Alphonse Legros

1837-1911 French

Realist die Britse etskunst nieuw leven inblies

Alphonse Legros was een Franse, later Britse schilder, etser, beeldhouwer en medailleur. Hij verhuisde in 1863 naar Londen en verkreeg later het staatsburgerschap. Hij speelde als docent een belangrijke rol in de heropleving van de etskunst in Groot-Brittannië. Legros werd geboren in Dijon; zijn vader was boekhouder en kwam uit het naburige dorp Véronnes. Als jongeman bezocht Legros de boerderijen van zijn verwanten, en de boeren en landschappen van dat deel van Frankrijk zijn de onderwerpen van veel van zijn werken. Hij werd naar de kunstschool in Dijon gestuurd om zich te kwalificeren voor een ambacht, en ging in de leer bij Meester Nicolardo, interieurdecorateur en schilder van religieuze afbeeldingen. In 1851 vertrok Legros naar Parijs om een andere betrekking aan te nemen; maar toen hij door Lyon reisde, werkte hij zes maanden als gezelschilder onder de decorateur Beuchot, die de kapel van kardinaal Bonald in de kathedraal schilderde. In Parijs studeerde Legros bij Charles-Antoine Cambon, toneelschilder en theaterdecorateur. Hij volgde ook lessen aan de tekenschool van Lecoq de Boisbaudran (de «Petite école»), waar hij bevriend raakte met Jules Dalou en Auguste Rodin. In 1855 volgde hij de avondlessen aan de École des Beaux-Arts. Legros stuurde twee portretten naar de Parijse Salon van 1857: één werd afgewezen en maakte deel uit van de protesttentoonstelling die door François Bonvin in zijn atelier werd georganiseerd; het andere, dat werd geaccepteerd, was een profielportret van zijn vader. Dit werk werd door de kunstenaar aan het museum in Tours geschonken toen zijn vriend Jean-Charles Cazin curator was. Champfleury zag het werk op de Salon en zocht de kunstenaar op om hem te werven voor de "Realisten", een groep rondom Gustave Courbet. In 1859 werd Legros' L'Angelus tentoongesteld, het eerste van de kerkinterieurs waarvoor hij het meest bekend was. Twee jaar later werd Ex Voto (1861; Musée des Beaux-Arts de Dijon) tentoongesteld, maar kreeg slechts een vermelding op de Salon. Hij verhuisde in 1863 naar Engeland en trouwde in 1864 met Frances Rosetta Hodgson. Aanvankelijk leefde hij van zijn etswerk en lesgeven. Vervolgens werd hij docent etsen aan de South Kensington School of Art en in 1876 volgde hij Edward Poynter op als Slade-hoogleraar aan het University College London. Tijdens zijn lesgeven aan de Slade School onderwees Legros een grote groep vrouwen, die later bekend werden als de «Slade Girls». Via zijn vakgebied beeldhouwkunst moedigde hij het ontwerp van penningen aan, gebaseerd op de portretstijl van de Italiaanse renaissance, waarbij het karakter, het beroep of het leven van de afgebeelde persoon werd geïllustreerd. De Slade Girls trokken opdrachten aan van een verscheidenheid aan verenigingen en organisaties vanwege de schoonheid en vaardigheid van hun werk. Opmerkelijke leerlingen zijn onder meer de zussen Casella (Ella en Nelia), Jessie Mothersole, Fedora Gleichen, Lilian Swainson (later Hamilton) en Elinor Hallé. Legros werd in 1881 genaturaliseerd als Brits staatsburger en bleef 17 jaar aan het University College. Hij tekende of schilderde een torso of een hoofd voor de studenten binnen een uur of minder; in de schilderschool drong hij aan op een goede omtrek, bewaard door een dunne wrijving van umbra, en vervolgens moest het werk in één enkele schilderij worden voltooid. Legros leerde de kunst van het etsen door een collega in Parijs te observeren die aan een commerciële gravure werkte, en hij leerde zichzelf het maken van medailles. Hij beschouwde de traditionele reis naar Italië als een belangrijk onderdeel van de artistieke opleiding; hij besteedde een deel van zijn salaris om de middelen voor een reisbeurs te vergroten. Hij overleed in Watford.