Winslow Homer

1836-1910 American

Meester van zeegezichten

Winslow Homer was een Amerikaanse landschapsschilder en graficus, vooral bekend om zijn mariene onderwerpen. Hij wordt beschouwd als een van de belangrijkste schilders in het 19e-eeuwse Amerika en een vooraanstaande figuur in de Amerikaanse kunst. Grotendeels autodidactisch begon Homer zijn carrière als commercieel illustrator. Vervolgens wijdde hij zich aan olieverfschilderkunst en produceerde hij belangrijke atelierwerken, gekenmerkt door het gewicht en de dichtheid die hij uit het medium haalde. Hij werkte ook uitgebreid met aquarel, waarbij hij een vloeiend en productief oeuvre creëerde, dat voornamelijk zijn werkvakanties documenteerde. Homer werd in 1836 geboren in Boston, Massachusetts, als de tweede van drie zonen van Charles Savage Homer en Henrietta Benson Homer, die allebei afstamden van lange lijnen van New Englanders. Zijn moeder was een getalenteerde amateur-aquarellist en Homers eerste lerares. Zij en haar zoon hadden hun hele leven een hechte relatie. Homer nam veel van haar eigenschappen over, waaronder haar rustige, wilskrachtige, beknopte en gezellige aard; haar droge gevoel voor humor; en haar artistieke talent. Homer had een gelukkige jeugd en groeide vooral op in het toenmalige landelijke Cambridge, Massachusetts. Hij was een gemiddelde student, maar zijn artistieke talent was al in zijn vroege jaren duidelijk zichtbaar. Homers vader was een wispelturige, rusteloze zakenman die altijd op zoek was naar een "grote slag". Toen Homer dertien jaar oud was, gaf Charles zijn ijzerhandel op om zijn geluk te beproeven tijdens de Californische goldrush. Toen dat mislukte, verliet Charles zijn gezin en ging naar Europa om kapitaal te werven voor andere snel-rijk-worden-plannen, die echter niet succesvol bleken. Na Homers afstuderen aan de middelbare school zag zijn vader een krantenadvertentie en regelde hij een leerlingschap. Homers leerlingschap op 19-jarige leeftijd bij J. H. Bufford, een commerciële lithograaf uit Boston, was een vormende maar “eentonige sleur”. Twee jaar lang werkte hij herhaaldelijk aan omslagen voor bladmuziek en ander commercieel werk. In 1857 was zijn freelancecarrière van start gegaan nadat hij een aanbod had afgewezen om deel uit te maken van de redactie van Harper’s Weekly. “Vanaf het moment dat ik mijn neus van die lithografische steen haalde”, verklaarde Homer later, “heb ik geen meester meer gehad, en zal ik er nooit een hebben.” Homer’s carrière als illustrator duurde bijna twintig jaar. Hij leverde illustraties van het leven in Boston en het plattelandsleven in New England aan tijdschriften zoals Ballou’s Pictorial en Harper’s Weekly, in een tijd waarin de markt voor illustraties snel groeide en trends en mode snel veranderden. Zijn vroege werken, voornamelijk commerciële houtgravures van stedelijke en landelijke sociale taferelen, worden gekenmerkt door scherpe contouren, vereenvoudigde vormen, dramatisch contrast tussen licht en donker, en levendige figuurgroeperingen – kwaliteiten die gedurende zijn hele carrière belangrijk bleven. Zijn snelle succes was vooral te danken aan dit sterke begrip van grafisch ontwerp en ook aan de aanpasbaarheid van zijn ontwerpen aan houtgravure. Voordat hij in 1859 naar New York verhuisde, woonde Homer met zijn familie in Belmont, Massachusetts. Het landhuis van zijn oom in Belmont, het Homer House uit 1853, was de inspiratiebron voor een aantal van zijn vroege illustraties en schilderijen, waaronder verschillende van zijn croquet-schilderijen uit de jaren 1860. Het Homer House, eigendom van de Belmont Woman’s Club, is open voor publieke rondleidingen. In 1859 opende hij een atelier in het Tenth Street Studio Building in New York, de artistieke en publicatiehoofdstad van de Verenigde Staten. Tot 1863 volgde hij lessen aan de National Academy of Design en studeerde hij kort bij Frédéric