Alfred George Stevens

1817-1875 English

Meester van Britse beeldhouwkunst

Alfred George Stevens was een Brits beeldhouwer. Zijn belangrijkste werk is het monument voor de hertog van Wellington in de Sint-Pauluscathedral. Alfred Stevens werd geboren op 30 december 1817 in Blandford Forum in Dorset, de zoon van een decorateur en timmerman. Op zijn tiende trad hij in dienst bij de werkplaats van zijn vader als assistent. In 1833 maakte de pastoor van zijn parochie het mogelijk dat hij naar Italië ging, waar hij negen jaar doorbracht met studeren in Napels, Bologna, Siena, Pompeii, Capri, Rome, Milaan, Venetië en Florence, waar hij enige tijd studeerde aan de Accademia di Belle Arti. Stevens had nooit een Engelse school bezocht. In 1841 huurde Bertel Thorvaldsen hem voor een jaar in Rome. Na een aanzienlijke periode van studie en training door heel Italië keerde Stevens terug naar Engeland. In 1845 verkreeg Stevens een lesfunctie aan de Government School of Design in het Somerset House in Londen, waar hij bleef tot 1847. In 1850 werd hij hoofdkunstenaar bij het Sheffields bedrijf H.E. Hoole and Co., dat gespecialiseerd was in brons- en metaalwerk. Tijdens zijn verblijf in Sheffield wordt aangenomen dat Stevens plannen ontwierp die uiteindelijk werden geïntegreerd in het ontwerp van de versierde poort van de Green Lane Works uit 1860. In 1852 keerde hij terug naar Londen. Tot deze periode behoort zijn ontwerp voor de vaasjes op de leuningen voor het British Museum, evenals de leeuwen op de lage palen die later naar binnen in het museum werden verplaatst. In 1856 nam Stevens deel aan de wedstrijd voor het Wellington-monument, dat oorspronkelijk onder een van de grote bogen van de St. Paul's Cathedral geplaatst zou worden, hoewel het pas in 1892 op die plek werd gezet. Stevens stemde ermee in het monument voor £20.000 uit te voeren – een vrij belachelijk bedrag, zoals bleek. Stevens wijdde het grootste deel van zijn carrière aan dit grandioze monument, voortdurend gehinderd en uiteindelijk uitgeput door inmenging van de overheid, geldgebrek en andere moeilijkheden. Stevens leefde niet lang genoeg om het oprichten van het monument te zien. Gedurende vele jaren stond het in een klein zijaltaar, waar het effect volledig werd vernietigd en de prachtige bronzen groepen uit het zicht werden gehouden. Stevens was zich bewust van de uiteindelijk gekozen locatie voor het werk; hij verwijderde daarom de voor de top bestemde ruitergroep en liet het model voor dit laatste onderdeel in een ruwe staat achter. Bij de verplaatsing van het monument van de kapel naar de ruimte tussen de zuilen aan de noordkant van het schip, waarvoor het oorspronkelijk was ontworpen, werd het model van paard en man overgedragen aan een andere beeldhouwer om te worden bewerkt en in brons gegoten. Het was in 1920 nog steeds niet voltooid, na jaren van werk en polemiek, en men vreesde dat het rampzalige gevolgen zou hebben voor het meesterwerk als geheel. De voorzitter van het Royal Institute of British Architects verklaarde dat de constructie het gewicht van de toevoeging niet zou kunnen dragen. Het monument bestaat uit een sarcofaag die een liggend bronzen beeld van de hertog draagt, daarboven bevindt zich een gebogen marmeren baldakijn in laat-Renaissanstijl op fijn versierde zuilen. Aan elke kant van het bovenste deel van de baldakijn staat een grote bronzen groep, de ene voorstellend "De Waarheid die de tong uit de mond van de Onwaarheid trekt" en de andere "Dapperheid die Laagheden onder de voeten treedt". De twee deugden worden voorgesteld door zeer statige vrouwelijke figuren, met wonderlijke schoonheid en kracht gemodelleerd; de ondeugden zijn twee naakte mannelijke figuren die op een zeer massieve manier zijn behandeld. De krachtige sterkte van deze groepen doet denken aan de stijl van Michelangelo, maar het werk van Stevens is overal origineel en heeft een zeer eigen en duidelijk karakter. Vanwege de vele jaren die hij aan dit ene werk besteedde, produceerde Stevens weinig andere sculpturen. In het Dorchester House (afgebroken in 1929 om plaats te maken voor het hotel met dezelfde naam), aan de Park Lane, bevonden zich enkele van zijn werken, waarvan het meest opvallende een schoorsteenmantel was, ondersteund door naakte vrouwelijke kariatiden in een hurkende houding, gemodelleerd met grote stijlvolheid, nu te zien in de centrale verfrissingsruimte van het Victoria and Albert Museum. Hij ontwierp ook de vier mozaïeken van de profeten Jesaja, Jeremia, Ezechiël en Daniël, die de hoekvelden onder de koepel van de Sint-Pauluskerk vullen. Een van zijn leerlingen was Edgar Bundy. Stevens woonde aan de 7 Canning Place in Kensington, Londen. Hij stierf plotseling in zijn studio aan de 9 Eton Villas, Belsize Park, Londen, op 57-jarige leeftijd. De oorzaak van zijn dood is niet gespecificeerd. Hij is begraven in het westelijke deel van de Highgate Cemetery in Noord-Londen.