische schilderkunst probeerden ze de levensomstandigheden van de Russische bevolking aan de kaak te stellen en grotere geletterdheid te bevorderen. Zijn werken wonnen de bewondering van Pavel Michailovitsj Tretjakov, die er veel van aankocht voor zijn galerie. Hij was één van de eerste Russische kunstenaars die een en plein air frisheid van kleur combineerde met artistieke afwerking van de compositie (De Moskouse binnenplaats, 1878; De tuin van oma, 1878; Overgroeide vijver, 1879). De door Polenov ontwikkelde principes hadden grote invloed op de verdere ontwikkeling van de Russische (en met name Sovjet-) landschapsschilderkunst. Hij begon ook deel te nemen aan retraites van de Abramtsevo-cirkel. De naam komt van het dorp waar het landgoed van Savva Mamontov ligt. Savva en Vasily hadden elkaar een decennium eerder in Italië ontmoet en waren nu klaar om samen te creëren, omringd door kunstenaars uit alle disciplines. De kern van deze plek was het bieden van creatieve vrijheid, door afstand te nemen van academische esthetische normen. Savva Mamontov zou zijn ateliers bezielen op basis van traditionele kunst en Russische folklore. Daar werden alle kunstpraktijken gecombineerd: schilderkunst, architectuur, muziek, maar ook toegepaste en populaire kunstvormen zoals houtbewerking en keramiek. Naast Polenov behoorden de belangrijkste kunstenaars die deelnamen aan de kring onder anderen Repin, Viktor Vasnetsov, Konstantin Korovin, Michail Vroebel, Elena Polenova (Polenovs jongere zus, een briljante aquarelschilderes en keramiste), Michail Nesterov en Maria Iakoentsjikova (toekomstige schoonzus van de kunstenaar)... Abramtsevo kreeg zelfs de bijnaam ‘Russisch Barbizon’. De Neorussische stijl ontstond op dit landgoed, als voorloper van de nationale Art Nouveau. Polenov schilderde onder andere in Abramtsevo: De berkenlaan in het park, In de boot (1880), La Voria (1881) en De bovenste vijver in Abramtsevo (1882). Hij werkte ook aan toneeldecorontwerpen. Zo versierde hij met name het landhuis van Savva Mamontov in Abramtsevo en diens Russische Privéopera. Later, tussen 1910 en 1918, was Polenov betrokken bij een volkstoneelproject. Daar ontmoette hij zijn toekomstige vrouw, Natalia (1858–1931), de zus van Maria Iakountchikova. In 1881 ondernam Polenov een reis naar het Midden-Oosten en Egypte om te werken aan het bijbelse thema. Hij hoopte details van het dagelijks leven en landschappen te vinden die hem zouden inspireren om het leven van Christus weer te geven. Hij schilderde vele studies van scènes uit het leven van Christus, maar het beroemdste is ‘Christus en de zondaar’, zijn levensmeesterwerk. Dit schilderij wordt beschouwd als het werk van zijn leven, zowel voor zijn artistieke carrière als voor de verwezenlijking van zijn diepste wensen. Hij maakte eerst een levensgrote voorstudie in het landhuis van Savva Mamontov in Moskou, voordat hij het definitieve werk direct schilderde, dat deel zou uitmaken van de vijftiende rondreizende tentoonstelling in de winter van 1887. Alexander III kocht het, waardoor de schilder na deze verkoop financieel op zijn gemak was. Van 1883 tot 1895 begeleidde Polenov veel jonge kunstenaars aan de School voor Schilderkunst, Beeldhouwkunst en Architectuur in Moskou. Zijn meest getalenteerde leerlingen waren Abram Arkhipov, Isaac Levitan, Konstantin Korovin en Alexander Golovine. De kunstenaar hechtte groot belang aan het onderwijzen van techniek en was zeer veeleisend wat betreft de kwaliteit van verf en doeken. In 1893 werd hij lid van de Academie voor Schone Kunsten in Sint-Petersburg. Polenov werd in 1893 verkozen tot lid van de Academie voor Schone Kunsten van Sint-Petersburg. Eind jaren 1880 droomde Polenov van een huis-museum op het platteland om de voordelen van een rijk cultureel leven te verspreiden. Hij wilde zijn eigen plek creëren voor creatie en onderwijs, maar ook een plaats waar hij de archeologische en artistieke collecties kon tentoonstellen die zijn familie in de loop van tientallen jaren had verzameld. In 1889 maakte hij een reis naar de streek van Taroesa, 130 km ten zuiden van Moskou, samen met zijn vriend en leerling Konstantin Korovin. Diep onder de indruk van de schoonheid van de plaats, besloot hij zijn droom daar te verwezenlijken, aan de oevers van de rivier de Oka. Dankzij de aankoop door tsaar Alexander III van zijn schilderij Christus en de zondares (1884) voor het destijds enorme bedrag van 30.000 roebel, kocht hij een zandige heuvel met uitzicht op de rivier, niet ver van het kleine dorpje Bekhovo. Het huis, gebouwd naar het voorbeeld van het huis uit zijn kindertijd in Imotchentsy, werd in 1892 voltooid. Het is een groot houten gebouw van drie verdiepingen. Hijzelf maakte de plannen; de algemene stijl benadert de jugendstil, die hij zelf ‘Scandinavisch’ noemde, waarbij Romaanse en Gotische architectuur wordt gecombineerd met de West-Europese middeleeuwse stijl. Van buitenaf blijft het huis zeer origineel door de veelheid aan volumes en gevels en de variatie in vorm en afmetingen van de daken. De begane grond wordt ingenomen door gemeenschappelijke ruimtes (bibliotheek, eetkamer, speelkamer). Op de bovenverdiepingen bevinden zich de huiskamers, Polenovs atelier en het kantoor van zijn vrouw. Grote ramen zijn zodanig aangebracht dat men destijds het uitzicht op de Oka en Taroussa kon bewonderen. Sindsdien hebben de bomen die door de kunstenaar, zijn kinderen en lokale boeren werden geplant, het uitzicht enigszins beperkt, maar vormen zij nu een dicht bos. Vooral dennen zijn opgekomen op deze zandgrond. Beetje bij beetje bouwde hij ook bijgebouwen: een wagenloods, stallen, een huis voor de werknemers, ‘de admiraliteit’, bestemd als opslagplaats voor boten (tegenwoordig is deze ruimte gewijd aan het diorama), een kleine isba voor kinderen en tenslotte Polenovs laatste atelier, ‘de abdij’, een groot bakstenen gebouw dat zijn laatste werkplaats zou worden (het werd ook gebruikt voor toneelvoorstellingen). Ter ere van de humanistische traditie van de familie verbeterde Polenov de levensomstandigheden van de omringende bevolking. Geschokt door de erbarmelijke staat van de scholen en de moeilijke levensomstandigheden van de leraren bouwden hij en zijn vrouw twee scholen en organiseerden culturele reizen naar Moskou voor de onderwijzers. Om tegemoet te komen aan de behoeften van de boeren bouwden ze ook een kerk, waarvan Polenov zelf de architect was. Kinderen uit omliggende dorpen worden regelmatig uitgenodigd voor toneelvoorstellingen op het landgoed 'Stary Borok'. In 1918, na de Revolutie, werd het huis-museum het eerste nationale museum en werd het in 1927, na het overlijden van de kunstenaar, hernoemd tot Polenovo. Natalia Polenova, achterkleindochter van Polenov, is sinds 2011 directeur van Polenovo.