Albert Besnard

1849-1934 French

Maître de la lumière décorative

Paul-Albert Besnard était un peintre et graveur français. Il est né à Paris et a étudié à l'École des Beaux-Arts, où il a été élève de Jean Bremond et influencé par Alexandre Cabanel. Il remporte le Prix de Rome en 1874 avec son tableau La Mort de Timophane. Le 19 novembre 1879, il épousa la sculptrice Charlotte Dubray (1854–1931). Ils eurent quatre enfants, dont trois devinrent artistes. Jusqu'à environ 1880, il suivit la tradition académique, puis s'en affranchit complètement et se consacra à l'étude de la couleur et de la lumière telles que conçues par les Impressionnistes. Le réalisme de ce groupe ne séduisit jamais son imagination audacieuse, mais il appliqua leur méthode technique à des œuvres idéologiques et décoratives à grande échelle, telles que ses fresques à la Sorbonne, à l'École de Pharmacie, au plafond de la Comédie-Française (principal théâtre de Paris), à la Salle des Sciences de l'Hôtel de Ville, à la mairie du 1er arrondissement et à la chapelle de l'hôpital de Berck, pour laquelle il peignit douze Stations du Chemin de Croix dans un esprit entièrement moderne. Grand virtuose, il a remporté des succès éclatants aussi bien en aquarelle, pastel, huile qu'en gravure sur cuivre, tant dans le portrait que dans le paysage et la décoration. Son analyse minutieuse de la lumière peut être étudiée dans son tableau La Femme qui se chauffe au Luxembourg à Paris, l'un d'un grand groupe d'études de nus dont un exemple ultérieur est Une Nymphe au bord de la mer ; et dans les œuvres produites pendant et après une visite en Inde en 1911. Un grand panneau, La Paix par l'Arbitrage, fut achevé sept jours avant le déclenchement de la guerre en 1914. Influencé en partie par Thomas Gainsborough et Joshua Reynolds, qu'il a étudiés lors d'un séjour de trois ans en Angleterre, il a appliqué leurs méthodes à une série brillante de portraits, surtout de femmes. Parmi ceux-ci, on remarque le Portrait de Théâtre (Madame Réjane) et Mme Roger Jourdain. Le premier est un bon exemple de son audacieuse non-conformité. Une œuvre ultérieure est Le Roi et la Reine de Belgique (1919). Son travail paysager est représenté par L'Île heureuse et Un Ruisseau dans la Montagne (1920). Symboliste dans son œuvre décorative, la joie franche de Besnard pour le monde extérieur et sa technique lumineuse « chic » le rapprochent des peintres français du XVIIIe siècle. Membre fondateur de la Société Nationale des Beaux-Arts en 1890, il devient membre de l'Institut en 1913. Il succède à Carolus Duran comme directeur de l'Académie de France à Rome. En 1912, il entre à l'Académie des Beaux-Arts et devient directeur de l'École des Beaux-Arts en 1922. En 1923, il cofonde le Salon des Tuileries.