Vassili Sourikov
Maître du réalisme historique russe
Vasily Ivanovich Surikov était un peintre d’histoire réaliste russe. Nombre de ses œuvres sont devenues familières au grand public grâce à leur utilisation en tant qu’illustrations. Il est né dans une ancienne famille de cosaques de l'Ienisseï [ru], issue de cosaques du Don qui s'étaient installés en Sibérie. Son père était greffier collégial (Collegiate Registrar), un grade de la fonction publique qui servait souvent de directeur de poste. En 1854, à la suite de la mutation de son père, la famille déménagea au village de Soukhoubozimskoïe, où il commença son enseignement primaire. En 1859, son père mourut de la tuberculose, si bien que la famille retourna à Krasnoïarsk et fut contrainte de louer le deuxième étage de leur maison pour survivre financièrement. Il commença à dessiner pendant qu’il fréquentait l’école du district et fut encouragé par le professeur d’art local. Sa première œuvre officielle date de 1862, mais sa famille ne pouvait pas se permettre de financer la poursuite de ses études, et il devint employé de bureau dans une administration gouvernementale. Cela lui permit d’entrer en contact avec Pavel Zamyatin [ru], gouverneur de Ienisseï, qui réussit à lui trouver un mécène : Piotr Kouznetsov [ru], un marchand local possédant plusieurs petites mines d’or. En 1868, il se rendit à cheval à Saint-Pétersbourg, mais ne réussit pas à obtenir l’admission à l’Académie impériale des beaux-arts ; il étudia donc à l’école de dessin de la Société impériale pour l’encouragement des arts. Après y avoir passé un an, il fut autorisé à assister en auditeur libre aux cours de l’Académie et devint élève à temps plein vers la fin de 1869. De 1869 à 1875, il étudia auprès de Pavel Tchistiakov, Bogdan Willewalde et Piotr Chamchine, remportant plusieurs médailles. Son grand souci de la composition lui valut le surnom de « Le Compositeur ». En 1875, il obtint son diplôme avec le titre d’Artiste de première classe. En 1877, il reçut une commande pour peindre des fresques à la cathédrale du Christ-Sauveur (alors encore en construction) et s’installa à Moscou. Ne pouvant pas s’offrir une maison, il vécut dans des appartements et des hôtels loués et visita Krasnoïarsk dès que possible. En 1878, il épousa Elisabeth Charais (1858–1888), une Française dont la mère descendait du décabriste Piotr Svistounov. Ils eurent deux filles. Après cela, il choisit de rester à Moscou et entama une série de peintures historiques qui allait établir sa réputation, en commençant par Le Matin de l’exécution des Streltsy. En 1881, il tint sa première exposition avec les Peredvizhniki, une coopérative d’artistes. En 1883, Menshikov à Beryozovo fut acheté par Pavel Tretyakov pour une somme qui lui permit d’entreprendre une tournée en Europe. En 1887, il ajouta des portraits à son répertoire, en commençant par celui de sa mère. En 1888, sa femme décéda et il retourna à Krasnoïarsk avec ses filles pendant deux ans. Là-bas, il peignit son tableau le plus enjoué, La Prise de la ville de neige. Il effectua ensuite une visite à sa maison ancestrale en Sibérie. Sur la rivière Ob, il réalisa des esquisses pour l’une de ses œuvres les plus célèbres, La Conquête de la Sibérie par Ermak Timofeïevitch (événement auquel certains de ses ancêtres avaient participé). Cela lui valut une pleine adhésion à l’Académie impériale. En 1897, il visita la Suisse et peignit Souvorov traversant les Alpes, qui fut acheté par le tsar Nicolas II. En 1907, il quitta les Peredvizhniki et rejoignit l'Union des artistes russes. Trois ans plus tard, il visita l'Espagne avec son gendre, Piotr Konchalovski. La même année, il ouvrit une école d'art avec l'architecte Leonid Tchernichev. Quatre ans plus tard, il séjourna longuement à Krasnoïarsk, où il peignit des paysages. À cette époque, il souffrait d'une maladie coronarienne chronique. Un voyage en Crimée pour se faire soigner en 1915 ne parvint pas à améliorer son état, et il décéda au début de l'année suivante après être rentré à Moscou. Il fut enterré au cimetière de Vagankovo, à côté de sa femme.