Alice Barber Stephens

1858-1932 American

Illustratrice americana di vita domestica

Alice Barber Stephens è stata una pittrice e incisore americana, ricordata soprattutto per le sue illustrazioni. Le sue opere apparivano regolarmente su riviste come Scribner's Monthly, Harper's Weekly e The Ladies Home Journal. Alice Barber nacque vicino a Salem, nel New Jersey. Era l'ottava dei nove figli nati da Samuel Clayton Barber e Mary Owen, che erano quaccheri. Ha frequentato le scuole locali fino a quando lei e la sua famiglia si sono trasferiti a Filadelfia, in Pennsylvania. All'età di 15 anni è diventata studentessa della Philadelphia School of Design for Women (ora Moore College of Art & Design), dove ha studiato incisione su legno. Fu ammessa all'Accademia di Belle Arti della Pennsylvania nel 1876 (il primo anno in cui furono ammesse le donne), studiando sotto la guida di Thomas Eakins. Tra i suoi compagni di corso all'Accademia c'erano Susan MacDowell, Frank Stephens, David Wilson Jordan, Lavinia Ebbinghausen, Thomas Anshutz e Charles H. Stephens (che avrebbe sposato). Durante questo periodo, all'accademia, iniziò a lavorare con una varietà di mezzi, tra cui oli in bianco e nero, lavaggi d'inchiostro, carboncino, oli a colori pieni e acquerelli. Nel 1879, Eakins scelse Stephens per illustrare una scena dell'aula dell'Accademia per lo Scribner's Monthly. L'opera risultante, Women's Life Class, fu il primo credito di illustrazione di Stephens. Nel 1880, Stephens lasciò l'Accademia per lavorare a tempo pieno come incisore. Il suo lavoro era molto richiesto nelle riviste illustrate popolari come Harper's, la più antica rivista mensile di interesse generale negli Stati Uniti, e Century. Sebbene rappresentasse frequentemente scene domestiche con donne e bambini, le sue illustrazioni sfidavano la categorizzazione in un unico genere. Il legame di Stephens con Harper's iniziò intorno al 1882, quando la rivista pubblicava opere di artisti e scrittori americani, come Winslow Homer e Mark Twain. Gran parte del suo lavoro fu pubblicato su Harper's Young People (in seguito noto come Harper's Round Table). Tuttavia, verso la metà degli anni 1880, il ritmo di lavoro della Stephens iniziò a influire sulla sua salute. Cominciò a dedicarsi all'illustrazione a penna e inchiostro. La sua salute, però, continuò a peggiorare. Per riprendersi, tra il 1886 e il 1887 viaggiò in Europa per disegnare, studiare e riposare. A Parigi studiò presso l'Académie Julian e l'Académie Colarossi. Nel 1887 espose due opere, uno studio a pastello e un'incisione, al Salon di Parigi. Al suo ritorno dall'Europa, Stephens riprese la sua carriera di illustratrice contribuendo al Ladies' Home Journal e partecipando a diversi progetti librari per gli editori Houghton Mifflin e Crowell. Probabilmente influenzata dai suoi viaggi in Europa (e potenzialmente da suo marito), iniziò anche a dipingere a olio. Stephens espose le sue opere al Palazzo delle Belle Arti e all'Edificio della Donna durante l'Esposizione Mondiale Colombiana del 1893 a Chicago, nell'Illinois. Nel 1888 iniziò a tenere corsi alla Scuola di Design per Donne di Filadelfia. Più o meno nello stesso periodo, insieme all'artista ed educatrice Emily Sartain, fu una delle fondatrici e funzionarie del Plastic Club di Filadelfia (fondato nel 1897), il più antico club artistico femminile ancora esistente in modo continuativo. Durante questo periodo cofondò anche il Civic Club di Filadelfia. Tra gli studenti di Stephens alla Scuola di Design c’era Charlotte Harding, che divenne un’illustratrice molto nota. Harding lavorò anche per Century, Harper’s e altre riviste popolari dell’epoca. In seguito, Stephens invitò Harding a condividere il suo studio, situato al 1004 di Chestnut Street a Filadelfia. Lo studio di Chestnut Street divenne un punto di incontro per altri artisti, inclusi gli studenti della Scuola di Design e dell’Accademia di Belle Arti. Illustrò An Every-Day Girl (1890) di Sarah Orne Jewett. Il suo dipinto L'Orchestra Germania all'Accademia delle Belle Arti della Pennsylvania (1891) fa ora parte della collezione del Biggs Museum of American Art a Dover, nel Delaware. Verso la metà degli anni 1890, in seguito allo sviluppo del processo di mezzatinta, Stephens iniziò a utilizzare mezzi più variati, tra cui l'acquerello, per le sue illustrazioni. La crescente popolarità delle sue illustrazioni per storie gialle le valse il titolo di "Signora dei Misteri". Nel 1899, Stephens fu invitata a insegnare presso la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, ma rifiutò l'offerta a causa della sua cattiva salute. Dopo un altro soggiorno europeo tra il 1901 e il 1902, Stephens realizzò anche le illustrazioni per l'edizione del 1903 di Piccole donne di Louisa May Alcott. Durante il periodo trascorso da Stephens a Parigi nel 1902, Maria Cristina di Spagna le chiese di dipingere il suo ritratto. Stephens continuò a lavorare come illustratrice di fama e realizzò le illustrazioni per l'edizione del 1903 di «Piccole donne» di Louisa May Alcott. Fece parte della giuria dell'Esposizione dell'Acquisto della Louisiana a St. Louis. Nel 1904, più comunemente nota come Fiera Mondiale di St. Louis. Alla fine degli anni 1910, il ritmo di lavoro della Stephens iniziò a rallentare. Si dice che abbia dichiarato a un intervistatore di essersi rifiutata di lavorare durante la Prima Guerra Mondiale, affermando che non valeva la pena "fare film nel mezzo della distruzione". Nel 1917 fu pubblicato A Son of the Middle Border di Hamlin Garland, illustrato dalla Stephens. Nella fase successiva della sua carriera, negli anni '20, le illustrazioni di Stephens erano realizzate principalmente con acquerelli o carboncino con acquerelli. Dipingeva paesaggi e ritratti di quaccheri e tedeschi della Pennsylvania. Entro il 1926, aveva smesso di lavorare commercialmente. Nel 1929, il Plastic Club organizzò una mostra retrospettiva delle sue opere a Filadelfia. Nel giugno 1890, Stephens sposò Charles Hallowell Stephens (1855-1931), istruttore presso la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Secondo Helen W. Henderson, allieva di Charles, Alice Barber e Charles H. Stephens si erano legati sentimentalmente quando entrambi erano studenti all'Accademia, e un "lungo fidanzamento romantico" precedette il loro eventuale matrimonio. Ebbero un figlio, D. Owen Stephens (1894–1937), che divenne anch'egli artista. Dopo un lungo viaggio all'estero nel 1901-1902, gli Stephens fecero convertire dall'architetto Will Price un fienile in pietra nella comunità utopica di Rose Valley, in Pennsylvania, nel Thunderbird Lodge (1904), una vasta casa che conteneva studi per entrambi. Morì nel 1932 al Thunderbird Lodge all'età di 74 anni, dopo aver subito un ictus paralitico. È sepolta nel cimitero West Laurel Hill a Bala-Cynwyd.