André-Charles Boulle

1642 - 1732 French

Maître de l'incrustation écaille-laiton

André-Charles Boulle, le « joailler du meuble », devint l'ébéniste français le plus célèbre et l'artiste prééminent dans le domaine de la marqueterie, également appelée « incrustation ». Boulle était « le plus remarquable de tous les ébénistes français ». Jean-Baptiste Colbert (29 août 1619 – 6 septembre 1683) le recommanda à Louis XIV, le « Roi-Soleil » (r. 1643–1715), comme « l'artisan le plus habile dans sa profession ». Au fil des siècles depuis sa mort, son nom et celui de sa famille sont devenus associés à l'art qu'il a perfectionné, l'incrustation d'écaille, de laiton et d'étain dans l'ébène. Cette technique est devenue connue sous le nom de « travail Boulle », et l'École Boulle (fondée en 1886), un collège des beaux-arts, des métiers et des arts appliqués à Paris, continue aujourd'hui de témoigner de son art durable, l'art de l'incrustation. En 1677, sur son acte de mariage, André-Charles Boulle indiqua, pour la postérité, sa date de naissance comme étant le 11 novembre 1642. Aucun autre document ne corrobore cette naissance à Paris. Les historiens M. Charles Read, H.-L. Lacordaire et Paulin Richard ont établi que son père était le protestant Jan (ou Jean/Johann) Bolt (ou Bolte/Boul/Bolle), mais lors de son propre mariage (catholique), André-Charles Boulle désigna son père sous le nom de « Jean Boulle ». Le mariage d'André-Charles Boulle à Saint-Sulpice et son inhumation en 1732 à Saint-Germain-l'Auxerrois ne sont que deux des nombreuses incohérences tout au long de sa vie avec sa « provenance » protestante, le plus facilement expliquées par la persécution continue des protestants. Sa filiation avec les Boulle protestants de Marseille, ainsi que l'historien du Roi-Soleil, nécessitent des éclaircissements, et Coliès, dans sa Bibliothèque Choisie, confirme qu'un parent marseillais est l'auteur d'une Histoire du protestantisme, intitulée Essay de l'histoire des Protestants Distingués Par Nation (1646). En l'absence de document de naissance, trois facteurs jouent un rôle crucial dans le mystère entourant la parenté de Boulle. La première raison est que les artistes étrangers affluant à la cour du Roi-Soleil tenaient à être naturalisés sujets français pour « s’intégrer » et auraient, à l’instar de Jean-Baptiste Lully, le Musicien Royal (28 novembre 1632 – 22 mars 1687), changé de nom. Dans le cas de Lully, il est passé de « Giovanni Battista Lulli » à « Jean-Baptiste Lully », mais lors de son mariage, il a faussement déclaré que le nom de son père était Laurent de Lully, « gentilhomme florentin ». Ce contexte historique rend difficile pour l’historien d’identifier lequel des nombreux Jean Boulles, Jean Bolles, Johann Bolts ou même « Jean Boulds » mentionnés dans les registres était le véritable père d’André-Charles Boulle. Certains sont d’origine française catholique, d’autres sont des protestants français et certains viennent de Gueldre aux Pays-Bas. Le deuxième facteur est que la date de naissance d’André-Charles Boulle est presque certainement inexacte. Malgré son génie (ou peut-être à cause de celui-ci), André-Charles Boulle était manifestement un mauvais administrateur et peu rigoureux avec les dates, en particulier concernant son âge. Ses enfants ne firent pas exception, déclarant qu’il avait 90 ans lors de sa mort. Cela est hautement improbable. Le troisième facteur, et peut-être le plus révélateur, qui a contribué à la confusion générale concernant l'ascendance de Boulle, était qu'en octobre 1685 (seulement 8 ans après son mariage), Louis XIV a révoqué l'édit de Nantes et a déclaré le protestantisme illégal par l'édit de Fontainebleau. Tous les ministres protestants ont reçu un délai de deux semaines pour quitter le pays, à moins qu'ils ne se convertissent au catholicisme. Louis XIV a ordonné la destruction des églises huguenotes, ainsi que la fermeture des écoles protestantes. Cela a officialisé la persécution des protestants déjà en vigueur depuis 1681 et a conduit environ 400 000 personnes à fuir le pays. Jean-Baptiste Lully démontre, par ses actions documentées, que le mariage était un moment propice pour mettre de l'ordre dans les origines. Dans le contexte de l'époque, il est naturel de s'attendre à ce qu'André-Charles Boulle, tout en veillant à ce que le nom catholique de son père soit enregistré pour la postérité, ait également « mis de l'ordre » dans son propre lieu et sa date de naissance. Cela le rendait plus âgé, pour des motifs