William Quiller Orchardson

1832-1910 Scottish

Geraffineerd schilder van historische taferelen

Sir William Quiller Orchardson RA was een bekend Schots portretschilder en schilder van huiselijke en historische onderwerpen, die in juni 1907 op 75-jarige leeftijd tot ridder werd geslagen. Orchardson werd geboren in Edinburgh, waar zijn vader zaken deed. 'Orchardson' is een variant van 'Urquhartson', de naam van een Highland-clan die zich aan Loch Ness vestigde en waarvan de schilder afstamt. Op vijftienjarige leeftijd werd Orchardson naar de beroemde kunstschool van Edinburgh, de Trustees' Academy, gestuurd, die toen onder leiding stond van Robert Scott Lauder. Daar had hij de meeste van degenen als medestudenten die later de Schotse school van de tweede helft van de 19e eeuw luister bijzetten. Als student was hij niet bijzonder vroegrijp of ijverig, maar zijn werk onderscheidde zich door een eigenaardige terughoudendheid en een ongebruikelijke vastberadenheid om zijn hand aan zijn oog ondergeschikt te maken, met als resultaat dat zijn vroege werken hun eigen ideaal even zeker bereiken als die van zijn rijpe jaren. Tegen de tijd dat hij twintig was, had Orchardson de basisbeginselen van zijn kunst onder de knie en had hij ten minste één werk geproduceerd dat als representatief kon worden beschouwd: een portret van de beeldhouwer John Hutchison. Gedurende de daaropvolgende zeven jaar werkte hij in Edinburgh, waarbij hij enige aandacht besteedde aan een 'zwart-wit'-stijl, waarvan hij de praktijk gedeeltelijk had verworven in een schetsclub waartoe naast Hutchison ook Hugh Cameron, Peter Graham, George Hay en William McTaggart behoorden. In 1862 verhuisde de dertigjarige Orchardson naar Londen en vestigde zich op 37 Fitzroy Square, waar twaalf maanden later zijn vriend John Pettie bij hem kwam wonen. Hetzelfde huis werd later bewoond door Ford Madox Brown. Het Engelse publiek was niet onmiddellijk onder de indruk van Orchardsons werk. Het was te ingetogen om aandacht te trekken aan de Royal Academy, en Pettie, vier jaar jonger dan hij, nam tijdelijk de leiding over en werd het meest geaccepteerde lid van de school. Orchardson beperkte zich tot de eenvoudigste thema's en ontwerpen, evenals tot de meest ingetogen kleurschema's. Tot zijn meest gewaardeerde schilderijen in de eerste achttien jaar na zijn verhuizing naar Londen behoorden The Challenge, Christopher Sly, Queen of the Swords, Conditional Neutrality, Hard Hit – misschien wel het beste van allemaal – en, binnen zijn eigen familie, portretten van zijn vrouw en haar vader, Charles Moxon. In al deze werken verenigden een goed oordeel en een verfijnde fantasie zich met een ingetogen maar volmaakte technische vaardigheid. Gedurende deze jaren maakte hij enkele houttekeningen, waarbij hij profiteerde van zijn vroege bekwaamheid in deze techniek. De periode tussen 1862 en 1880 was een van stille ambities, van een kenmerkende onbezorgdheid, van een leven dat werd aanvaard als een zaak van evenwichtige belangen in plaats van als een kwestie van Sturm und Drang. In 1865 trouwde Pettie en het huishouden in Fitzroy Square werd opgeheven. In 1868 werd Orchardson gekozen tot A.R.A. (Associate of the Royal Academy). In 1870 bracht hij de zomer door in Venetië en reisde hij in de vroege herfst terug door een door Duitse legers bezet Frankrijk. Zijn huwelijk met Helen Moxon vond plaats op 6 april 1873, en in 1877 werd hij gekozen tot volwaardig lid van de Royal Academy. In dat jaar voltooide hij de bouw van Ivyside, een huis in Westgate-on-Sea met een open tennisbaan en een atelier in de tuin. Hij stierf in Londen tweeënhalve week na zijn 78e verjaardag, minder dan drie jaar eerder was hij geridderd. De bredere populariteit van Orchardson dateert vanaf 1880. Voor de zomerexpositie van de Royal Academy van dat jaar stuurde hij het grote werk Napoleon aan boord van de Bellerophon, dat werd verworven voor de nationale collectie door de trustees van de Chantrey-bequest voor de Tate. Een decennium of langer werden Orchardsons werken reikhalzend verwacht op de Academie. Hij volgde Napoleon op de Bellerophon op met Voltaire op de Academie van 1883. Technisch gezien is 'Voltaire' misschien wel zijn hoogtepunt; het onderwerp verklaart zichzelf niet, maar vereist voorkennis van de kijker over hoe Voltaire werd geslagen door de dienaren van de Chevalier de Rohan-Chabot, en hoe de hertog de Sully er niet in slaagde wraak te nemen voor zijn gast. Op de Voltaire volgde in 1884 het 'Marriage de convenance', misschien wel het populairste van alle schilderijen van Orchardson; in 1885 'De salon van Madame Récamier'; in 1886 'After', het vervolg op het 'Marriage de convenance', en 'A Tender Chord'; in 1887 'The First Cloud'; in 1888 'Her Mother's Voice'; en in 1889 'The Young Duke', een doek waarop hij terugkeerde naar vrijwel hetzelfde picturale schema als dat van de 'Voltaire'. Vervolgens exposeerde hij een reeks schilderijen waarin de Empire-stijl picturaal werd toegepast, waarbij de onderwerpen doorgaans net voldoende waren om een titel te suggereren. 'An Enigma', 'A Social Eddy', 'Reflections', 'If music be the food of love, play on!', 'Music, when sweet voices die, vibrates on the memory', 'Her First Dance' — in deze werken worden kansen geboden om oude toetsinstrumenten, Aubusson-tapijten en jurken met een korte taille te introduceren. In Master Baby verbond Orchardson onderwerpschilderkunst met portretkunst. 'Mrs Joseph', 'Mrs Ralli', 'Sir Andrew Walker, Bart.', 'Charles Moxon, Esq.', 'Mrs Orchardson', 'Conditionele Neutraliteit' (een portret van Orchardsons oudste zoon als zesjarige jongen), 'Lord Rookwood', 'The Provost of Aberdeen' en, opvallend, 'Sir Walter Gilbey, Bart.', waren onderscheidende portretten. De belangrijkste opdracht die Orchardson als portretschilder ontving, was die voor de koninklijke groep van koningin Victoria met haar zoon (later koning Eduard VII), kleinzoon en achterkleinzoon, geschilderd op één doek voor de Royal Agricultural Society. Hij bleef tot het einde van zijn leven schilderen en had in het laatste jaar van zijn leven, 1910, drie portretten klaar voor de Royal Academy.