William Quiller Orchardson

1832-1910 Scottish

Peintre raffiné de scènes historiques

Sir William Quiller Orchardson RA était un portraitiste écossais renommé, peintre de scènes domestiques et historiques, qui fut fait chevalier en juin 1907, à l'âge de 75 ans. Orchardson est né à Édimbourg, où son père exerçait une activité commerciale. « Orchardson » est une variante de « Urquhartson », le nom d'un sept des Highlands établi sur le loch Ness, dont le peintre est issu. À l'âge de quinze ans, Orchardson fut envoyé à la célèbre école d'art d'Édimbourg, la Trustees' Academy, alors sous la direction de Robert Scott Lauder, où il eut pour camarades la plupart de ceux qui illustrèrent ensuite l'école écossaise de la seconde moitié du XIXe siècle. En tant qu'étudiant, il n'était ni particulièrement précoce ni assidu, mais son travail se distinguait par une réserve particulière et une détermination inhabituelle à soumettre sa main à son œil, de sorte que ses premières œuvres atteignent leur propre idéal avec autant de certitude que celles de sa maturité. À l'âge de vingt ans, Orchardson avait maîtrisé les fondamentaux de son art et avait produit au moins une œuvre pouvant être considérée comme représentative, un portrait du sculpteur John Hutchison. Pendant les sept années suivantes, il travailla à Édimbourg, consacrant une partie de son attention à un style « noir et blanc », dont la pratique avait été en partie acquise au sein d'un club de dessin qui comptait parmi ses membres, outre Hutchison, Hugh Cameron, Peter Graham, George Hay et William McTaggart. En 1862, à l'âge de trente ans, Orchardson s'installa à Londres, au 37 Fitzroy Square, où il fut rejoint douze mois plus tard par son ami John Pettie. La même maison fut ensuite habitée par Ford Madox Brown. Le public anglais ne fut pas immédiatement attiré par l'œuvre d'Orchardson. Elle était trop discrète pour capter l'attention à la Royal Academy, et Pettie, son cadet de quatre ans, le devança pendant un temps et devint le membre le plus facilement accepté de l'école. Orchardson se limita aux thèmes et compositions les plus simples, ainsi qu'aux schémas de couleur les plus retenus. Parmi ses tableaux les plus estimés durant les dix-huit premières années suivant son installation à Londres figuraient The Challenge, Christopher Sly, Queen of the Swords, Conditional Neutrality, Hard Hit – peut-être le meilleur de tous – ainsi que, au sein de sa propre famille, les portraits de sa femme et de son beau-père, Charles Moxon. Dans toutes ces œuvres, un bon jugement et une imagination raffinée s'unissaient à une dextérité technique maîtrisée mais consommée. Durant ces années, il réalisa quelques dessins sur bois, mettant à profit sa facilité précoce dans ce mode d'expression. La période entre 1862 et 1880 fut celle d'ambitions tranquilles, d'une insouciance caractéristique, d'une vie acceptée comme une chose aux intérêts équilibrés plutôt que comme une affaire de Sturm und Drang. En 1865, Pettie se maria, et le ménage de Fitzroy Square fut dissous. En 1868, Orchardson fut élu A.R.A. (Associé de la Royal Academy). En 1870, il passa l'été à Venise, rentrant au début de l'automne à travers une France envahie par les armées allemandes. Son mariage avec Helen Moxon eut lieu le 6 avril 1873, et en 1877, il fut élu membre à part entière de la Royal Academy. Cette année-là, il acheva la construction d'Ivyside, une maison à Westgate-on-Sea avec un court de tennis ouvert et un atelier dans le jardin. Il mourut à Londres deux semaines et demie après son 78e anniversaire, ayant été fait chevalier moins de trois ans auparavant. La popularité plus large d'Orchardson date de 1880. À l'exposition d'été de la Royal Academy de cette année-là, il envoya la grande toile Napoléon à bord du Bellerophon, qui fut acquise pour la collection nationale par les fiduciaires du legs Chantrey pour la Tate. Pendant une décennie ou plus, les œuvres d'Orchardson furent attendues avec impatience à l'Académie. Il fit suivre Napoléon sur le Bellerophon par Voltaire à l'Académie de 1883. Techniquement, « Voltaire » est peut-être son point culminant ; le sujet ne s'explique pas de lui-même, mais requiert de la part du spectateur une connaissance préalable de la manière dont Voltaire fut battu par les serviteurs du chevalier de Rohan-Chabot, et comment le duc de Sully échoua à venger son invité. Au Voltaire succéda, en 1884, le « Marriage de convenance », peut-être le plus populaire de tous les tableaux d'Orchardson ; en 1885, « Le Salon de Madame Récamier » ; en 1886, « After », la suite du « Marriage de convenance », et « A Tender Chord » ; en 1887, « The First Cloud » ; en 1888, « Her Mother's Voice » ; et en 1889, « The Young Duke », une toile sur laquelle il revint à peu près au même schéma pictural que celui du « Voltaire ». Par la suite, il exposa une série de tableaux dans lesquels le style Empire fut utilisé à des fins picturales, les sujets n'étant, en règle générale, qu'à peine suffisants pour suggérer un titre. « An Enigma », « A Social Eddy », « Reflections », « If music be the food of love, play on! », « Music, when sweet voices die, vibrates on the memory », « Her First Dance » — dans ces œuvres, l'occasion est donnée d'introduire de vieux instruments à clavier, des tapis d'Aubusson et des robes à taille courte. Dans Master Baby, Orchardson a associé la peinture de sujet au portrait. « Mrs Joseph », « Mrs Ralli », « Sir Andrew Walker, Bart. », « Charles Moxon, Esq. », « Mrs Orchardson », « Neutralité conditionnelle » (un portrait du fils aîné d'Orchardson à l'âge de six ans), « Lord Rookwood », « Le Provost d'Aberdeen » et, notamment, « Sir Walter Gilbey, Bart. », étaient des portraits distingués. La commande majeure reçue par Orchardson en tant que peintre de portraits fut celle du groupe royal représentant la reine Victoria avec son fils (le futur roi Édouard VII), son petit-fils et son arrière-petit-fils, devant être peints sur une seule toile pour la Royal Agricultural Society. Il continua à peindre jusqu'à la fin de sa vie et avait trois portraits prêts pour la Royal Academy durant la dernière année de sa vie, en 1910.