Rondel, die hem de basisbeginselen van het schilderen leerde. In slechts ongeveer een jaar zelfstudie produceerde Homer uitstekende olieverfschilderijen. Zijn moeder probeerde familiegelden bijeen te brengen om hem naar Europa te sturen voor verdere studie, maar in plaats daarvan stuurde Harper’s Homer naar de frontlinies van de Amerikaanse Burgeroorlog (1861–1865), waar hij gevechtsscènes en het kampleven schetste, zowel de rustige als de chaotische momenten. Zijn eerste schetsen waren van het kamp, de commandanten en het leger van de beroemde Unie-officier, generaal-majoor George B. McClellan, aan de oevers van de Potomac-rivier in oktober 1861. Hoewel de tekeningen destijds niet veel aandacht kregen, markeren ze de uitbreiding van Homers vaardigheden van illustrator naar schilder. Net als bij zijn stedelijke taferelen illustreerde Homer ook vrouwen tijdens de oorlog en toonde hij de effecten van de oorlog aan het thuisfront. Het oorlogswerk was gevaarlijk en uitputtend. Terug in zijn atelier kreeg Homer zijn kracht terug en richtte hij zijn artistieke visie opnieuw. Hij ging aan de slag met een serie oorlogsgerelateerde schilderijen gebaseerd op zijn schetsen, waaronder Sharpshooter on Picket Duty (1862), Home, Sweet Home (1863) en Prisoners from the Front (1866). Van 1863 tot 1866 exposeerde hij elk jaar schilderijen van deze onderwerpen in de National Academy of Design. Home, Sweet Home werd in de National Academy met bijzonder veel kritisch lof getoond; het werd snel verkocht en de kunstenaar werd vervolgens gekozen tot Geassocieerd Academicus, en daarna tot volwaardig Academicus in 1865. In deze periode bleef hij ook zijn illustraties verkopen aan tijdschriften zoals Our Young Folks en Frank Leslie’s Chimney Corner. Na de oorlog richtte Homer zijn aandacht voornamelijk op taferelen van kinderen en jonge vrouwen, wat een nostalgie weerspiegelde naar eenvoudigere tijden, zowel voor hemzelf als voor de natie als geheel. Homer was ook geïnteresseerd in onderwerpen uit de naoorlogse periode die de stille spanning overbrachten tussen twee gemeenschappen die probeerden hun toekomst te begrijpen. Zijn olieverfschilderij Een bezoek van de oude meesteres (1876) toont een ontmoeting tussen een groep van vier bevrijde slaven en hun voormalige meesteres. De formele equivalentie tussen de staande figuren suggereert het evenwicht dat de natie hoopte te vinden tijdens de moeilijke jaren van de Reconstructie. Homer componeerde dit schilderij aan de hand van schetsen die hij had gemaakt tijdens zijn reizen door Virginia. Aan het begin van zijn schilderscarrière toonde de 27-jarige Homer een rijpheid van gevoel, diepte van perceptie en beheersing van techniek die onmiddellijk werd erkend. Zijn realisme was objectief, trouw aan de natuur en emotioneel beheerst. Een criticus schreef: "Winslow Homer is een van die weinige jonge kunstenaars die met hun allereerste bijdragen aan de Academie een besliste indruk van hun kracht maken... Op dit moment hanteert hij een beter potlood, modelleert hij beter en kleurt hij beter dan velen die we, ware het niet ongepast, zouden kunnen noemen als regelmatige contribuanten aan de Academie." En specifiek over Home, Sweet Home: "Er zit geen goedkoop effect in. De delicatesse en kracht van de emotie die in dit kleine schilderij heersen, worden in de hele tentoonstelling niet overtroffen." "Het is een werk van echt gevoel, soldaten in het kamp die naar de avondmuziek luisteren en denken aan hun vrouwen en dierbaren ver weg. Er is geen geforceerd effect, geen sentimentaliteit, maar een hartelijke, huiselijke werkelijkheid, breed, vrij en eenvoudig uitgewerkt." Voordat hij tentoonstelde bij de National Academy of Design, reisde Homer eindelijk in 1867 naar Parijs, Frankrijk, waar hij een jaar bleef. Zijn meest geprezen vroege schilderij, Prisoners from the Front, werd tegelijkertijd tentoongesteld op de