Albert Buell Lewis

1867 - 1940 American

Pionnier de l'anthropologie mélanésienne

Albert Buell Lewis fut le premier anthropologue américain à mener une étude de terrain systématique et à long terme en Mélanésie. A. B. Lewis est surtout connu pour la collecte et la documentation de plus de 14 000 objets mélanésiens rassemblés dans les territoires coloniaux de Mélanésie durant son mandat à la tête de l'expédition Joseph N. Field dans le Pacifique Sud, de 1909 à 1913. Cette vaste collection et cette documentation sont aujourd'hui conservées au Field Museum of Natural History de Chicago, dans l'Illinois. A. B. Lewis est né le 21 juin 1867 à Clifton, dans l'Ohio. Il était l'enfant unique de Charles Bennet Lewis et de son épouse, Anna E. Mckeehan, des citoyens presbytériens prospères. Après le décès de la mère de Lewis, son père s'est remarié avec Susan M. Waddle. Lewis a gagné six frères et sœurs issus du second mariage de son père, avec lesquels il entretenait des liens très affectueux et correspondait régulièrement. Lewis a commencé ses études à la Clifton Union School, une école à quatre classes, où il a suivi sa scolarité de la première année jusqu'au lycée. Il a obtenu son diplôme de cette petite école en 1887, aux côtés de trois autres élèves. Après l'obtention de son diplôme, Lewis a brièvement déménagé à Santa Ana, en Californie, pour vivre avec sa famille, qui s'y était installée trois ans plus tôt. Mais cette période fut de courte durée, car Lewis est retourné dans l'Ohio en 1890 pour fréquenter l'université. La carrière académique de Lewis a commencé par l'étude des sciences biologiques de 1890 à 1893 au Wooster College et s'est poursuivie avec l'obtention de son diplôme de Bachelor of Arts en biologie à l'Université de Chicago en 1894. Pendant les trois années suivantes, Lewis a été assistant en biologie, histologie et bactériologie au laboratoire de l'Université de Chicago. Au cours de ces trois années, Lewis suivait souvent des cours d'anatomie, de physiologie, de paléontologie, de zoologie, de géologie et d'autres domaines scientifiques. Lewis a accepté un poste de boursier, puis de chargé de cours en zoologie, à l'Université du Nebraska de 1897 à 1902. After completing his time in Nebraska, Lewis was accepted as a graduate student at Columbia University to study anthropology. Lewis had worked under Frederick Ward Putnam and Franz Boas in preparing exhibits for the Chicago World's Fair in 1892, as documents in the Putnam Papers at Harvard University Archives reveal. So when Boas began a graduate program in anthropology at Columbia, Lewis was well aware of Boas from his work on exhibits at the World Fair. It is at Columbia University that Lewis became a student of Franz Boaz. Early anthropology courses from Columbia often placed a strong emphasis on material culture as an analytical tool. This emphasis would become a key component in Lewis later life. Lewis’s doctoral thesis, ”Tribes of the Columbia Valley and the Coast of Washington and Oregon” was a library study that addressed the culture of a diverse collection of indigenous peoples that had been labeled as a mix of North California and Northwest Pacific slope cultures in terms of local development. Upon the completion of his dissertation, Lewis graduated with a Ph.D. in 1906 from the anthropology program at Columbia University. Avant sa graduation, George Dorsey, conservateur et chef du département d'anthropologie au Field Museum of Natural History, a approché Lewis avec la perspective de lui offrir un emploi si un financement approprié était trouvé. En attendant que Dorsey trouve des fonds, Lewis a assisté William C. Mills dans les fouilles du tumulus de Seip près de Bainbridge, Ohio. Ayant du mal à trouver des fonds et craignant que Lewis ne soit recruté par un autre département d'anthropologie, Dorsey a engagé Lewis comme assistant pour cataloguer les collections du musée. Lewis est arrivé au Field Museum of Natural History en mars 1907 après avoir obtenu son doctorat en anthropologie à l'Université Columbia le printemps précédent. Il était le deuxième étudiant de Franz Boas à être embauché par le Field Museum, l'autre étant William Jones, le premier Amérindien à obtenir un diplôme en anthropologie. Un an après son arrivée, Lewis a été promu conservateur adjoint d'ethnologie africaine et mélanésienne. C'est ici, au Field Museum, que Lewis a pleinement apprécié l'accent mis précédemment sur la culture matérielle qu'il avait vécu lors de son temps à l'Université Columbia avec Boas. La collecte d'exemples de culture matérielle et de leurs données pour le musée était d'une grande importance pour Lewis. L'héritage durable de Lewis reste la collection de près de 14 000 objets acquis pendant les quatre années de l'expédition Joseph N. Field dans le Pacifique Sud. Lewis a dirigé l'expédition de mai 1909 jusqu'à environ juin 1913. Après son retour de l'exposition en 1913, Lewis a passé le reste de son temps au Field Museum à cataloguer les collections et à préparer des expositions qui démontreraient les domaines de diversité culturelle en Mélanésie. Créant l'une des plus grandes et des plus célèbres expositions sur la Mélanésie, Lewis a ouvert la salle Joseph N. Field pour exposition en 1921 et elle est restée principalement inchangée jusqu'à sa rénovation en 1986. Il a occupé le poste de conservateur d'ethnologie mélanésienne au Field Museum de 1936 jusqu'à sa mort en 1940. Lorsque Dorsey a finalement trouvé des fonds pour approfondir les études anthropologiques de Lewis pour le musée, cela a abouti à ce qui serait une partie importante de la recherche de Lewis : l'expédition Joseph N. Field dans le Pacifique Sud. Joseph N. Field, le frère aîné du fondateur du musée, Marshall Field de la chaîne de grands magasins, a soutenu l'expédition qui a jeté les bases du travail de toute la vie de Lewis. En tant que chef de l'expédition, Lewis et son équipe ont quitté Chicago en mai 1909 pour se rendre aux Fidji. En étudiant les régions de Nouvelle-Guinée, de Nouvelle-Bretagne et de Nouvelle-Calédonie, Lewis s'est rendu dans de nombreuses autres zones, accumulant une collection ethnographique pour le Field Museum sans pareille dans le monde entier. Non seulement Lewis a rassemblé plus de 14 000 objets lors de son expédition de quatre ans dans le Pacifique Sud, mais il a également créé l'une des collections les mieux documentées au monde dans sa catégorie. Dans le but d'élargir la base de collection du Field Museum nouvellement formé et d'en faire une institution scientifique et éducative de classe mondiale, Lewis a produit une documentation extensive pour accompagner les artefacts envoyés à Chicago. La documentation de la collection de Lewis comprend près de 1 600 photographies d'expédition survivantes, des listes de spécimens documentant les articles collectés, des journaux de terrain et la correspondance de l'expédition. En enregistrant systématiquement les informations sur les objets de sa collection, Lewis est allé au-delà des pratiques typiques de l'époque qui se contentaient de noter le lieu de fabrication des objets, et a également documenté des informations telles que les matériaux, les usages et les noms locaux des objets. La collection A. B. Lewis contient des objets provenant de près de 300 communautés dispersées à travers la Mélanésie. Lewis considérera par la suite sa vaste collection et l'expérience de l'expédition comme deux de ses plus grandes réalisations.