Albert Bierstadt

1830-1902 American

Grootse lichtlandschappen van het Westen

Volgen Albert Bierstadt was een Duits-Amerikaanse schilder die vooral bekend staat om zijn weelderige, uitgestrekte landschappen van het Amerikaanse Westen. Hij deed mee aan verschillende reizen van de westwaartse expansie om deze taferelen te schilderen. Hij was niet de eerste kunstenaar die deze locaties vastlegde, maar hij was voor de rest van de 19e eeuw de voornaamste schilder ervan. Bierstadt werd geboren in Pruisen, maar zijn familie verhuisde naar de Verenigde Staten toen hij een jaar oud was. Hij keerde terug om enkele jaren schilderkunst te studeren in Düsseldorf. Hij werd onderdeel van de tweede generatie van de Hudson River School in New York, een informele groep gelijkgestemde schilders die begonnen te schilderen langs de Hudson River. Hun stijl was gebaseerd op zorgvuldig gedetailleerde schilderijen met romantische, bijna gloeiende belichting, soms luminisme genoemd. Bierstadt was een belangrijke vertolker van het westerse landschap en wordt ook gerekend tot de Rocky Mountain School. Bierstadt werd geboren in Solingen, Duitsland, als zoon van Christina M. (Tillmans) en Henry Bierstadt, een kuiper. Zijn broer was de vooraanstaande fotograaf Edward Bierstadt. Albert was pas een jaar oud toen zijn gezin in 1831 emigreerde naar New Bedford, Massachusetts. In zijn jeugd maakte hij knappe krijttekeningen en ontwikkelde hij een smaak voor kunst. In 1851 begon Bierstadt met olieverfschilderen. Hij keerde in 1853 terug naar Duitsland en studeerde enkele jaren schilderkunst in Düsseldorf bij leden van de daar gevestigde informele schildersschool. Na zijn terugkeer naar New Bedford in 1857 gaf hij kort les in tekenen en schilderen, voordat hij zich fulltime aan de schilderkunst wijdde. In 1858 exposeerde Bierstadt een groot schilderij van een Zwitsers landschap bij de National Academy of Design, wat hem positieve kritieken en een erelidmaatschap van de Academie opleverde. Bierstadt begon scènes te schilderen in New England en het noorden van de staat New York, waaronder de Hudsonvallei. Hij was onderdeel van een groep kunstenaars die bekend staat als de Hudson River School. In 1859 reisde Bierstadt westwaarts in het gezelschap van Frederick W. Lander, een landmeter voor de Amerikaanse overheid, om die Amerikaanse westelijke landschappen voor zijn werk te zien. Hij keerde terug naar een atelier dat hij had gehuurd in het Tenth Street Studio Building in New York met schetsen voor talrijke schilderijen die hij vervolgens voltooide. In 1860 werd hij verkozen tot lid van de National Academy of Design; hij ontving medailles in Oostenrijk, Beieren, België en Duitsland.[onbetrouwbare bron?] In 1863 reisde Bierstadt opnieuw naar het Westen, dit keer in het gezelschap van de auteur Fitz Hugh Ludlow, met wiens vrouw hij later trouwde. Het duo bracht zeven weken door in de Yosemite Valley. Gedurende de jaren 1860 gebruikte Bierstadt studies van deze reis als bron voor grootschalige schilderijen voor tentoonstellingen, en hij bleef het Amerikaanse Westen bezoeken gedurende zijn hele carrière. De immense doeken die hij produceerde na zijn reizen met Lander en Ludlow vestigden hem als de vooraanstaande schilder van het westelijke Amerikaanse landschap. Bierstadts technische bekwaamheid, verworven door zijn studie van het Europese landschap, was cruciaal voor zijn succes als schilder van het Amerikaanse Westen en verklaarde zijn populariteit bij het verspreiden van beelden van de Rocky Mountains onder hen die ze niet hadden gezien. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog (1861 tot 1865) werd Bierstadt in 1863 opgeroepen voor militaire dienst en betaalde hij een vervanger om in zijn plaats te dienen. Tegen 1862 had hij een schilderij over de Burgeroorlog voltooid, getiteld Guerrilla Warfare, Civil War, gebaseerd op zijn korte ervaringen met soldaten die in 1861 in Camp Cameron waren gestationeerd. Het schilderij was gebaseerd op een stereoscopische foto gemaakt door zijn broer Edward Bierstadt, die een fotostudio runde in Langley’s Tavern in Virginia. Het schilderij ontving een positieve recensie toen het in december 1861 werd tentoongesteld bij de Brooklyn Art Association aan de Brooklyn Academy of Music. Conservator Eleanor Jones Harvey merkte op dat het schilderij, gemaakt op basis van foto’s, „in wezen dat van een voyeur is, die ingewijd is in de verhalen en onaangetast blijft door het geweld en de brutaliteit van eerstehands gevechtservaringen.” In 1867 reisde Bierstadt naar Londen, waar hij twee landschapsschilderijen tentoonstelde tijdens een privéontvangst met koningin Victoria. Hij reisde twee jaar door Europa en legde sociale en zakelijke contacten om de markt voor zijn werk in het buitenland te onderhouden. Zijn tentoonstellingsstukken waren briljante beelden die het Amerikaanse Westen verheerlijkten als een land van belofte en "de Europese emigratie aanwakkerden". Hij schilderde bijvoorbeeld "Among the Sierra Nevada, California" in zijn atelier in Rome, toonde het in Berlijn en Londen voordat het naar de VS werd verscheept. Als gevolg van de publiciteit die zijn schilderijen van de Yosemite Valley in 1868 genereerden, werd de aanwezigheid van Bierstadt gevraagd door elke ontdekkingsreiziger die een expeditie naar het westen overwoog, en hij kreeg van de Atchison, Topeka, and Santa Fe Railroad de opdracht om de Grand Canyon te bezoeken voor verdere onderwerpen. Bierstadts keuze voor grandioze onderwerpen werd geëvenaard door zijn ondernemersgeest. Zijn tentoonstellingen van individuele werken gingen gepaard met promotie, ticketverkoop en, in de woorden van een criticus, een „enorme machine van reclame en opschepperij“. Ondanks zijn grote succes werd Bierstadt door sommige tijdgenoten bekritiseerd om het romantisme dat duidelijk was in zijn onderwerpkeuze, en zijn lichtgebruik werd als overdreven ervaren. Sommige critici maakten bezwaar tegen Bierstadts schilderijen van Native Americans, met als argument dat indianen de „indruk van eenzame grootsheid“ „verstoorden“. In 1876 werd bij zijn vrouw tuberculose vastgesteld, en van toen tot haar dood in 1893 bracht Bierstadt tijd met haar door in het warmere klimaat van Nassau op de Bahama’s. Hij bleef ook reizen naar het Westen en Canada. In zijn latere leven viel Bierstadts werk steeds meer uit de gratie bij de critici. Het werd aangevallen om zijn theatrale toon。 In 1882 verwoestte een vuur Bierstadts atelier in Irvington, New York, en daarmee veel van zijn schilderijen. Tegen de tijd van zijn overlijden op 18 februari 1902 was de smaak voor epische landschapsschilderkunst al lang verdwenen. Bierstadt was toen grotendeels vergeten. Hij werd begraven op de Rural Cemetery in New Bedford, Massachusetts.