que nous ne comprenons pas encore. Il existe aussi la possibilité bien réelle, encore inexplorée par les historiens, qu'André-Charles Boulle soit né en Hollande. Cela expliquerait une grande partie de la confusion entourant sa parenté. Le fait saillant est que nous n'avons que la parole d'André-Charles Boulle selon laquelle il est né à Paris en 1642. Le milieu familial protestant d'André-Charles Boulle était un environnement riche et artistique, totalement cohérent avec le génie de l'art qu'il allait produire dans les années suivantes. Son père, Jean Boulle (ca 1616-?), ébéniste du Roi, avait été naturalisé français en 1676 et vivait au Louvre, par Décret Royal. Son grand-père, Pierre Boulle (ca 1595–1649), avait été naturalisé français en 1675, avait été ébéniste de Louis XIII et avait également vécu au Louvre. André-Charles fut ainsi exposé à deux générations d'artistes illustres, maîtres artisans, graveurs, ébénistes et, en effet, toute la famille directement sous contrat avec le Roi. Comme l'ont souligné les historiens M. De Montaiglon et Charles Asselineau, cet entourage incluait sa tante Marguerite Bahusche (côté maternel) qui était une peintre célèbre à part entière, mariée à un autre artiste très célèbre, Jacques Bunel de Blois, le peintre favori d'Henri IV. Parmi les autres nommés par le Roi et ayant travaillé avec les deux générations précédentes de Boulle depuis leurs ateliers du Louvre, figuraient le peintre Louis Du Guernier (1614–1659), les brodeurs Nicolas Boulle et Caillard et l'orfèvre Pierre de la Barre. Il n'existe pratiquement aucune information sur la jeunesse, l'éducation ou la formation d'André-Charles Boulle, à l'exception d'un seul acte notarié daté du 19 juillet 1666 (lorsqu'il était censé avoir 24 ans), convenant d'un contrat d'apprentissage de cinq ans pour un neveu de 17 ans, François Delaleau, maître charpentier originaire de l'Abbaye des Célestins de Marcoussis à Paris. L'apprentissage d'André-Charles Boulle lui-même s'est donc très probablement déroulé dans le cadre restreint de l'atelier de son père au Louvre. C'est là, en tout cas, qu'il était le plus proche du Roi-Soleil et de Jean-Baptiste Colbert, qui l'a découvert. En 1672, à l'âge de 30 ans, Boulle avait déjà obtenu un logement dans les galeries du Louvre, que Louis XIV avait réservées à l'usage des artistes les plus favorisés employés par la Couronne. Être admis dans ces galeries signifiait une marque de faveur royale spéciale et le libérait également des restrictions imposées par les guildes de métiers. Boulle reçut le logement du défunt Jean Macé sur la recommandation du ministre des Arts, Jean-Baptiste Colbert, qui décrivit Boulle comme « le plus habile ébéniste de Paris ». Le décret royal conférant ce privilège décrit Boulle diversement comme ciseleur, doreur et fabricant de marqueterie. Boulle obtint le poste de Premier ébéniste du Roi. Boulle avait initialement l'ambition de devenir peintre, mais selon l'un de ses amis proches, Pierre-Jean Mariette (7 mai 1694 – 10 septembre 1774), il fut contraint par son père ébéniste, Jean Boulle, de développer d'autres compétences. Cela pourrait expliquer un sentiment de « vocation manquée » et la « passion » qui en résulta, ainsi qu'un dévouement total à la collection d'estampes et de peintures, qui le mena presque à la ruine… Le premier paiement enregistré à son égard par la couronne (1669) spécifie des « ouvrages de peinture », et Boulle fut employé pendant des années consécutives à Versailles, où les murs miroitants, les sols en mosaïque de bois, les lambris incrustés et la marqueterie du Cabinet du Dauphin (1682–1686) furent considérés par des personnalités telles que Jean-Aimar Piganiol de La Force (21 septembre 1669 – 10 janvier 1753) comme son œuvre la plus remarquable. Les pièces furent démantelées à la fin du XVIIIe siècle et leur art démodé fut dispersé. Plus récemment, un inventaire partiel des décorations du Grand Dauphin au château de Versailles a été mis au jour aux Archives nationales à Paris. Boulle a exécuté de nombreuses commandes royales pour le « Roi-Soleil », comme en témoignent les registres des Bâtiments du Roi et la correspondance du marquis de Louvois. Les princes étrangers, la noblesse française, les ministres du gouvernement et les financiers français affluaient vers lui pour lui confier des travaux, et la célèbre phrase de l’abbé de Marolles, « Boulle y tourne en ovale », est devenue une expression bien établie dans la littérature associée à l’ébénisterie française. Le