Wereldtentoonstelling in Parijs. Hij studeerde niet formeel, maar oefende landschapsschilderkunst terwijl hij voor Harper’s bleef werken en taferelen van het Parijse leven afbeeldde. Homer schilderde ongeveer een dozijn kleine schilderijen tijdens zijn verblijf. Hoewel hij in Frankrijk aankwam in een tijd van nieuwe kunstmoden, was het hoofdonderwerp van zijn schilderijen het boerenleven, wat een grotere affiniteit toonde met de gevestigde Franse Barbizon-school en de kunstenaar Millet dan met de nieuwere kunstenaars Manet en Courbet. Hoewel zijn interesse in het weergeven van natuurlijk licht parallel liep met die van de vroege impressionisten, is er geen bewijs van directe invloed, aangezien hij in Amerika al een plein-air-schilder was en al een persoonlijke stijl had ontwikkeld die dichter bij Manet stond dan bij Monet. Helaas was Homer zeer terughoudend over zijn persoonlijke leven en zijn methoden (hij weigerde zelfs zijn eerste biograaf enige persoonlijke informatie of commentaar), maar zijn houding was duidelijk een van stilistische onafhankelijkheid en toewijding aan Amerikaanse onderwerpen. Zoals zijn collega-kunstenaar Eugene Benson schreef, geloofde Homer dat kunstenaars "nooit naar schilderijen moesten kijken", maar "moesten stotteren in een taal die van hen zelf is". Gedurende de jaren 1870 bleef Homer voornamelijk landelijke of idyllische taferelen schilderen van het boerenleven, spelende kinderen en jonge volwassenen die elkaar het hof maakten, waaronder Country School (1871) en The Morning Bell (1872). In 1875 stopte Homer met werken als commercieel illustrator en zwoer hij alleen van zijn schilderijen en aquarellen te leven. Ondanks zijn uitstekende kritische reputatie bleef zijn financiële situatie precair. Zijn populaire schilderij Snap the Whip uit 1872 werd tentoongesteld op de Centennial Exposition van 1876 in Philadelphia, Pennsylvania, evenals een van zijn beste en beroemdste schilderijen, Breezing Up (1876). In 1877 exposeerde Homer voor het eerst in de Boston Art Club met het olieverfschilderij Een Middagzon, (in bezit van de kunstenaar). Van 1877 tot 1909 exposeerde Homer vaak in de Boston Art Club. Werken op papier, zowel tekeningen als aquarellen, werden vanaf 1882 frequent door Homer geëxposeerd. Een zeer ongebruikelijk beeldhouwwerk van de kunstenaar, Jager met Hond – Northwoods, werd in 1902 geëxposeerd. Tegen dat jaar had Homer zijn primaire galerie veranderd van het in Boston gevestigde Doll and Richards naar het in New York City gevestigde Knoedler & Co. Homer werd lid van de Tile Club, een groep kunstenaars en schrijvers die regelmatig bijeenkwamen om ideeën uit te wisselen en uitstapjes om te schilderen te organiseren, evenals het creëren van decoratieve tegels te bevorderen. Gedurende een korte periode ontwierp hij tegels voor haarden. Homer begon in 1873, tijdens een zomerverblijf in Gloucester, Massachusetts, regelmatig met aquarellen te schilderen. Vanaf het begin was zijn techniek natuurlijk, vloeiend en zelfverzekerd, wat zijn aangeboren talent voor een moeilijk medium demonstreerde. Zijn impact zou revolutionair zijn. Ook hier waren de critici aanvankelijk verbaasd: “Een kind met een inktfles had het niet slechter kunnen doen.” Een andere criticus zei dat Homer “een plotselinge en wanhopige duik nam in de aquarelschilderkunst”. Maar zijn aquarellen bleken populair en duurzaam, en verkochten gemakkelijker, wat zijn financiële situatie aanzienlijk verbeterde. Ze varieerden van zeer gedetailleerd (Blackboard – 1877) tot breed impressionistisch (Schooner at Sunset – 1880). Sommige aquarellen werden gemaakt als voorbereidende schetsen voor olieverfschilderijen (zoals voor “Breezing Up”) en andere als op zichzelf staande voltooide werken. Daarna reisde hij zelden zonder papier, penselen en verf op waterbasis. Als gevolg van teleurstellingen met vrouwen of andere emotionele onrust, werd Homer