Vassili Surikov
Meester van Russisch historisch realisme
Vasily Ivanovich Surikov was een Russische realistische historijschilder. Veel van zijn werken zijn het grote publiek bekend geworden door hun gebruik als illustraties. Hij werd geboren in een oud Jenisej-Kozakken[ru]-gezin afstammend van Don-Kozakken die zich in Siberië hadden gevestigd. Zijn vader was een Collegiaal Secretaris (Collegiate Registrar), een ambtelijke rang die vaak fungeerde als postmeester. In 1854 verhuisde het gezin naar het dorp Soechoeboezimskoje vanwege de herplaatsing van zijn vader, waar hij zijn basisonderwijs begon. In 1859 overleed zijn vader aan tuberculose, waardoor het gezin terugkeerde naar Krasnojarsk en gedwongen was de tweede verdieping van hun huis te verhuren om financieel te overleven. Hij begon met tekenen tijdens zijn schooltijd op de districtschool en werd aangemoedigd door de lokale tekenleraar. Zijn eerste formele werk dateert uit 1862, maar zijn familie kon zijn opleiding niet langer betalen en hij werd kantoorklerk bij een overheidsinstantie. Hierdoor kwam hij in contact met Pavel Zamyatin [ru], de gouverneur van Jenisejsk, die voor hem een beschermheer wist te vinden: Pjotr Koetznetsov [ru], een plaatselijke koopman die verschillende kleine goudmijnen bezat. In 1868 reed hij te paard naar Sint-Petersburg, maar slaagde er niet in zich te kwalificeren voor toelating tot de Keizerlijke Academie van Kunsten, dus studeerde hij aan de tekenacademie van de Keizerlijke Vereniging ter Bevordering der Kunsten. Na een jaar daar werd hem toegestaan colleges aan de Academie bij te wonen als gaststudent en werd hij eind 1869 voltijds student. Van 1869 tot 1875 studeerde hij bij Pavel Tsjistjakov, Bogdan Willewalde en Pjotr Sjamtsjin en won verschillende medailles. Zijn grote aandacht voor compositie leverde hem de bijnaam ‘De Componist’ op. In 1875 studeerde hij af met de titel Kunstenaar, eerste graad. In 1877 kreeg hij de opdracht om muurschilderingen te maken in de Kathedraal van Christus de Verlosser (die toen nog in aanbouw was) en verhuisde naar Moskou. Omdat hij zich geen huis kon veroorloven, woonde hij in gehuurde appartementen en hotels en bezocht Krasnojarsk zo vaak als mogelijk. In 1878 trouwde hij met Elisabeth Charais (1858–1888), een Franse vrouw die aan moederszijde afstamde van de Decembrist Pjotr Svistoenov. Ze kregen twee dochters. Daarna koos hij ervoor om in Moskou te blijven en begon hij met de reeks historische schilderijen die zijn reputatie zou vestigen, te beginnen met De ochtend van de executie van de Streltsy. In 1881 had hij zijn eerste tentoonstelling bij de Peredvizjniki, een kunstenaarscoöperatie. In 1883 werd Mensjikov in Berjozovo gekocht door Pavel Tretjakov voor een bedrag dat hem in staat stelde een Europese tournee te maken. In 1887 voegde hij portretten toe aan zijn repertoire, te beginnen met een portret van zijn moeder. In 1888 overleed zijn vrouw en keerde hij met zijn dochters twee jaar lang terug naar Krasnojarsk. Daar schilderde hij zijn meest zorgeloze werk, De verovering van Sneeuwstad. Daarna bezocht hij zijn voorouderlijke woning in Siberië. Daar, aan de rivier de Ob, maakte hij schetsen voor een van zijn bekendste werken, De verovering van Siberië door Jermak Timofejevitsj (een gebeurtenis waarbij enkele van zijn voorouders hadden deelgenomen). Hiermee verkreeg hij het volledige lidmaatschap van de Keizerlijke Academie. In 1897 bezocht hij Zwitserland en schilderde Soevorov trekt over de Alpen, dat werd aangekocht door tsaar Nicolaas II. In 1907 verliet hij de Peredvizjniki en trad toe tot de Unie van Russische Kunstenaars. Drie jaar later bezocht hij Spanje samen met zijn schoonzoon, Pyotr Konchalovsky. In datzelfde jaar opende hij met de architect Leonid Tsjernisjov een kunstschool. Vier jaar later verbleef hij langdurig in Krasnojarsk, waar hij landschappen schilderde. Tegen die tijd leed hij aan chronische coronaire hartziekte. Een reis naar de Krim voor behandeling in 1915 slaagde er niet in het probleem te verlichten, en hij stierf vroeg in het daaropvolgende jaar na zijn terugkeer naar Moskou. Hij werd begraven op de Vagankovobegraafplaats, naast zijn vrouw.