Albert Buell Lewis

1867 - 1940 American

Pioniere dell'antropologia melanesiana

Albert Buell Lewis fu il primo antropologo americano a condurre uno studio sul campo sistematico e a lungo termine in Melanesia. A. B. Lewis è ricordato soprattutto per la raccolta e la documentazione di oltre 14.000 oggetti melanesiani raccolti nei territori coloniali della Melanesia durante il suo periodo come capo della Spedizione Joseph N. Field nel Pacifico meridionale dal 1909 al 1913. Questa vasta collezione e documentazione è ora ospitata presso il Field Museum of Natural History a Chicago, Illinois. A. B. Lewis nacque il 21 giugno 1867 a Clifton, nell'Ohio. Era l'unico figlio di Charles Bennet Lewis e di sua moglie Anna E. Mckeehan, cittadini presbiteriani di successo. Dopo la morte della madre di Lewis, suo padre si risposò con Susan M. Waddle. Lewis ebbe sei fratelli dal secondo matrimonio di suo padre, con i quali era molto legato e corrispondeva regolarmente. Lewis iniziò la sua istruzione alla Clifton Union School, una scuola con quattro aule, completando gli studi dal primo anno delle elementari fino alle superiori. Si diplomò in questa piccola scuola nel 1887 insieme ad altri tre studenti. Dopo il diploma, Lewis si trasferì brevemente a Santa Ana, in California, per vivere con la sua famiglia, che si era trasferita lì tre anni prima. Tuttavia, questo periodo fu breve, poiché Lewis tornò in Ohio nel 1890 per frequentare l'università. La carriera accademica di Lewis iniziò con lo studio delle scienze biologiche dal 1890 al 1893 al Wooster College e il completamento della sua laurea in biologia presso l'Università di Chicago nel 1894. Per i successivi tre anni, Lewis fu assistente di biologia, istologia e batteriologia nel laboratorio dell'Università di Chicago. Durante quei tre anni, Lewis seguiva spesso corsi di anatomia, fisiologia, paleontologia, zoologia, geologia e altri campi scientifici. Lewis accettò una posizione come fellow e successivamente come docente di zoologia presso l'Università del Nebraska dal 1897 al 1902. After completing his time in Nebraska, Lewis was accepted as a graduate student at Columbia University to study anthropology. Lewis had worked under Frederick Ward Putnam and Franz Boas in preparing exhibits for the Chicago World's Fair in 1892, as documents in the Putnam Papers at Harvard University Archives reveal. So when Boas began a graduate program in anthropology at Columbia, Lewis was well aware of Boas from his work on exhibits at the World Fair. It is at Columbia University that Lewis became a student of Franz Boaz. Early anthropology courses from Columbia often placed a strong emphasis on material culture as an analytical tool. This emphasis would become a key component in Lewis later life. Lewis’s doctoral thesis, ”Tribes of the Columbia Valley and the Coast of Washington and Oregon” was a library study that addressed the culture of a diverse collection of indigenous peoples that had been labeled as a mix of North California and Northwest Pacific slope cultures in terms of local development. Upon the completion of his dissertation, Lewis graduated with a Ph.D. in 1906 from the anthropology program at Columbia University. Prima della sua laurea, George Dorsey, curatore e capo del Dipartimento di Antropologia del Field Museum of Natural History, si avvicinò a Lewis con la prospettiva di offrirgli un lavoro qualora fossero stati trovati fondi adeguati. Mentre aspettava che Dorsey trovasse i fondi, Lewis aiutò William C. Mills nello scavo del tumulo di Seip vicino a Bainbridge, Ohio. Avendo difficoltà a trovare fondi e temendo che Lewis venisse reclutato da un altro dipartimento di antropologia, Dorsey assunse Lewis come assistente per catalogare le collezioni del museo. Lewis arrivò al Field Museum of Natural History nel marzo 1907 dopo aver ricevuto il suo dottorato in antropologia alla Columbia University la primavera precedente. Fu il secondo studente di Franz Boas ad essere assunto dal Field Museum, l'altro essendo William Jones, il primo nativo americano a conseguire una laurea in antropologia. Un anno dopo il suo arrivo, Lewis fu promosso a curatore assistente di etnologia africana e melanesiana. Qui al Field Museum, Lewis giunse ad apprezzare pienamente l'enfasi precedente sulla cultura materiale che aveva sperimentato durante il suo periodo alla Columbia University con Boas. Raccogliere esempi di cultura materiale e i loro dati per il museo era di grande importanza per Lewis. L'eredità duratura di Lewis rimane la collezione di quasi 14.000 oggetti acquisiti durante i quattro anni della Spedizione del Pacifico Sud di Joseph N. Field. Lewis si occupò della spedizione da maggio 1909 fino a circa giugno 1913. Dopo il suo ritorno dalla mostra nel 1913, Lewis trascorse il resto del suo tempo al Field Museum catalogando le collezioni e preparando mostre che dimostrassero le aree di diversità culturale in Melanesia. Creando una delle mostre più grandi e conosciute sulla Melanesia, Lewis aprì la Sala Joseph N. Field per l'esposizione nel 1921 e rimase principalmente invariata fino alla sua ristrutturazione nel 1986. Ricoprì la posizione di curatore di etnologia melanesiana al Field Museum dal 1936 fino alla sua morte nel 1940. Quando Dorsey trovò finalmente i fondi per approfondire gli studi antropologici di Lewis per il museo, ciò portò a quella che sarebbe stata una parte importante della ricerca di Lewis: la Spedizione nel Pacifico Meridionale Joseph N. Field. Joseph N. Field, il fratello maggiore del fondatore del museo, Marshall Field della catena di grandi magazzini, sostenne la spedizione che costituì le basi del lavoro di tutta la vita di Lewis. Come capo della spedizione, Lewis e il suo team lasciarono Chicago nel maggio 1909 diretti alle Figi. Mentre studiava le regioni della Nuova Guinea, della Nuova Britannia e della Nuova Caledonia, Lewis viaggiò in molte altre aree, accumulando una collezione etnografica per il Field Museum senza pari in tutto il mondo. Lewis non solo raccolse oltre 14.000 oggetti durante la sua spedizione di quattro anni nel Pacifico meridionale, ma creò anche una delle collezioni meglio documentate al mondo nel suo genere. Nel tentativo di espandere la base della collezione del newly formato Field Museum e di stabilirlo come istituzione scientifica ed educativa di livello mondiale, Lewis creò una vasta documentazione per accompagnare i manufatti spediti a Chicago. La documentazione della collezione di Lewis contiene quasi 1.600 fotografie sopravvissute della spedizione, elenchi di esemplari che documentano gli articoli raccolti, diari di campo e la corrispondenza della spedizione. Registrando sistematicamente le informazioni sugli oggetti della sua collezione, Lewis andò oltre le pratiche tipiche dell'epoca, che si limitavano a notare dove gli oggetti erano stati prodotti, e documentò anche informazioni come i materiali, gli usi e i nomi locali degli oggetti. La collezione A. B. Lewis contiene oggetti provenienti da quasi 300 comunità sparse nella Melanesia. Lewis avrebbe poi considerato sia la sua immensa collezione sia l'esperienza della spedizione come due dei suoi maggiori successi.