in de late jaren 1870 teruggetrokken, genoot niet langer van het stedelijke sociale leven en woonde in plaats daarvan in Gloucester. Een tijdlang woonde hij zelfs in de afgelegen Eastern Point Lighthouse (met het gezin van de vuurtorenwachter). Bij het herstellen van zijn liefde voor de zee vond Homer een rijke bron van thema’s door vissers, de zee en het zeeweer nauwkeurig te observeren. Na 1880 beeldde hij zelden verfijnde vrouwen in hun vrije tijd af, maar richtte hij zich in plaats daarvan op werkende vrouwen. Homer bracht twee jaar (1881–1882) door in het Engelse kustdorp Cullercoats in Northumberland. Veel van de schilderijen die in Cullercoats werden gemaakt, hadden werkende mannen en vrouwen en hun dagelijkse heldendom als onderwerp, doordrenkt met een stevigheid en soberheid die nieuw was in Homers kunst en die de richting van zijn toekomstige werk voorafschaduwde. Hij schreef: "De vrouwen zijn de werkende bijen. Stevige, geharde wezens." Zijn werken uit deze periode zijn bijna uitsluitend aquarellen. Zijn palet werd ingetogen en sober; zijn schilderijen groter, ambitieuzer en meer doordacht conceived en uitgevoerd. Zijn onderwerpen waren universeler en minder nationalistisch, heroïscher door zijn ongevoelige weergave. Hoewel hij afstand nam van de spontaniteit en de heldere onschuld van de Amerikaanse schilderkunst uit de jaren 1860 en 1870, vond Homer een nieuwe stijl en visie die zijn talent naar nieuwe domeinen voerden. Terug in de VS in november 1882, toonde Homer zijn Engelse aquarellen in New York. Critici merkten de verandering in stijl onmiddellijk op: “Hij is een heel andere Homer dan degene die we vroeger kenden”, nu raakten zijn schilderijen “een veel hoger niveau … Het zijn werken van hoge kunst”. Homers vrouwen waren niet langer “poppen die hun hoedenmode tentoonspreiden”, maar “stoere, onbevreesde, geschikte echtgenotes en moeders van mannen”, die volledig in staat zijn om de krachten en grillen van de natuur naast hun mannen te doorstaan. In 1883 verhuisde Homer naar Prouts Neck, Maine (in Scarborough), en woonde in het verbouwde koetshuis van het landgoed van zijn familie, op vijfentwintig meter van de oceaan. Gedurende de rest van het midden van de jaren 1880 schilderde Homer zijn monumentale zeegezichten. In Undertow (1886), dat de dramatische redding van twee vrouwelijke badgasten door twee mannelijke redders afbeeldt, hebben Homers figuren "het gewicht en het gezag van klassieke figuren". In Eight Bells (1886) nemen twee zeelieden zorgvuldig hun positie bepaald aan dek, en beoordelen kalm hun positie en bij uitbreiding hun relatie met de zee; ze zijn zelfverzekerd in hun zeemanskunst, maar tonen respect voor de krachten die hen tegemoet treden. Andere opmerkelijke schilderijen onder deze dramatische beelden van strijd met de natuur zijn Banks Fisherman, The Gulf Stream, Rum Cay, Mending the Nets en Searchlight on Harbor Entrance, Santiago de Cuba. Sommige van deze werken herhaalde hij als etsen. Op vijftigjarige leeftijd was Homer een ‘Yankee Robinson Crusoe, gekluisterd op zijn kunsteiland’ en ‘een kluizenaar met een penseel’ geworden. Deze schilderijen vestigden Homer, zoals de New York Evening Post schreef, ‘op een plek voor zichzelf als de meest originele en een van de sterkste Amerikaanse schilders’. Maar ondanks zijn kritische erkenning bereikte Homers werk nooit de populariteit van traditionele salonstukken of van de vleiende portretten van John Singer Sargent. Veel van zijn zeegezichten deden er jaren over om verkocht te worden, en Undertow leverde hem slechts $400 op. In deze jaren ontving Homer voornamelijk emotionele steun van zijn moeder, zijn broer Charles en zijn schoonzus Martha (’Mattie’). Na de dood van zijn moeder werd Homer een ’ouder’ voor zijn verouderende maar dominante vader, en werd Mattie zijn nauwste vrouwelijke vertrouweling. In de winters van 1884-1885 waagde Homer