William Alexander

1767-1816 English

Documenteerde China met delicate aquarellen

William Alexander was een Engelse schilder, illustrator en graveur. De kenmerken van zijn werk, meestal uitgevoerd in waterverf, waren helderheid en harmonie van kleur, eenvoud en smaak in compositie, gratie van omtrek en fijnheid van uitvoering. Hij vergezelde de Macartney-gezantschap naar China in 1792. Afdrukken van zijn werk werden gereproduceerd vanuit gravures. Een van zijn werken werd gebruikt ter illustratie van Britannia depicta van Cadell & Davies. Alexander werd geboren in Maidstone, Kent, als zoon van Harry Alexander, een koetsenmaker. Hij kreeg zijn opleiding aan de Maidstone Grammar School, maar verhuisde in 1782, op 15-jarige leeftijd, naar Londen om kunst te studeren, eerst onder William Pars en vervolgens onder Julius Caesar Ibbetson. In februari 1784 werd hij toegelaten tot de scholen van de Royal Academy. Hij wijdde zich ijverig aan het beheersen van zijn vak en verkreeg de aandacht en goedkeuring van Sir Joshua Reynolds. In 1792 werd hij benoemd tot een van de tekenaars van de Macartney-gezantschap naar China. Hij vergezelde de graaf van Macartney naar Peking, waar hij de tekeningen maakte voor de platen die het verslag van Sir George Staunton over de gezantschap (gepubliceerd in 1797) illustreerden. In 1794 keerde hij terug naar Engeland en trouwde het volgende jaar met Jane Wogan. Zij overleed kort daarna. Zijn andere belangrijke werken waren: 'Gezichten op kaaplanden, eilanden, enz. genomen tijdens de reis naar China' (1798); tekeningen gebaseerd op Daniells schetsen, voor Vancouvers Reis naar de Noordelijke Stille Oceaan (1798); en de beschrijvende platen voor Sir John Barrows Reizen in China (1804), en Reis naar Cochin-China (1806). In 1805 publiceerde hij 'De Kleding van China', geïllustreerd met 48 gekleurde gravures. Het werk werd zo goed ontvangen dat hij in 1814 een ander boek publiceerde getiteld Schilderachtige Voorstellingen van de Kleding en Manieren van de Chinezen, geïllustreerd met vijftig gekleurde gravures met beschrijvingen. Naast zijn werken als tekenaar maakte hij verschillende gravures, waarvan de belangrijkste een weergave is van het feest dat de Graaf van Romney op 1 augustus 1799 gaf aan de vrijwilligers van Kent, naar zijn eigen tekening. In 1802 werd Alexander benoemd tot professor tekenen aan het Military College in Great Marlow, waarbij hij in mei 1808 ontslag nam om de functie van adjunct-beheerder van oudheden in het British Museum op zich te nemen. In de jaren 1810, 1812 en 1815 maakte hij tekeningen van de terracotta's en marmeren beelden in het museum, die werden gegraveerd en gepubliceerd in drie delen, waarbij de begeleidende tekst werd verzorgd door Taylor Combe (beheerder van de afdeling Oudheden). Alexander had de tekeningen voor een vierde deel voltooid voordat hij overleed. Hij overleed in juli 1816 in het huis van zijn oom in Maidstone en werd begraven op het kerkhof van Boxley. In een van zijn rouwberichten werd hij beschreven als „een man met zachte en bescheiden manieren, rijk aan kennis van kunst en van onbevlekte integriteit. Ter ere van zijn artistieke prestaties werd van 8 september tot 25 oktober 1981 een tentoonstelling getiteld 'William Alexander: Een Engelse schilder in het keizerlijke China' gehouden in de Royal Pavilion Art Gallery and Museum in Brighton, en van 23 november tot 17 december 1981 in de Nottingham Art Gallery.