Alphonse Legros

1837-1911 French

Réaliste, il relança la gravure britannique

Alphonse Legros était un peintre, graveur à l'eau-forte, sculpteur et médailleur français, devenu plus tard britannique. Il s'installa à Londres en 1863 et obtint par la suite la citoyenneté. Il joua un rôle important en tant qu'enseignant dans le renouveau de la gravure à l'eau-forte en Grande-Bretagne. Legros est né à Dijon ; son père était comptable et venait du village voisin de Véronnes. Dans sa jeunesse, Legros visita les fermes de ses parents, et les paysans ainsi que les paysages de cette partie de la France sont les sujets de nombre de ses œuvres. Il fut envoyé à l'école des beaux-arts de Dijon dans le but d'obtenir une qualification professionnelle, et fut apprenti chez Maître Nicolardo, décorateur d'intérieur et peintre d'images. En 1851, Legros partit pour Paris afin d'occuper un autre poste ; mais en passant par Lyon, il travailla pendant six mois comme ouvrier peintre en bâtiment sous les ordres du décorateur Beuchot, qui peignait la chapelle du cardinal Bonald dans la cathédrale. À Paris, Legros étudia auprès de Charles-Antoine Cambon, peintre-décorateur de théâtres. Il fréquenta également l'école de dessin de Lecoq de Boisbaudran (la « Petite école »), où il se lia d'amitié avec Jules Dalou et Auguste Rodin. En 1855, il suivit les cours du soir de l'École des Beaux-Arts. Legros envoya deux portraits au Salon de Paris de 1857 : l'un fut refusé et fit partie de l'exposition de protestation organisée par François Bonvin dans son atelier ; l'autre, qui fut accepté, était un portrait de profil de son père. Cette œuvre fut offerte au musée de Tours par l'artiste lorsque son ami Jean-Charles Cazin en était le conservateur. Champfleury vit l'œuvre au Salon et chercha l'artiste pour l'enrôler dans les « Réalistes », un groupe rassemblé autour de Gustave Courbet. En 1859, L'Angelus de Legros fut exposé, le premier des intérieurs d'église pour lesquels il était le plus connu. Deux ans plus tard, Ex Voto (1861 ; Musée des Beaux-Arts de Dijon) fut exposé, mais n'obtint qu'une mention au Salon. Il s'installa en Angleterre en 1863 et épousa Frances Rosetta Hodgson en 1864. Au début, il vivait de sa gravure à l'eau-forte et de l'enseignement. Il devint ensuite professeur de gravure à l'eau-forte à la South Kensington School of Art, puis, en 1876, professeur Slade à l'University College London, succédant à Edward Poynter. Pendant qu'il enseignait à la Slade School, Legros a formé un grand nombre de femmes, qui sont devenues connues sous le nom des « Slade Girls ». À travers son domaine de la sculpture, il a encouragé la conception de médailles basées sur le style portraitiste de la Renaissance italienne, illustrant le caractère, la profession ou la vie de l'individu représenté. Les Slade Girls ont attiré des commandes de diverses sociétés et organisations grâce à la beauté et à l'habileté de leur travail. Parmi les élèves notables figurent les sœurs Casella (Ella et Nelia), Jessie Mothersole, Fedora Gleichen, Lilian Swainson (plus tard Hamilton) et Elinor Hallé. Legros a été naturalisé citoyen britannique en 1881 et est resté à l'University College pendant 17 ans. Il dessinait ou peignait un torse ou une tête pour les étudiants en une heure ou moins ; dans l'école de peinture, il insistait sur un bon contour, préservé par une fine couche d'ombre frottée, puis le travail devait être terminé en une seule peinture. Legros a appris l'art de la gravure à l'eau-forte en observant un collègue travailler à une gravure commerciale à Paris, et il a appris seul la fabrication des médailles. Il considérait le voyage traditionnel en Italie comme une partie importante de la formation artistique ; il a donc consacré une partie de son salaire pour augmenter les fonds disponibles pour une bourse de voyage. Il est mort à Watford.