zich naar warmere oorden in Florida, Cuba en de Bahama’s, en maakte hij een serie aquarellen als onderdeel van een opdracht voor Century Magazine. Hij verving de woelige, groene, door stormen geteisterde zee van Prouts Neck door de fonkelende blauwe luchten van het Caribisch gebied en de geharde New Englanders door zwarte inheemsen, waardoor hij zijn aquareltechniek, onderwerpen en palet verder uitbreidde. Tijdens deze reis schilderde hij Children Under a Palm Tree voor Lady Blake, de vrouw van de gouverneur. Zijn tropische verblijven inspireerden en verfristen hem op vergelijkbare wijze als Paul Gauguins reizen naar Tahiti. Een tuin in Nassau (1885) is een van de beste voorbeelden van deze aquarellen. Opnieuw werden zijn frisheid en originaliteit geprezen door critici, maar bleken ze te geavanceerd voor de traditionele kunstkooplieden, en hij „zocht tevergeefs naar winst”. Homer leefde echter sober, en gelukkig bood zijn welvarende broer Charles financiële hulp wanneer dat nodig was. Homer bezocht tussen 1888 en 1903 regelmatig Key West in Florida. Enkele van zijn bekendste werken, waaronder A Norther, Key West, The Gulf Stream, Taking on Wet Provisions en Palms in the Storm, zouden daar zijn gemaakt. Homer vond inspiratie in zijn zomerreizen naar de North Woods Club, nabij het gehucht Minerva in de Adirondack Mountains in New York. Tijdens deze visvakanties experimenteerde hij met het aquarelmedium, waarbij hij werken van uiterste kracht en subtiliteit produceerde, hymnen aan eenzaamheid, natuur en het buitenleven. Homer deinst niet terug voor de wreedheid van bloedsporten noch voor de strijd om overleving. De kleureffecten zijn stoutmoedig en vlot aangebracht. Wat betreft kwaliteit en vindingrijkheid zijn Homers prestaties als aquarellist ongeëvenaard: “Homer had zijn unieke visie en schilderstijl gebruikt om een oeuvre te creëren dat zijn gelijke niet kent.” In 1893 schilderde Homer een van zijn beroemdste "darwinistische" werken, De Vossenjacht, dat een zwerm hongerige kraaien afbeeldt die neerdalen op een vos die wordt vertraagd door diepe sneeuw. Dit was Homers grootste schilderij, en het werd onmiddellijk gekocht door de Pennsylvania Academy of the Fine Arts, waardoor het zijn eerste schilderij werd in een grote Amerikaanse museumcollectie. In Jager en Honden (1891) is een eenzame, onbewogen jager te zien, met zijn blaffende honden aan zijn zijde, die na de jacht naar huis gaat met hertenvellen over zijn rechterschouder. Een ander laat werk, De Golfstroom (1899), toont een zwarte zeeman die afdrijft in een beschadigde boot, omringd door haaien en een dreigende maalstroom. Tegen 1900 bereikte Homer eindelijk financiële stabiliteit, omdat zijn schilderijen goede prijzen opleverden in musea en hij huurinkomsten begon te ontvangen van onroerend goed. Hij werd ook bevrijd van de verantwoordelijkheden voor de zorg voor zijn vader, die twee jaar eerder was overleden. Homer bleef uitstekende aquarellen produceren, voornamelijk tijdens reizen naar Canada en het Caribisch gebied. Andere late werken omvatten sportscènes zoals Right and Left, evenals zeegezichten zonder menselijke figuren, meestal golven die tegen rotsen slaan bij verschillend licht. Zijn late zeegezichten worden vooral gewaardeerd om hun dramatische en krachtige uitdrukking van de krachten van de natuur, evenals om hun schoonheid en intensiteit. In zijn laatste decennium volgde hij soms het advies dat hij in 1907 aan een kunststudent had gegeven: "Bewaar rotsen voor je oude dag – ze zijn makkelijk." Homer overleed in 1910 op 74-jarige leeftijd in zijn atelier in Prouts Neck en werd begraven op de Mount Auburn Cemetery in Cambridge, Massachusetts. Zijn schilderij, Shooting the Rapids, Saguenay River, is onvoltooid gebleven. Zijn atelier in Prouts Neck, een nationaal historisch monument, is nu eigendom van het Portland Museum of Art, dat rondleidingen aanbiedt.