William Mathew Hodgkins

1833 - 1898 New Zealander

Père de l'art néo-zélandais

William Mathew Hodgkins était un peintre néo-zélandais du XIXe siècle. Il était un fervent défenseur de l'art à Dunedin et a fondé la première galerie d'art de Nouvelle-Zélande dans cette ville. Il était lui-même un peintre aquarelliste de renom. Selon sa fille Frances Hodgkins, il était le « père de l'art en Nouvelle-Zélande ». Il a encouragé ses deux filles dans leurs pratiques artistiques, et Frances est devenue, au moment de sa mort, considérée comme la femme artiste la plus distinguée de Grande-Bretagne, restant à ce jour la peintre expatriée néo-zélandaise la plus estimée. Baptisé à Liverpool le 23 septembre 1833 au cœur des bidonvilles de la ville, il était le fils d'un fabricant de brosses, également appelé William Hodgkins. Sa mère s'appelait Jane Grocott ou Groocock et sa sœur Jane est née en 1835. William Mathew a fréquenté l'école à Staveley, dans le Derbyshire, et son cahier d'exercices de calligraphie subsiste, préfigurant sa carrière adulte de clerc de notaire et d'avocat ainsi que son intérêt lifelong pour les arts graphiques. En 1852, son père faisait des affaires à Birmingham, mais William Mathew était clerc de notaire à Londres. Il vivait à Holborn, travaillait pour Waterlow and Sons, célèbres imprimeurs de timbres et de billets de banque, ainsi que pour l'Office des brevets. En 1855, il se trouvait à Paris où il assistait à des « travaux littéraires » à Versailles, copiant peut-être de la correspondance ou des œuvres graphiques. De retour à Londres vers 1857, il étudia les peintures de Turner et d'autres artistes, à Hampton Court et à la National Gallery. En 1859, il travailla à la National Portrait Gallery de Londres. À un moment donné entre 1856 et 1858, la famille de Hodgkins a émigré à Melbourne, en Australie. En 1859, il les a rejoints à bord du White Star, dont le chirurgien de bord était Thomas Hocken. En avril 1862, Hodgkins avait quitté Melbourne et vivait à Dunedin. Il a travaillé comme rédacteur ornemental, puis chez Gillies et Richmond, sans doute en tant que clerc de notaire. Il a rencontré Rachel Owen Parker et l'a épousée à la cathédrale Saint-Paul de Dunedin le 19 septembre 1865. Il a été admis au barreau d'Otago en 1868. La plus ancienne peinture connue de Hodgkins date de 1862. On ne sait pas comment il a appris ce métier, mais son association avec George O'Brien pourrait être significative. Il n'a pas exposé à l'Exposition industrielle de Nouvelle-Zélande, tenue à Dunedin en 1865, mais a pris la direction de son département photographique. En 1869, il a organisé une exposition des beaux-arts à Dunedin dans le but de créer une galerie d'art publique. Cela ne s'est pas concrétisé, mais en 1875, il a fondé ce qui est rapidement devenu la Société artistique d'Otago. Bien qu'il y ait eu une résistance à ses projets de création d'une galerie d'art sous sa présidence en 1881, la société a commencé à collecter des tableaux. En 1882, son conseil a accepté de lancer une « collection nationale d'œuvres d'art ». Une résolution du 14 octobre 1884 a effectivement fondé la Galerie d'art publique de Dunedin, la première institution de ce type en Nouvelle-Zélande. La carrière d'avocat de Hodgkins a décliné. En 1884, il a déménagé sa famille d'une maison située à Royal Terrace, une adresse prestigieuse en ville, vers un cottage loué à Ravensbourne, une banlieue bordant le port. En 1888, il a été déclaré en faillite. Hodgkins a surmonté ces difficultés, finissant par ramener sa famille dans une grande maison louée en ville. Il a participé à l'organisation du département des arts de l'Exposition de la Nouvelle-Zélande et des Mers du Sud, tenue à Dunedin en 1889. La même année, il a proposé l'idée d'une galerie nationale financée par le gouvernement, avec des collections dans chacun des quatre principaux centres. Bien que cela ne se soit pas concrétisé, la collection de la galerie de Dunedin a été enrichie grâce à l'exposition, un nouveau bâtiment a été érigé et un groupe de soutien a été fondé : la Dunedin Public Art Gallery Society. L'art de Hodgkins s'était considérablement développé. Peintre paysagiste accompli dans la manière romantique de Turner, la caractéristique la plus notable de son œuvre est l'utilisation de la couleur. De nouveaux styles furent apportés en Nouvelle-Zélande en 1890 par G. P. Nerli, Petrus Van der Velden et J. M. Nairn. Hodgkins accueillit les nouveaux venus et, avec Nerli à Dunedin, les deux cercles de peintres qui en résultèrent firent de la ville, pour un temps, le principal centre artistique de Nouvelle-Zélande. Hodgkins est mort à Dunedin le 9 février 1898, laissant derrière lui sa femme, deux filles et quatre fils. Il a laissé sa famille dans la pauvreté, mais celle-ci ainsi que la communauté se souviennent d'un homme joyeux, persévérant et ambitieux. La société et la galerie publique qu'il avait fondées ont perduré et prospéré. Il a publié la première analyse approfondie et détaillée sur l'art néo-zélandais et a laissé un corpus d'œuvres dont les meilleures figurent parmi les plus remarquables de leur genre en Nouvelle-Zélande. Les Alpes du Sud de la Nouvelle-Zélande de 1885 sont souvent mentionnées ; Les plaines du South Canterbury vues des environs de Peel Forest de 1882 sont remarquables par leur ampleur et leur simplicité. Ces deux œuvres font désormais partie de la collection de la Galerie d'art publique de Dunedin. Les filles de Hodgkins, Isabel, et particulièrement sa fille cadette Frances, ont encouragé son intérêt pour l'art. Rétrospectivement, l'estimation que Frances portait sur lui ne semble pas exagérée. Il est indéniablement l'une des figures artistiques les plus influentes de la Nouvelle-Zélande au XIXe siècle. Sa fille Isabel, également connue sous le nom de Cissy, a épousé William Hughes Field en 1893.