Walter Gay

1856-1937 American

Peintre de paysans et intérieurs

Walter Gay était un peintre américain reconnu pour ses peintures de genre représentant des paysans français, ses scènes d'intérieurs somptueux, et il était également un collectionneur d'art notable. Walter Gay est né le 22 janvier 1856 à Hingham, dans le Massachusetts, au sein d'une famille établie de Nouvelle-Angleterre. Il était le fils d'Ebenezer et d'Ellen Blake (née Blood) Gay. Son oncle était le peintre bostonien Winckworth Allan Gay, qui a introduit le jeune homme dans la communauté artistique. En 1876, Gay et sa femme s'installèrent à Paris, en France, où il devint l'élève de Léon Bonnat. Un camarade d'études de cette période était John Singer Sargent, avec qui Gay se lia d'amitié. Bonnat encouragea le jeune artiste à voyager en Espagne, où il étudia et copia les œuvres de Velázquez. Il découvrit également les travaux de l'artiste espagnol Mariano Fortuny. Ces artistes exercèrent une influence importante sur la touche picturale, l'utilisation de la couleur et la compréhension de la lumière chez Gay. Walter Gay a reçu une mention honorable au Salon de Paris de 1885 ; une médaille d'or en 1888, et des distinctions similaires à Vienne (1894), Anvers (1895), Berlin (1896) et Munich (1897). Il fut l'un des rares artistes sélectionnés pour représenter les États-Unis à l'Exposition universelle de Paris en 1889. Il devint officier de la Légion d'honneur et membre de la Sécession de Munich. De son vivant, ses œuvres furent exposées dans toutes les grandes villes européennes : Anvers, Berlin, Budapest, Vienne et Paris. En 1904, il fut élu associé de l'Académie nationale de design. De nombreux jeunes artistes américains arrivés à Paris à la fin du 19e siècle sont devenus les élèves de Gay, au point que le New York Times l'a surnommé le « Doyen des artistes américains à Paris ». Parmi ses étudiants qui ont ensuite mené des carrières illustres, on compte Henry Bacon. His first compositions were still lifes, followed by depictions of 18th-century French peasant life. Later he shifted to genre scenes of realistic depictions of peasants and factory workers. However, from around 1895, he abandoned such simple peasant scenes, virtually creating a new genre with his depictions of luxurious interiors. He is most noted for these paintings of opulent interiors show-casing French chateaux and chic private homes. These painterly works display the luxurious detail of domestic interiors which included fine porcelain, furnishings, gilt mirrors, paintings and focused on the "spirit of an empty room" by avoiding the inclusion of figures. Gay était également un collectionneur d'œuvres d'art de renom. Après sa mort en 1937, sa veuve a fait don au Louvre d'environ 200 œuvres, dont des peintures, dessins et illustrations hollandais, italiens, anglais et français, témoignant de l'importance de la collection. Il épousa l'héritière Matilda E. Travers, fille de William R. Travers, un investisseur new-yorkais éminent et cofondateur du champ de courses de Saratoga. La fortune de sa femme permit au couple de vivre très confortablement. Ils partageaient leur temps entre leurs résidences campagnardes et leur appartement parisien. À Paris, Gay et sa femme vivaient dans un appartement sur la Rive Gauche et, en 1907, ils achetèrent le Château Le Bréau, situé dans un parc clos de 300 acres (1,2 km²) près de la forêt de Fontainebleau. Sa femme tenait un journal relatant leur vie en Europe. Walter Gay est mort à Le Breu Dammarys les Lys, près de Fontainebleau, le 13 juillet 1937. Sa veuve est restée dans leur maison en France, qui a été occupée par des officiers allemands après l'occupation de la France par l'Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Prisonnière virtuelle dans sa propre maison, Matilda Travers Gay y est morte en 1943.