professeur C.R. Williams écrit : « Il n’y avait aucune limite aux prix qu’une cour imprudente et prodigue était prête à payer pour une beauté luxueuse pendant le règne somptueux et extravagant de Louis le Magnifique de France. » Pour beaucoup de ce qui fut de plus splendide et de plus beau dans la fabrication de meubles à cette époque, le nom de Charles André Boulle s’impose. Son imagination et son habileté furent pleinement mises à contribution, et il se montra à la hauteur des exigences qui lui étaient imposées. Boulle était un homme remarquable. Dans une cour dont la seule préoccupation était le plaisir et l’apparat, il comprit que ses meubles ne devaient pas seulement surpasser tous les autres en richesse, en beauté et en coût ; ils devaient aussi être confortables et utiles. Il fut nommé ébéniste du Dauphin, l’héritier du trône de France. Cette distinction, jointe à ses propres goûts, le conduisit à imiter certaines manières et l’attitude de ses riches clients. Il était un aristocrate parmi les fabricants de meubles. Il consacra la plus grande partie de sa vaste fortune à remplir son atelier d’œuvres d’art. Ses entrepôts regorgeaient de bois précieux et de pièces magnifiques de mobilier, achevées ou non. Dans ses propres appartements se trouvaient des œuvres d’art inestimables, la collection d’une vie entière – gemmes, médailles, dessins et peintures, dont quarante-huit dessins de Raphaël. » La production de Boulle, issue à une époque de trois ateliers, comprenait des commodes, des bureaux, des armoires, des piédestaux, des boîtiers d'horloge et des luminaires, richement ornés de bronze doré qu'il modélisait lui-même. Malgré ses compétences, ses artisans exquis et les prix élevés qu'il pratiquait, Boulle était toujours à court d'argent. Cela était principalement la conséquence directe de son obsession lifelong en tant que collectionneur et thésauriseur d'œuvres d'art. Bien qu'il ait indéniablement puisé l'inspiration pour ses propres œuvres dans ces achats, cela signifiait qu'il ne payait pas toujours régulièrement ses ouvriers. De plus, des clients ayant versé des avances considérables n'ont pas obtenu les pièces qu'ils avaient commandées, et ce à plus d'une reprise. Ces clients mécontents ont tenté officiellement d'obtenir l'autorisation royale de l'arrêter pour ses dettes, malgré la protection royale conférée par son poste au Louvre. En 1704, le roi lui accorda six mois de protection contre ses créanciers, à condition que Boulle utilise ce temps pour régulariser ses affaires, sinon ce serait la dernière grâce que Sa Majesté lui accorderait. Vivre au-delà de ses moyens semble avoir été un trait familial, car l'histoire s'est répétée vingt ans plus tard, lorsque l'un de ses fils fut arrêté à Fontainebleau et effectivement emprisonné jusqu'à ce que le roi Louis XV le fasse libérer. En 1720, les finances chancelantes de Boulle furent encore plus ébranlées par un incendie qui prit naissance dans un atelier adjacent et se propagea à son atelier de la place du Louvre (l'un des trois qu'il entretenait), détruisant complètement vingt établis ainsi que les divers outils de dix-huit ébénistes, deux menuisiers, sans parler de la majeure partie du bois précieux saisonné, des appareils, des modèles et des œuvres d'art achevées. Ce qui put être sauvé fut vendu, et une pétition pour une aide financière fut adressée au Régent ; le succès de cette demande reste inconnu. Selon l'ami de Boulle, Pierre-Jean Mariette, nombre de ses problèmes pécuniaires étaient effectivement la conséquence directe de sa passion pour la collection et l'accumulation de tableaux, de gravures et d'autres objets d'art. L'inventaire de ses pertes lors de cet incendie dépassait 40 000 livres, incluant de nombreux maîtres anciens, sans compter 48 dessins de Raphaël, des modèles en cire de Michel-Ange et le journal manuscrit tenu par Rubens en Italie. André-Charles Boulle, pris d’une compulsion, assistait littéralement à toutes les ventes de dessins et de gravures auxquelles il pouvait participer. Il empruntait à des taux d’intérêt élevés pour financer ses achats jusqu’à la prochaine vente aux enchères, où il imaginait d’autres moyens d’obtenir plus de liquidités. Son ami Pierre-Jean Mariette rapporte qu’il s’agissait d’une compulsion impossible à guérir. André-Charles Boulle mourut le 29 février 1732 au Louvre, laissant de nombreuses dettes à ses quatre fils, auxquels il avait cédé la propriété de son entreprise et sa charge au Louvre quelque dix-sept ans plus tôt.