Agostino Brunias

c. 1730 - 1796 Italian

Chroniqueur de la vie antillaise

Agostino Brunias était un peintre italien basé à Londres, originaire de Rome. Fortement associé à l'art des Antilles, il quitta l'Angleterre au sommet de sa carrière pour documenter la Dominique et les îles voisines des Petites Antilles. Brunias est né à Rome vers 1730 ; la date exacte est incertaine. Son prénom a été orthographié de diverses manières, notamment Abraham, Alexander, August ou Austin, tandis que son nom de famille a été enregistré sous les formes Brunais et Brunyas. Brunias était étudiant à l'Académie de Saint-Luc à Rome. En 1752, il exposa une peinture à l'huile, et en 1754 il remporta le Troisième Prix dans la Seconde Classe pour la peinture. Après que Brunias eut rencontré l'architecte écossais Robert Adam, qui effectuait un Grand Tour en Europe, il étudia les « magnifiques ruines d'Italie » entre 1756 et 1758. Il fut employé comme dessinateur par Adam, le rejoignant en Angleterre en 1758, et peignit pour nombre des élégants bâtiments d'Adam en Angleterre. Adam, faisant l'éloge de ses œuvres, qualifia Brunias de « peintre accompli ». Ses fresques et peintures couvraient les murs intérieurs de nombreuses demeures seigneuriales. Parmi les exemples survivants des premières œuvres de Brunias figurent cinq tableaux de style classique (1759-1760), commandés pour décorer la salle à déjeuner de Kedleston Hall, aujourd'hui conservés au Victoria and Albert Museum. En 1762, Brunias résidait à Broad Street, Carnaby Market, Londres, et en 1763 et 1764, il exposa à la Free Society of Artists de Londres. Fin 1764, Brunias quitta Londres pour les Antilles britanniques sous l'emploi de Sir William Young, 1er baronnet. Young était alors président de la Commission pour la vente des terres cédées à la Dominique, Saint-Vincent, Grenade et Tobago, suite au traité de Paris. En 1768, Young fut nommé lieutenant-gouverneur de la Dominique, puis en 1770 gouverneur de la Dominique, alors l'une des plus récentes colonies britanniques dans les Petites Antilles. Brunias accompagna Young dans ses voyages aux Antilles, lui fournissant des sujets incluant la vie des Caraïbes autochtones et les cultures créoles en évolution au XVIIIe siècle. Ses premiers croquis des Antilles furent réalisés à Bridgetown en 1765, dont l'un fut transformé en une gravure populaire intitulée « Fille mulâtre de la Barbade ». Suivant Sir William Young, Brunias s'installa dans la capitale de la Dominique, Roseau. Depuis les Antilles, Brunias soumit deux dessins à l'exposition de la Society of Artists de 1770 à Londres. Brunias retourna en Angleterre vers 1773 ou 1775. En 1777 et 1779, trois de ses peintures antillaises furent exposées à la Royal Academy. Il suivit cet accomplissement en publiant des gravures de ses peintures antillaises, dont certaines étaient « de sa propre main ». Durant cette période, il créa des peintures murales représentant des « aborigènes des Caraïbes » pour l'Ante Library à Stowe House. Pendant l'absence de Brunias des Antilles, la Dominique et Saint-Vincent furent occupées par les Français ; la Grande-Bretagne ne récupéra ces colonies qu'après la signature du traité de Versailles en 1783. Brunias put finalement retourner à la Dominique en 1784 et y resta jusqu'à sa mort sur l'île de la Dominique en 1796. Pendant la révolution haïtienne dans les années 1790, Toussaint Louverture, libérateur d'Haïti et l'un des partisans de Brunias, portait dix-huit boutons sur son gilet qui étaient chacun décorés d'une reproduction miniature différente, peinte à la main, des scènes des Antilles de Brunias. Les gravures de ses dessins continuèrent à être publiées à titre posthume.