Willem Jacob Herreyns

1743-1827 Flemish

Laatste volgeling van de Vlaamse baroktraditie

Willem Jacob Herreyns was een Vlaamse schilder van historische onderwerpen en portretten. Hij wordt beschouwd als een van de laatste schilders in de traditie van de Vlaamse barok en de laatste volgeling van Peter Paul Rubens. Herreyns was een telg uit een kunstenaarsfamilie. Zijn overgrootvader was de schilder en prentmaker Jacob Herreyns de Oude. Zijn grootvader Jacob Herreyns de Jonge was ook schilder. Zijn vader Jacob III Herreyns was schilder en decorateur. Zijn oom Daniel Herreyns de Jonge was beeldhouwer. Hij kreeg zijn eerste opleiding van deze familieleden. Vervolgens studeerde hij aan de Academie van Antwerpen, waar de prominente historie- en portretschilder Balthasar Beschey een van zijn leraren was. De jonge schilder won in 1764 de eerste prijs voor schilderen naar het leven aan de Academie. Hij rondde zijn studies in hetzelfde jaar af. Een jaar later werd hij een van de zes directeur-leraren van de Academie als vervanger van Andries Cornelis Lens, die ook een leerling van Balthasar Beschey was geweest. In 1767 verliet Herreyns de Academie en reisde hij. Bij zijn terugkeer naar België in 1771 ging hij in Mechelen wonen, waar hij trouwde. Hij werd benoemd tot directeur van de lokale tekenacademie. Deze school werd in 1772 hernoemd tot 'Academie van beeldende kunsten' en onder de bescherming geplaatst van Prins Karel Alexander van Lotharingen, de toenmalige gouverneur en de feitelijke soeverein van de Oostenrijkse Nederlanden. Hij gaf enkele kunstvakken in Mechelen en werkte aan vele opdrachten. De Academie van Brussel bood hem een positie aan, maar ondanks het aantrekkelijke salaris besloot hij in Mechelen te blijven. Na de invasie van de Oostenrijkse Nederlanden in 1792 schaften de Fransen het bestaande schoolsysteem af en als gevolg daarvan verloor Herreyns zijn academische positie. Na de oprichting van centrale scholen door de Fransen keerde Herreyns in 1795 terug naar Antwerpen om leraar tekenen te worden aan de centrale school van het departement Deux-Nèthes. In 1797 redde hij 328 schilderijen uit kerken en kloosters die door de Franse bezetters gesloten waren bevolen. Veel van deze schilderijen waren in feite gestolen. Hij werkte aan de terugkeer van Rubens' schilderijen Onze Lieve Vrouw met de papegaai en De Madonna omringd door heiligen. In 1800 werd hij uitgenodigd om samen met Balthasar Paul Ommeganck leraar te worden van de leden van het nieuw opgerichte Genootschap der Kunsten. Deze organisatie werd op initiatief van Mattheus Ignatius van Bree opgericht en omvatte aanvankelijk Jan van Bree, Jean-Baptiste Berré, Lambrecht Dentijn, Jan Carpentero, Ferdinand Verhoeven, Peter Iven, Michiel Dierickxen, Jan Peeters en anderen. De leden verplichtten zich maandelijks bijeen te komen om hun werken te tonen en te bespreken en te genieten van het onderricht van de oudere generatie schilders zoals Herreyns. Eind 1800 fuseerde de reeds bestaande kunstenaarsorganisatie Konstmaatschappij, die in 1788 was opgericht, met het Genootschap der Kunsten. De gefuseerde organisatie zou een jaarlijkse tentoonstelling van de werken van haar leden organiseren. Herreyns diende als voorzitter van de gefuseerde entiteit. In 1800 werd Herreyns benoemd tot leraar-directeur van de voormalige Antwerpse Academie, die was omgedoopt tot l'École spéciale de peinture, sculpture et architecture d'Anvers (Speciale school voor schilderkunst, beeldhouwkunst en architectuur van Antwerpen). Toen de school in 1804 opnieuw tot academie werd omgedoopt, kon Herreyns zijn positie behouden, die hij tot aan zijn dood zou bekleden. In 1810 kreeg hij van Napoleon toestemming om een museum op te richten in het voormalige franciscanenklooster in Antwerpen. In 1815 werden 38 van de 63 door de Fransen verwijderde schilderijen aan de collectie toegevoegd. Zijn leerlingen omvatten Hendrik Frans de Cort, Wilhelm Hendrik Franquinet, Jozef Geirnaert, Cornelis en Gerard van Spaendonck, Gustaaf Wappers en de jonge Antoine Wiertz.