Alessandro Algardi

1598-1654 Italian

Maître des bustes baroques dignes

Alessandro Algardi était un sculpteur italien du haut baroque, actif presque exclusivement à Rome, où, durant les dernières décennies de sa vie, il fut, avec Francesco Borromini et Pietro da Cortona, l'un des principaux rivaux de Gian Lorenzo Bernini. Il est aujourd'hui surtout admiré pour ses bustes portraitistes, d'une grande vivacité et dignité. Algardi est né à Bologne, où, jeune, il fut apprenti dans l'atelier d'Agostino Carracci. Cependant, son aptitude pour la sculpture le conduisit à travailler pour Giulio Cesare Conventi (1577–1640), un artiste aux talents modestes. Ses deux premières œuvres connues datent de cette période : deux statues de saints, en craie, situées dans l'Oratoire de Santa Maria della Vita à Bologne. À l'âge de vingt ans, Ferdinando Ier, duc de Mantoue, commença à lui commander des œuvres, et il fut également employé par des bijoutiers locaux pour des designs figuratifs. Après un court séjour à Venise, il se rendit à Rome en 1625 avec une introduction du duc de Mantoue auprès du neveu du défunt pape, le cardinal Ludovico Ludovisi, qui l'employa quelque temps à la restauration de statues antiques. Soutenu par le mécénat des Borghèse et des Barberini, Gian Lorenzo Bernini et son atelier ont obtenu la plupart des grandes commandes sculpturales romaines. Pendant près d'une décennie, Algardi a lutté pour obtenir la reconnaissance. À Rome, il a été aidé par des amis, dont Pietro da Cortona et son compatriote bolonais, Le Dominiquin. Ses premières commandes romaines comprenaient des bustes portrait en terre cuite et en marbre, tandis qu'il subvenait à ses besoins avec de petites œuvres comme des crucifix. Dans les années 1630, il a travaillé sur les tombes de la famille Mellini dans la chapelle Mellini de Santa Maria del Popolo. La première commande majeure d'Algardi survint en 1634, lorsque le cardinal Ubaldini (Médicis) passa commande d'un monument funéraire pour son grand-oncle, le pape Léon XI, le troisième des papes Médicis, qui avait régné moins d'un mois en 1605. Le monument fut commencé en 1640 et principalement achevé en 1644. La disposition reprend celle conçue par Le Bernin pour la tombe d'Urbain VIII (1628–47), avec une sculpture hiératique centrale du pape assis en grande tenue pontificale et offrant une main bénissante, tandis qu'à ses pieds, deux figures féminines allégoriques encadrent son sarcophage. Cependant, dans la tombe du Bernin, le bras vigoureusement levé et la posture du pape sont contrebalancés par un drame actif en dessous, où les figures de la Charité et de la Justice sont soit distraites par des putti, soit perdues dans la contemplation, tandis que la Mort squelettique écrit activement l'épitaphe. La tombe d'Algardi est beaucoup moins dynamique. Les figures allégoriques de la Magnanimité et de la Libéralité possèdent une dignité impassible et éthérée. Certains ont identifié la figure casquée de la Magnanimité à celle d'Athéna et aux images iconiques de la Sagesse. La Libéralité ressemble à la célèbre Sainte Suzanne du Duquesnoy, mais rendue plus élégante. La tombe est sombrement monotone et manque de l'excitation polychrome qui détourne de l'ambiance élégiaque de la tombe d'Urbain VIII. Entre 1635 et 1638, Pietro Boncompagni commanda à Algardi une statue colossale de Philippe Neri avec des anges agenouillés pour l'église Santa Maria in Vallicella, achevée en 1640. Immédiatement après, Algardi réalisa un groupe sculptural interactif représentant la décapitation de saint Paul, comprenant deux figures : un saint agenouillé et résigné, et le bourreau prêt à porter le coup d'épée, pour l'église San Paolo à Bologne. Ces œuvres établirent sa réputation. Comme les œuvres caractéristiques du Bernin, elles expriment souvent l'esthétique baroque de la représentation d'attitudes dramatiques et d'expressions émotionnelles, pourtant la sculpture d'Algardi possède une sobriété retenue contrastant avec celles de son rival. Avec la mort du pape Urbain VIII, de la famille Barberini, en 1644, et l'avènement du pape Innocent X, de la famille Pamphilj, la famille Barberini tomba en disgrâce, ce qui entraîna une diminution des commandes adressées au Bernin. En revanche, Algardi fut accueilli favorablement par le nouveau pape et par le neveu du pape, Camillo Pamphilj. Les portraits d'Algardi étaient très prisés, et leur sévérité formelle contraste avec l'expression plus vivace du Bernin. Une grande statue hiératique en bronze d'Innocent X par Algardi se trouve aujourd'hui dans les musées du Capitole. Algardi n'était pas renommé pour ses compétences architecturales. Bien qu'il ait été en charge du projet de la villa papale, la Villa Pamphili, aujourd'hui Villa Doria Pamphili, située à l'extérieur de la Porta San Pancrazio à Rome, il est possible qu'il ait reçu des conseils professionnels sur la conception du casino de la part de l'architecte-ingénieur Girolamo Rainaldi et une aide pour superviser sa construction de son assistant Giovanni Francesco Grimaldi. Le casino servait de vitrine pour la collection de sculptures anciennes et contemporaines de la famille Pamphili, sur laquelle Algardi était bien placé pour conseiller. Dans les jardins de la villa, Algardi et son atelier ont réalisé des fontaines incrustées de sculptures et d'autres éléments de jardin, où certaines de ses sculptures autonomes et bas-reliefs subsistent encore. En 1650, Algardi rencontra Diego Velázquez, qui obtint des commandes pour ses œuvres en Espagne. Par conséquent, il y a quatre cheminées réalisées par Algardi au Palais royal d'Aranjuez, et dans les jardins, les figures de la fontaine de Neptune sont également de lui. Le monastère augustinien de Salamanque contient la tombe du comte et de la comtesse de Monterey, une autre œuvre d'Algardi. Le grand panneau de marbre en haut-relief, dramatique, représentant le pape Léon et Attila, réalisé par Algardi entre 1646 et 1653, est communément appelé Fuga d'Attila ou La Fuite d'Attila. Il a été créé pour la basilique Saint-Pierre et a revitalisé l'utilisation de tels reliefs en marbre. De grands reliefs en marbre avaient été utilisés auparavant dans les églises romaines, mais pour la plupart des mécènes, les retables en marbre sculpté étaient bien trop coûteux. Dans ce relief, les deux figures principales, le pape austère et courageux et Attila consterné et effrayé, surgissent du centre vers la troisième dimension. Eux seuls voient les guerriers angéliques descendant se rallier à la défense du pape, tandis que tous les autres dans les reliefs d'arrière-plan persistent à accomplir leurs devoirs terrestres respectifs. Le sujet convenait parfaitement à un État pontifical cherchant à accroître son pouvoir, car il représente la légende historique selon laquelle saint Léon le Grand, premier pape à recevoir cette épithète, a, avec une aide surnaturelle, dissuadé les Huns de piller Rome. D’un point de vue baroque, il s’agit d’un moment d’intervention divine dans les affaires humaines. Le message que le mécène d’Algardi souhaitait transmettre à travers ce bas-relief était que tous les spectateurs devaient être sévèrement rappelés à la capacité de la papauté à invoquer la rétribution divine contre ses ennemis. Dans ses dernières années, Algardi dirigeait un grand atelier et amassa une grande fortune. La manière classicisante d'Algardi fut poursuivie par ses élèves, dont Ercole Ferrata et Domenico Guidi, et Antonio Raggi s'était initialement formé auprès de lui. Les deux derniers achevèrent sa conception pour un retable de la Vision de saint Nicolas à San Nicola da Tolentino, à Rome, en utilisant deux pièces de marbre distinctes reliées ensemble dans un même événement et lieu, tout en séparant avec succès les sphères divine et terrestre. Parmi les autres assistants moins connus de son atelier figurent Francesco Barrata, Girolamo Lucenti et Giuseppe Peroni. Algardi mourut à Rome moins d'un an après avoir achevé son célèbre bas-relief, qui fut admiré par ses contemporains.